Los elementos fundamentales que explican este proceso electoral involucrará a los 50 estados de la Unión que junto a cinco territorios pueden votar en las elecciones internas de los partidos Demócrata y Republicano.

El proceso consume varios meses pero sirve para reducir el terreno a un único representante por partido. Es de particular importancia para el Partido Republicano, que arrancó la campaña con nada menos que 17 aspirantes a la Casa Blanca, aunque en el camino algunos de ellos han declinado a la aspiración.
 
En cada una de las primarias y “caucuses”  (asambleas donde se vota a mano alzada), en los estados, los candidatos deben obtener delegados, que son distribuidos de acuerdo al padrón electoral.
 

Las convenciones

 
Al fin del agotador proceso de las primarias, los demócratas y republicanos realizan sus convenciones, en las que formalmente definen a sus candidatos presidenciales.
 
Los republicanos realizarán su convención en Cleveland  (Ohio), el 18 de julio, al tiempo que los demócratas celebrarán la suya en Filadelfia  (Pensilvania), una semana más tarde.
 
Estas reuniones son básicamente cuatro días de espectáculos que destacan las virtudes de un candidato, quien es finalmente aclamado por los delegados en la jornada final.
 
El fin de las convenciones marca el inicio de la fase de la “elección general”, cuando los candidatos pasan a disponer de los recursos financieros recaudados específicamente para esta etapa.
  

Tres debates presidenciales

 
Desde 1976, los candidatos de los dos grandes partidos se enfrentan en septiembre y octubre en tres debates televisados y organizados por una comisión independiente. Normalmente, los candidatos a vicepresidente también se enfrentan por lo menos una vez.
 
Históricamente las audiencias de estos debates por televisión son enormes, con más de 60 millones de personas que acompañan las discusiones. El primer debate televisado a nivel nacional tuvo lugar en 1960, entre el demócrata John Kennedy y el republicano Richard Nixon.
   

Día de elecciones y Colegio Electoral

 
El día de las elecciones está fijado por ley para el martes posterior al primer lunes de noviembre, aunque en los últimos años más y más estadounidenses optan por votar anticipadamente, tanto de forma personal como por correo. Los habitantes de los territorios estadounidenses no votan en la elección presidencial, pero sí los residentes del Distrito de Columbia, donde está Washington, la capital del país.
 
El presidente de Estados Unidos no es electo por voto directo, sino por un Colegio Electoral. Los estadounidenses votan por un candidato pero en realidad escogen un “elector”  que votará por ellos en ese Colegio.
 
El Colegio Electoral está integrado por 538 electores. Cada estado tiene, de acuerdo con su población y representación en el Congreso, un número determinado de electores. En 48 de los 50 Estados, el vencedor se queda con todos los electores en disputa  (y no en proporción a los votos) . Un candidato precisa 270 votos en el Colegio Electoral para llegar a la Casa Blanca.
 
El sucesor del presidente Barack Obama asumirá sus funciones el 20 de enero de 2017.
  
Las 435 bancas de la Cámara de Representantes también estarán en disputa en las elecciones de fin de año, así como 34 de las 100 butacas del Senado. Al mismo tiempo, doce estados y dos territorios elegirán a sus gobernadores.

Fechas clave del proceso

Estas son las fechas más importantes  (primarias, debates y convenciones) de la campaña para las elecciones presidenciales que se realizarán en Estados Unidos el 8 de noviembre, para escoger al sucesor de Barack Obama.

• Enero 2016

 28: debate republicano en Des Moines, Iowa.
 
31: fecha límite para que los candidatos en disputa presenten sus cuentas de campaña correspondientes al año 2015 ante la Comisión Electoral Federal.

• Febrero

 Cuatro estados realizan primarias: Iowa, New Hampshire, Nevada y Carolina del Sur. El resto las realiza a partir de marzo.
 
1: caucus de Iowa
 

• Marzo

 1: “Super Martes” : primarias en Alabama, Arkansas, Georgia, Oklahoma, Tennessee, Texas, Virginia, Massachusetts, Vermont. Caucus en Minnesota y Colorado. También votan los republicanos en Alaska.
 
5: primarias o caucus Kansas, Louisiana, Kentucky  (republicanos), Maine  (republicanos) y Nebraska  (demócratas).
 
8: primarias en Michigan, Mississippi, Idaho  (republicanos), caucus Republicano en Hawa.
 
9: debate demócrata en Miami, Florida
 
10: debate republicano en Florida  (ciudad a definir).
 
12: consulta republicana en el Distrito de Columbia  (Washington)
 
15: primarias en Florida, Illinois, Ohio, Missouri y Carolina del Norte
 
22: primarias en Arizona y Utah, caucus demócrata en Idaho.
 
26: caucus demócrata en Alaska, Hawai y el estado de Washington.

• Abril

 5: primarias de Wisconsin
 
19: primarias en el estado de Nueva York
 
26: primarias en Connecticut, Delaware, Maryland, Pensilvania y Rhode Island.  

• Mayo

 3: primarias de Indiana
 
10: primarias de Virginia Occidental y de los republicanos de Nebraska
 
17: primarias de Oregón y los demócratas de Kentucky
 
24: Primarias en Washington

• Junio

 7: primarias en California, Montana, New Jersey, Nuevo México y Dakota del Sur
 
14: última de las primarias, consulta de los demócratas en el Distrito de Columbia  (Washington).

• Julio

 18-21: convención de investidura republicana en Cleveland, Ohio
 
25-28: convención de investidura demócrata en Filadelfia, Pensilvania

• Septiembre

 Comienza el voto anticipado a las elecciones presidenciales en varios Estados, tanto por correo como en persona.
 
26: primer debate presidencial, en la Wright State University, en Dayton, Ohio

• Octubre

 4: debate entre los candidatos a vicepresidente, en la Longwood University, en Farmville, Virginia
 
9: segundo debate presidencial, en la Washington University, en St. Louis, Missouri
 
19: tercer debate presidencial en la Nevada University, en Las Vegas, Nevada

• Noviembre

 8: Día de la elección presidencial.  

• Enero de 2017

20: Barack Obama deja la Casa Blanca; investidura del 45º presidente de Estados Unidos.