En Panzós, Alta Verapaz, en Guatemala, peligra la vida de 57 niños que padecen de desnutrición aguda y signos de kwashiorkor, situación que llevó a activar una alerta naranja para pedir ayuda a nivel local.

Uno de los casos más graves documentando en esa localidad es el de un menor que falleció y padecía de kwashiorkor, una afección que ha persistido en la comunidad y acumuló 42 casos solo en 2021 y 2022.

Se trata de una de las formas más seria de la malnutrición severa por la falta de deficiencia de proteínas, y se observa con más frecuencia en niños de 1 a 3 años de edad, aunque puede aparecer a cualquier edad, según apunta la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), en publicaciones en torno a la enfermedad.

La palabra kwashiorkor es un vocablo africano que significa ‘niño derrocado’ en alusión a un hijo que es desplazado de la leche materna por la llegada de un segundo bebé.

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Causas

Este tipo de casos de desnutrición se presentan generalmente entre los niños cuyas dietas son bajas en calorías y aún más en proteínas, según describe John E. Morley, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Saint Louis, en un informe publicado en 2021.

En los niños, la desnutrición calórico-proteica primaria crónica tiene dos formas frecuentes de manifestarse en:

• Marasmo
• Kwashiorkor

El informe de la FAO complementa que es común que las enfermedades infecciosas tales como diarrea, infecciones respiratorias, el sarampión o parásitos intestinales, pueden provocar que los niños desarrollen kwashiorkor.

Síntomas y signos

• Uno de los signos clínicos que hacen “relativamente fácil de diagnosticar” el kwashiorkor, según el informe de la FAO, es que los niños presentan edema hasta cierto grado, una hinchazón causada por la acumulación de líquidos.
• Los casos de kwashiorkor presentan fallas en el crecimiento, disminución de los músculos y síntomas que incluyen cambios mentales, anormalidades en el cabello y la dermis, anemia y diarrea.
• La emaciación, otro de los síntomas, provoca delgadez y debilidad extrema en los niños y aumenta las posibilidades de morir o sufrir deficiencias en el crecimiento, desarrollo y capacidad de aprendizaje.
• Cara de luna, otra de la características descritas en el informe de la FAO, hace referencia a que sus mejillas puedan parecer hinchadas por tejido graso o líquido.
• En su publicación, E. Morley también ahonda en estos síntomas y detalla que si un niño padece de esta enfermedad comienza a hincharse y su estómago sobresale por la debilidad de los músculos de abdominales. Su intestino está distendido y su hígado agrandado.
• Describe también que debido al kwashiorkor en los niños, su piel está seca, es muy fina y arrugada. Presentan dermatosis, pequeños desprendimientos de piel que parecen copos.
• Es posible observar hiperpigmentación y se observan fisuras. De la misma manera, expone que otras características es que el cabello es fino, de color grisáceo y su cuero cabelludo se cae con mucha facilidad.

Kwashiorkor y marasmo, ¿cuál es la diferencia?

El marasmo constituye otra forma grave de malnutrición, pero a diferencia con el kwashiorkor, se presenta usualmente en el primer año de vida del infante.

Al comparar las características entre ambos padecimientos, los niños con kwashiorkor presentan edema, que es la hinchazón en sus pies u otras áreas del cuerpo y tiene lesiones en la piel.

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Los cambios mentales también marcan la diferencia, pues es muy común que los menores con kwashiorkor sean apáticos con su entorno e irritables si se les mueve o molesta. “Prefiere permanecer en una misma posición y casi siempre está triste y no sonríe. Es raro que tenga apetito”, describe el informe de la FAO.

En el caso del marasmo la anemia puede estar presente, pero ser menos grave; en cambio con kwashiorkor es grave algunas veces. Otro signo es la infiltración de grasa del hígado que sí se observa en los casos de kwashiorkor, que provoca un agrandamiento palpable del hígado (hepatomegalia).