El epicentro del terremoto, registrado a una profundidad de 20 kilómetros, se situó a 164 kilómetros al noroeste de la ciudad de Hotan y a 131 kilómetros al sureste de Shache, localidad conocida en lengua uigur como Yarkand, precisó el USGS.

En un primer momento, el instituto norteamericano informó de un temblor de magnitud 6,1 antes de revisar al alza su estimación.

El sismo, que tuvo lugar a las 09H07  (01H07 GMT) , se produjo cerca del desierto de Taklamakan, una vasta zona inhabitada. Las autoridades sísmicas de China informaron por su parte de una magnitud de 6,5.

El ministerio de Asuntos Civiles dijo que seis personas han fallecido.

El distrito de Pishan, donde se sitúa el epicentro, está poco poblado y cuenta con 258.000 habitantes, en su mayoría musulmanes turcohablantes uigures.

La agencia estatal de noticias Xinhua informó que 48 personas habían resultado heridas y citó a oficiales que afirmaron que un aeropuerto en Hotan había sido cerrado.

Li Hua, un trabajador de una granja estatal en Pishan, declaró a la agencia oficial Xinhua que el temblor duró un largo minuto y le hizo marearse.

Las autoridades regionales informaron además de cuatro réplicas de magnitud superior a 4.

China registra a menudo sismos, especialmente en las provincias de Yunan y de Sichuan, regiones montañosas del suroeste del país.

En agosto, un terremoto de magnitud 6,1 provocó la muerte de 600 personas en Yunan. Por su parte, un sismo de magnitud 7,9 dejó entre 80.000 muertos y desaparecidos en mayo de 2008 en Sichuan.