A pesar de las ausencias, los Juegos fueron un rotundo éxito de público. Como era de esperar, la competición fue dominada por los estadounidenses, seguida en el medallero por Rumania, la Republica Federal Alemana y China.

El gran triunfador fue Carl Lewis, que ganó los 100 y 200 metros lisos, el salto de longitud con 8,54 metros y los relevos de 4 x 100 metros, la única prueba atlética en la que se batió el récord mundial.

Pero el mayor éxito fue para la estadounidense Jean Benoit, vencedora en la primera maratón femenina en la historia de los Juegos.

Seúl 1988: El dopaje más famoso del mundo

Seúl fue testigo en 1988 del dopaje más famoso del movimiento olímpico. Su protagonista, el atleta canadiense Ben Johnson, ganador de la carrera de los 100 metros, con un tiempo estratosférico para aquella época, 9.79 segundos, una centésima más que el actual récord del mundo que posee el estadounidense Tim Montgomery, con 9.78.

Tras realizar los correspondientes controles antidopaje y contranálisis, el Comité Olímpico Internacional anunció el positivo de Ben Johnson, una noticia que conmovió a todo el mundo. Johnson fue despojado de la medalla de oro, que fue concedida al segundo clasificado, Carl Lewis, mientras la plata era para el británico Lindford Christie y el bronce para el estadounidense Calvin Smith.

El gran protagonismo lo acaparó la estadounidense Florence Griffith-Joyner, ganadora de tres medallas de oro: 100 metros y 200 metros, y relevo 4 x 100, y una medalla de plata en 4 x 400. Su cuñada, Jackie Joyner fue oro en heptatlón, batiendo el récord mundial, y en salto de longitud.

En la piscina, el rey fue Matt Biondi. El estadounidense ganó siete medallas: cinco de oro, una plata y un bronce.