AMSTERDAM- El lejano gigante planeta llamado J1407b con un disco de al menos 30 anillos, dominaría las noches del cielo terrestre si solamente estuviera al lado de Saturno, dijeron sus descubridores, el pasado miércoles.

“¡Sería enorme! Los anillos e incluso los intervalos entre los anillos se verían muy fácilmente desde la Tierra”, dijo Matthew Kenworthy, del Observatorio Leiden de Holanda. “Sería varias veces más grande que una Luna llena”.

Kenworthy y Eric Mamajec, de la Universidad de Nueva York en Rochester, indagaron una base de datos de millones de estrellas fotografiadas por telescopios en todo el mundo, como parte de un proyecto internacional de búsqueda de exoplanetas llamado SuperWASP.

Los exoplanetas, es decir mundos fuera de nuestro Sistema Solar, pueden atisbarse desde la Tierra detectando los cambios de brillo de las estrellas en torno a las cuales orbitan.

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La luz de estas estrellas se bloquea, generalmente por unas horas, cuando un planeta pasa entre ellas y la Tierra. En el caso de la estrella J1407, los astrónomos observaron una iluminación inusual que duró dos meses: la curva de luz comenzó a parpadear continuamente a mediados de 2007.

“Era una cosa muy extraña que nadie había visto antes”, dijo Kenworthy, y comentó que su equipo estaba perplejo.

Finalmente los científicos llegaron a la conclusión de que la única explicación posible era que un gigantesco disco de anillos espaciados giraba en torno a un planeta de la estrella J1407.

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La investigación fue aceptada y será publicada por la revista especializada Astrophysical Journal.

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Los anillos comienzan a una distancia de 30 millones de kilómetros del planeta y se extienden por 90 millones de kilómetros.

Probablemente están hechos de polvo, porque el planeta J1407b es demasiado caliente (entre 1.000 y 2.000 grados Centígrados) para tener hielo como los anillos de Saturno.

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Kenworthy detalló que el planeta probablemente tiene entre 10 y 40 veces la masa de Júpiter, que es el más grande del Sistema Solar.

Las ilustraciones artísticas del planeta pueden verse en http://home.strw.leidenuniv.nl/~kenworthy/j1407_exorings.  Con información de agencia AFP