Una olvidada y recién descubierta imagen sugiere que la legendaria aviadora estadounidense pudo haber muerto siendo prisionera de guerra de los japoneses y no en un accidente en el océano Pacífico.

De ser cierto, resolvería un caso que ha generado intriga, interés y curiosidad durante décadas: ¿qué ocurrió realmente con la primera mujer en volar en solitario a través del Atlántico?

Earhart desapareció a los 39 años durante un vuelo en 1937 sobre el Pacífico mientras intentaba volar alrededor del mundo. Desde entonces el misterio ha servido de caldo de cultivo para infinidad de teorías y especulaciones.

Sin embargo, como la última pista no es más que eso, es probable que añada un poco más de confusión al caso en lugar de resolverlo.

El material, presentado como nueva evidencia para una antigua teoría, es una fotografía en blanco y negro que se encuentra en una caja fuerte de los Archivos Nacionales y Administración de Documentos de los Estados Unidos (National Archives and Records Administration, NARA por su sigla en inglés).

¿Qué muestra la foto?

En la imagen aparece un grupo de personas en un muelle e indica que fue tomada en el atolón de Jaluit, en las Islas Marshall, en el Pacífico.

Una persona sentada de espaldas a la cámara podría ser Earhart, mientras que otra figura en el extremo izquierdo de la foto sería Fred Noonan, su navegador en ese último vuelo. Y a la derecha de la imagen hay una parte borrosa que, según se afirma, muestra la aeronave Lockheed Electra de Earhart.

La fotografía fue divulgada por la cadena estadounidense NBC previo a la transmisión de un documental este fin de semana. Dos expertos defienden la teoría al observar la medida del torso de la mujer que sería Earhart y los dientes y el cabello de quien sería Noonan.

La imagen alimenta una de las teorías sobre lo ocurrido con Earhart y Noonan. Desaparecieron mientras intentaban volar alrededor del mundo y buscan llegar a la Isla Howard, en el Pacífico, porque necesitaban combustible.

La explicación oficial es que no encontraron la isla, perdieron la posibilidad de comunicarse, se quedaron sin combustible y se estrellaron en el océano.

Teorías y más teorías

Si bien esa es la versión ampliamente aceptada de los eventos, no hay evidencia -por ejemplo restos de la aeronave-, para respaldarla.

Las otras dos teorías centrales son que Earhart aterrizó de emergencia en, o cerca de, las entonces Islas Marshal, en manos de Japón, o que llegó a la isla de Nikumaroro (donde se han realizado más de una decena de expediciones para buscar restos), cerca de Kiribati, y murió allí.

No hay evidencias sólidas para ninguna pero eso no ha impedido que historiadores aficionados y profesionales se hayan dedicado a intentar averiguar la verdad.

Inicialmente se creyó que partes de un esqueleto encontrado en Nikumaroro en 1940 era suyo, pero los médicos en el momento decidieron que pertenecían a un hombre. También en el pequeño atolón se encontró una caja de maquillaje de la década de 1930.

NBC admite que en los archivos japoneses no existen registros de ella como prisionera, pero como muchos documentos se han perdido esto no necesariamente demuestra que la historia es incorrecta.

El hallazgo de esta fotografía, lo más probable, sirva para alimentar el misterio y las teorías en torno a una desaparición que ocho décadas después todavía es capaz de cautivar.