A fines de 2015, cerca de 31 millones de ellos vivían refugiados y 17 millones eran desplazados dentro de sus propios países.

“Las imágenes indelebles de niños víctimas -el pequeño cuerpo de Aylan Kurdi encontrado a orillas del mar tras haberse ahogado, o la mirada perdida y el rostro ensangrentado de Omrane Daqneesh, sentado en la ambulancia tras la destrucción de su vivienda- sacudieron al mundo entero” , declaró Anthony Lake, director general de Unicef, en un comunicado.

“Cada foto, cada niño o cada niña simboliza a millones de niños en peligro y necesitamos que la compasión que sentimos por las víctimas que podemos ver se traduzca en una acción en favor de todos los niños”, agregó.

Del total de 50 millones de infantes “desarraigados” , una evaluación “prudente” , de acuerdo a Unicef, 28 millones fueron expulsados de sus casas por conflictos, y desplazados al interior o el exterior de sus países. Los menores tiene una necesidad urgente de ayuda humanitaria y de acceso a los servicios vitales.  

“Muchos de ellos corren riesgos de ser maltratados o detenidos, al carecer de documentación y de un estatuto jurídico preciso y no estar bajo seguimiento sistemático de servicios médicos” , destacó Unicef.

La agencia de la ONU observa igualmente que los niños representan una parte “desproporcionada y creciente”  de las personas que buscan refugio fuera de su país de nacimiento: son casi la mitad de los refugiados y representan menos de un  tercio de la población mundial.  

En el  2015, cerca del 45% de los niños refugiados bajo protección de la ONU eran originarios de Siria y Afganistán.

Ante este panorama, Unicef llamó a las autoridades a poner fin a la detención de niños migrantes y solicitantes del estatuto de refugiados, a no separarlos de sus familias, a permitirles acceder a los servicios de salud y a promover la lucha contra la xenofobia y la discriminación.

La ONU acogerá a fines de septiembre, al margen de su asamblea anual, dos cumbres sobre migraciones.

Unicef, dijo su director adjunto Justin Forsyth, espera que en esos encuentros se llegue a “compromisos claros y se tomen medidas prácticas” , como “alternativas a la detención de niños” , soluciones para “preservar la cohesión de las familias”  y asegurar el acceso de los niños migrantes a la educación.

Forsyth subrayó además que “el reparto del fardo”  de la recepción de refugiados y migrantes “es injusto” , al estar cargado principalmente sobre las espaldas de países vecinos  (Líbano y Turquía en el caso de los sirios) o pobres  (República Democrática del Congo, Pakistán, Etiopía).

Menores viajan solos

Además, cada vez hay más menores que cruzan solos las fronteras, pues, según el texto, en el 2015 unos cien mil niños no acompañados solicitaron asilo en 78 países, el triple que en el 2014.

Esos menores que viajan sin compañía están muy expuestos a sufrir explotación y abusos por parte de contrabandistas y traficantes de personas, recuerda Unicef.

La educación también sufre enormemente cuando un niño se ve obligado a dejar su lugar de origen y, por ejemplo, los refugiados tienen cinco veces más probabilidades de no asistir a la escuela que el resto de menores.

Los diez países que acogen más refugiados están en Asia y frica, con Turquía a la cabeza en términos absolutos, y con países como el Líbano, donde aproximadamente uno de cada cinco habitantes es refugiado.

“En Europa muchos Gobiernos sienten que esta es una crisis abrumadora (…), pero es importante recordar que con mucha diferencia la mayor carga la asumen países de la región donde se producen las crisis” , recordó Forsyth.

Del total de niños bajo protección del Alto Comisionado de la ONU para los Refugiados  (ACNUR) , un 45 % procede de Siria y Afganistán.

Sin embargo, el problema afecta también de forma muy importante a otras regiones como frica -donde los movimientos se producen principalmente dentro de países o entre naciones vecinas- o en América, donde viven 6,3 millones de niños migrantes o un 21 % del total mundial.

Cuatro de cada cinco de esos niños viven en tres países  (Estados Unidos, México y Canadá) y Unicef alerta del “alto y creciente número de niños vulnerables”  que se están desplazando por su cuenta dentro del continente, a menudo huyendo de la violencia en sus hogares y comunidades.

El informe de Unicef llega a pocos días de que Nueva York acoja dos grandes cumbres sobre la crisis de los refugiados, una organizada el próximo 19 de septiembre por la ONU y otra que tendrá lugar al día siguiente por iniciativa de Estados Unidos.