Los verdugos eran eficaces para “barrer” los cuerpos de sus víctimas con fuego de ametralladora, incluso después de que caían al suelo.

Sorprendentemente, un hombre sobrevivió.

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Frank Gusenberg quedó terriblemente herido luego de recibir 14 balazos, pero recuperó brevemente la conciencia en el hospital.

“¿Quién le disparó?”, le preguntaron los policías. “Nadie me ha disparado”, respondió.

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El hombre murió tres horas más tarde.

El asalto, orga
nizado por el mafioso Al Capone el 14 de febrero de 1929, se hizo conocido como la matanza del día de San Valentín.

Los críticos dijeron que había sido provocado por la Ley Volstead de 1920, la cual prohibía el consumo de alcohol en todo Estados Unidos.

Más de 90 años después, India ha iniciado un experimento en el que la prohibición es, en términos de población, dos veces más grande de lo que se intentó en Estados Unidos en la década de 1920.

Más de 200 millones de personas viven ahora en estados de India en los que está prohibida la venta de alcohol.
La población estadounidense de hace casi un siglo era de alrededor de 100 millones.

La razón es que hay una preocupación cada vez más grande por problemas relacionados al alcohol en el país surasiático.

El número de indios que beben es bajo para los estándares internacionales: solo un tercio de la población. Pero están bebiendo cada vez más.

Las estadísticas de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) muestran un rápido aumento en el consumo de alcohol en el país, de 55% entre 1992 y 2012.

Más preocupante aún es cómo y lo que beben.

“Beber hasta la intoxicación parece la meta”, dijo Vivek Benegal, cuando se puso en marcha un estudio sobre los hábitos de consumo de India.

Eso ciertamente explicaría por qué los indios consumen bebidas de alta graduación alcohólica: la Organización Mundial de la Salud (OMS) encontró que el 93% de todo el alcohol consumido era licor.

La respuesta ha sido un enorme crecimiento de los movimientos de abstinencia, principalmente liderados por las mujeres, así como ocurrió en Estados Unidos a finales del siglo pasado.

Estas organizaciones sostienen que el alcohol es la raíz de una serie de problemas sociales graves y crecientes, como la violencia doméstica, las deudas familiares, la delincuencia menor y la epidemia de accidentes de tránsito mortales.
Y han demostrado ser una poderosa fuerza política.

Hay prohibiciones del alcohol en cuatro estados actualmente y otros más han insinuado que podrían seguir su ejemplo, incluyendo Tamil Nadu de 80 millones de habitantes.

Pero la evidencia en India, tal como ocurrió en EE.UU., plantea serias preguntas sobre si la prohibición funcionará.

Gujarat, el estado natal del primer ministro Narendra Modi, es un ejemplo de ello.

Prohibió el alcohol en 1958, pero el licor de contrabando todavía está disponible con facilidad. De hecho, la mayoría de los pueblos tiene locales clandestinos.

La prohibición ha permitido florecer a los grupos criminales.

Hay una industria próspera llevando el alcohol ilícito de contrabando desde países vecinos por una red bien establecida, como dicen los analistas, con ayuda de la policía, políticos y funcionarios.

En Bihar, el tercer estado más poblado de India, se aprobó la prohibición total de la venta y consumo de alcohol en abril de este año.

Ahora una persona puede ser condenada a muerte por hacer o vender bebidas alcohólicas en ese estado, y puede ir a prisión de por vida por consumir las bebidas embriagantes.

La nueva ley hace a todos los miembros de la familia mayores de 18 años culpables si alguien ha estado bebiendo en una casa.

Puedes recibir hasta 10 años de cárcel por no informar a la policía de un delito, y comunidades enteras pueden ser consideradas responsables por repetidas violaciones de la ley.

Eso ya ha ocurrido en un pueblo en el que cada hogar debe pagar una multa de 5.000 rupias (unos US$78), mientras que el ingreso medio de los hogares ahí es de 36.000 (US$538) al año.

Sin embargo, a pesar de los nuevos poderes y castigos, el alcohol sigue estando disponible en Bihar.

El mes pasado, 13 personas murieron después de beber aguardiente de fabricación casera durante las celebraciones del Día de la Independencia de India.

Es casi seguro que no serán los últimos casos.

Se calcula que unas 10.000 personas murieron por consumir alcohol ilegal letal en Estados Unidos antes de que la Ley Volstead fuera finalmente derogada en 1933.

Muchos analistas políticos creen que el ministro principal de Bihar, Nitish Kumar, está defendiendo la prohibición con la esperanza de que su respaldo -sobre todo de las mujeres y los musulmanes- le ayude a lanzar su candidatura a primer ministro de India en 2019.

Pero quizás no ha reflexionado sobre cómo terminó la prohibición en EE.UU.

Los desafíos ingeniosos de Al Capone contra las autoridades hicieron que muchos estadounidenses se opusieran a la ley.

También estaba el hecho de que la prohibición no logró en realidad una gran reducción en el consumo de alcohol.

Pero el último clavo en su ataúd fueron los impuestos.

Tras el desplome de Wall Street en 1929, vino lo que se recuerda como la Gran Depresión.

Los ingresos fiscales de EE.UU. se derrumbaron, y los gobiernos estatales y federales estaban desesperados por dinero.
Levantar la prohibición era una manera fácil de aumentar los ingresos.

Se espera que la prohibición del alcohol en Bihar lleve al estado a perder 40.000 millones de rupias (unos US$600 millones), lo que representa un montón de dinero en el estado más pobre de India.

Tal vez la pregunta más importante para los prohibicionistas de India será si los gobiernos estatales pueden permitirse el lujo de renunciar a esta cantidad de dinero en efectivo.