Nacido en 1923 con el nombre de Nazir Gayed en la provincia de Asiut, 400 kilómetros al sur de El Cairo, era el hijo menor de una familia de ocho niños.
Durante su pontificado, el papa Shenuda III nombró a los primeros obispos en EE.UU., Australia y Sudamérica, y trabajó desde la década de 1970 por el acercamiento entre las confesiones cristianas a través de su llamamiento a un dialogo entre las distintas iglesias.
La avanzada edad del patriarca copto y sus problemas de salud habían acrecentado los temores sobre su pronta muerte y disparado los rumores sobre su relevo al frente de la Iglesia copta, una de las más antiguas de Oriente.
