“Nosotros sabemos que la guerra será larga con este enemigo”, aseguró el secretario en una rueda de prensa celebrada en la embajada estadounidense en Irak, durante su primera visita oficial a este país.

Afirmó que “el Ejército iraquí tiene hoy grandes habilidades militares y que el pueblo iraquí ha empezado a entender la importancia de hacer frente al EI”.

Mattis señaló que el Ejército y el pueblo de Irak, así como sus líderes políticos, “ahora ven lo importante que es la existencia de la coalición internacional”, que tiene como objetivo luchar contra los yihadistas.

En este sentido, subrayó que el control del EI durante estos dos últimos años de “la mitad de Irak no ha debilitado la fuerza de este país, sino al revés, ya que aumentó la cooperación entre sus componentes y la insistencia de todos para luchar” contra los radicales.

Adujo también que han empezado a ver cómo “el Ejército kurdo 'peshmerga' lucha junto a las fuerzas iraquíes en muchos de los combates, y esto no había pasado antes”.

La respuesta de Irak

Por otro lado, el Ministerio de Defensa de Irak indicó hoy que el secretario de Defensa estadounidense se reunió con su homólogo iraquí, Erfan al Haiali, y le felicitó por las victorias conseguidas en las ofensivas para expulsar a los yihadistas.

En un comunicado, Mattis alabó la “profesionalidad” del Ejército de Irak y su participación en “violentos enfrentamientos para liberar ciudades” con civiles.

Washington capitanea una coalición militar que bombardea al EI en Irak y en Siria y que actualmente tiene un papel destacado en la operación de Mosul, en la que ofrece cobertura aérea a las tropas terrestres.

La visita sorpresa de Mattis coincide con el comienzo ayer de la ofensiva para expulsar definitivamente al grupo terrorista de la mitad occidental de la ciudad de Mosul, en el norte de Irak.