Uno de sus descubridores, Pedro Bernardinelli, un astrofísico en la Universidad de Pennsylvania, calcula de manera conservadora que el núcleo cubierto de polvo y hielo del objeto tiene entre 100 y 200 kilómetros de largo. Eso significa que este cometa es tan pequeño como cinco islas de Manhattan o más grande que la Isla de Hawai. Hale-Bopp, que iluminó el cielo nocturno a fines de los 90 con su núcleo de 40 kilómetros de largo, durante mucho tiempo fue percibido como un gigante entre los cometas.

Sin embargo, el núcleo de este cometa, C/2014 UN271, “tiene el ancho de dos o tres Hale-Bopps”, comentó Teddy Kareta, estudiante de posgrado en astronomía planetaria en la Universidad de Arizona.

“Es el cometa más grande que jamás hayamos visto”, afirmó Colin Snodgrass, astrónomo en la Universidad de Edimburgo.

El cometa actualmente se halla dentro de la órbita de Neptuno. En la próxima década, se desplazará a toda velocidad al sistema solar interno. Una mayor parte de su hielo será evaporado por el brillo del Sol, causando que hierva y se ilumine. En el 2031, se aproximará a menos de 1.9 mil millones de kilómetros del Sol —casi llegando a Saturno— antes de viajar de vuelta a los rincones más fríos y oscuros de nuestro vecindario galáctico.

Aunque es poco probable que una nave espacial pueda ir al encuentro del cometa, detectarlo mientras aún está a 3.2 mil millones de kilómetros de distancia significa que los astrónomos pueden apuntar sus telescopios y verlo brillar, y luego desvanecerse, con asombroso detalle en los próximos 20 años.

“Estoy lista para sacar las palomitas”, dijo Meg Schwamb, una astrónoma en la Universidad de la Reina de Belfast.

El cometa fue visto por primera vez con el Observatorio de la Energía Oscura, un esfuerzo por trazar mapas de galaxias lejanas y explosiones estelares para investigar la expansión cada vez más acelerada del universo.

Imágenes del objeto del 2014 al 2018 revelaron que definitivamente estaba cubierto de hielo, probablemente era alargado y que había surgido de la nube de Oort, un “cascarón” enorme de desechos espaciales primordiales que rodean al sistema solar, nada fuera de lo común hasta ahora. Ni siquiera está cerca de ser el objeto más grande más allá de Neptuno. Sin embargo, su trayectoria hacia el Sol significaba que, si su hielo se transformaba en gases, se convertiría en el cometa más grande jamás encontrado.

Snodgrass, Schwamb y sus colegas usaron telescopios en Sudáfrica y Namibia para dar un vistazo más de cerca, y espiaron una coma o cabellera, una nube de gas, que lo envuelve. A pesar de su considerable distancia, parte de su hielo más volátil —quizá dióxido de carbono y monóxido de carbono— ya se evaporaba con los rayos de Sol.

El 24 de junio, este viajero recién identificado fue rebautizado como Cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) en honor a sus descubridores, Bernardinelli y Gary Bernstein, un astrónomo en la Universidad de Pennsylvania.

A este cometa le toma unos 3 millones de años darle una vuelta completa al Sol.

En el 2031, si lleva un telescopio medio decente a un área tenuemente iluminada, podrá ver este espectro desplazándose entre las estrellas. A una distancia de 1.9 mil millones de kilómetros, no ofrecerá la estela cinemática por la que algunos cometas son famosos, pero verá un destello de luz.

Muchos de los destellos en el cielo nocturno son objetos inconmensurablemente lejanos, pero no cometas, y al igual que sus primos helados, éste es “raro y hermoso”, expresó Kareta.