La panela juega un papel importante en la gastronomía de las celebraciones tradicionales y folclóricas del país, ya que es utilizada para la elaboración de molletes, refresco de chilacayote, dulce de ayote y hay quienes lo agregan al ponche. En las comunidades rurales todavía es usado para endulzar bebidas, como el café.

En Quetzaltepeque, Chiquimula, hay cuatro moliendas que, desde octubre, producen jugo de caña de azúcar para hacer panela.

“Para producirla, la caña se exprime en el trapiche, y el jugo es conducido por una canaleta hacia un perol, en el que se pone a hervir”, explicó Hernán Aldana, propietario de una molienda.

El jugo también es utilizado para elaborar la bebida conocida como batido, que consiste en caramelo líquido con maní, canela y anís.

“Aldana relató que la espuma que produce el jugo al hervir es conocida como cachaza, la cual debe ser retirada del perol. Algunos la tiran, pero aquí la usamos como alimento para el ganado”, explicó.

“Antes se trabajaba con molinos de madera que eran impulsados por bueyes, pero en la actualidad, los trapiches son mecánicos, con motor”, agregó.

Cuando la miel llega a su punto es vaciada en moldes —tapas o cuartillos—, en donde al secarse, endurece, y puede ser comercializada.

Héctor Orlando Oliva, propietario de la molienda El Puente, expresó que la producción de panela genera empleo para muchas personas, desde octubre, cuando comienza la cosecha, hasta abril, cuando concluye. Además de los jornaleros, da trabajo a los pobladores que se dedican a preparar y vender batidos, como Secundino Morales, quien dijo que gana unos Q50 diarios en la venta de este producto.