“A estos niños les hicimos algo tan salvaje como cortarles una mano”, dice Julio Berdegué, representante en América Latina de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).

El problema es que como la desnutrición crónica infantil es invisible, no provoca “un escándalo espantoso” como lo causaría una mutilación física, apunta en conversación con BBC Mundo.

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En América Latina, el problema es particularmente grave en Guatemala, que según los últimos datos de la FAO es el país con más desnutrición infantil crónica de la región, aunque sus cifras no incluyen a Venezuela, país del que no hay información disponible.

Según el Panorama de la Seguridad Alimentaria y Nutricional 2018 publicado esta semana por las agencias de Naciones Unidas FAO, OPS, UNICEF y WFP, casi la mitad de los niños guatemaltecos (46.5%) están desnutridos.

Y entre los niños indígenas de las zonas rurales el problema es mucho más grave: afecta al 61%.

Cinco millones

Sandra Magali, Johana, Christian Elías, Luis José y Sandra Yaneth, por ejemplo, han pasado hambre.

Viven en la comunidad de Chiquimula, en el llamado “corredor seco de Guatemala”, y no tienen la estatura que les corresponde para su edad.

Pero, en toda América Latina, hay más de cinco millones de niños con desnutrición crónica.

Y la mayor parte también viven en zonas rurales.

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De hecho, en países como Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, Panamá y Perú, más de las mitad de los pequeños que viven en el campo no come lo suficiente.

Morir de hambre

Guatemala lleva años con un problema que no se soluciona.

En 2015, 183 niños murieronde hambre en el país centroamericano. Al año siguiente fueron 161 y en 2017 148. Todos por desnutrición infantil aguda.

“Todos los gobiernos dicen que la situación es inaceptable, pero no lo solucionan”, dice Berdegué.

“Además, hay problemas de corrupción y de clientelismo que agravan el hambre”, afirma.

BBC Mundo intentó contactar al gobierno de Guatemala en reiteradas ocasiones, pero no obtuvo una respuesta al requerimiento.

Y el problema no es exclusivamente guatemalteco: en América Latina actualmente hay 700 mil niños que están en riesgo de muerte por culpa del hambre.

“Son tan débiles que cualquier enfermedad los mata”, dice Berdegué.

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Los que avanzan

En medio de este oscuro panorama, sin embargo, hay países que “lo han hecho muy bien”, señala el experto.

Es el caso de Perú, Honduras y Bolivia.

“La evolución de Perú ha sido espectacular. Es uno de los países que más ha avanzado en combatir la desnutrición crónica infantil”, le dice a BBC Mundo.

Honduras, que tiene más pobreza y menor desarrollo económico, logró enfrentar el problema con mejores resultados que Guatemala, señala Berdegué.

Y Bolivia, que también tiene un nivel relativamente bajo de desarrollo económico, disminuyó a la mitad la desnutrición crónica infantil en poco más de una década.