El accidente tuvo lugar el jueves de tarde cerca de la ciudad de Mariana, a 120 km al sureste de Belo Horizonte, la capital del estado de Minas Gerais. Al romperse un dique y luego otro, un tsunami de desechos mineros recorrió velozmente cientos de metros hasta desembocar en el poblado de Bento Rodrigues, a 23 km del centro de Mariana.

El escenario en el poblado de 600 personas que quedó cubierto por el barro tóxico en un 80% era de destrucción total. La gigantesca ola de lodo rojizo arrastró camiones, coches y hogares y cubría hasta los tejados de las casas, según un fotógrafo de la AFP en el lugar e imágenes aéreas de la TV Globo.

Un automóvil quedó colgado del techo de una casa.

“La noche del jueves había 17 muertos pero se han encontrado otros cuerpos. Debido a las familias, que no están todas al tanto, no damos aún un nuevo balance. Habrá que esperar un poco”, dijo el viernes a la AFP el comandante de bomberos de la ciudad de Mariana, Adao Severino Junior.

Este jefe de bomberos había informado ya el jueves en la noche de un saldo de 17 muertos, posiblemente 40 desaparecidos y más de 50 heridos.

“No hay ninguna posibilidad de sobrevivir bajo ese material”, señaló Severino.

“Un filme de terror”

“Vivimos un filme de terror. las personas comenzaron a correr, gritaban que se acababa el mundo y el agua venía de todos lados”, contó una sobreviviente que no quiso identificarse al portal G1 de Globo.

Un adolescente de 15 años que como otros 150 sobrevivientes está refugiado en un gimnasio de Mariana contó al diario Folha de Sao Paulo que escapó trepando por los tejados.

Primero, Marcos Júnior de Souza escuchó a su vecina gritar que un dique había reventado. “Como mi vida entera escuché que el dique iba a quebrarse, no le di importancia. Hasta que vi el agua invadir mi casa”, dijo.

“Salí por la ventana, subí al techo y fui saltando de tejado en tejado” hasta llegar a una colina, relató.

Un portavoz de la Defensa Civil de Minas Gerais, el sargento Damaceno, señaló este viernes a la AFP que “la búsqueda se extendió durante toda la noche” y que la situación es muy difícil por la gran cantidad de lodo y la falta de electricidad y señal de celular.

“Oficialmente damos hasta ahora nada más que dos muertos y cinco heridos”, sostuvo. Pero agregó que la compañía minera Samarco, propietaria de los depósitos de residuos y propiedad a partes iguales del gigante minero brasileño Vale y el grupo australiano BHP Billiton, “confirmó la desaparición de 13 empleados que habían llegado el jueves” a la zona.

“Esta mañana (del viernes) los bulldozers ya trabajan para desbloquear las rutas obstruidas por el lodo y los desechos mineros para permitir el pasaje de los vehículos de los socorristas. Los helicópteros han retomado también el sobrevuelo de la región”, indicó.

“El jueves, 200 personas participaban de las tareas de socorro pero este viernes esa cifra va a aumentar”, dijo.

Según Damaceno, unas 122 casas de la localidad de Bento Rodrigues fueron sepultadas por el torrente de lodo.

“De los 620 habitantes, 450 ya han sido identificados”, añadió.

La población de Mariana donó de inmediato docenas de colchones y agua mineral para atender a los refugiados en el gimnasio municipal.

Daños ambientales

“Movilizamos todos, absolutamente todos los esfuerzos necesarios para priorizar la atención y la integridad de las personas que estaban trabajando en el local o que residen próximo a los diques”, dijo el jueves de noche el presidente de Samarco, Ricardo Vescovi, en un video publicado en Youtube.

“Tampoco estamos midiendo esfuerzos para la contención de daños ambientales”, precisó, sin dar información sobre las víctimas.

El gobernador de Minas Gerais, Fernando Pimentel, dijo que la Defensa Civil y otros órganos “están haciendo todos los esfuerzos para prestar los primeros socorros y toda la atención necesaria a la población del distrito, aún de difícil acceso a raíz de los estragos causados por la inundación”.

Consultada por la AFP, la Presidencia de Brasil dijo que prestará apoyo al gobierno de Minas Gerais para hacer frente a la tragedia y una delegación del gobierno federal se trasladará el viernes al lugar del accidente.

El estado de Minas Gerais es el corazón minero de Brasil desde el siglo XVI. La explotación de oro, que le dio su riqueza inicial, fue reemplazada luego por la extracción del mineral de hierro y otros minerales y piedras semipreciosas.