Andrea Cattabriga ha visto muchos cactus donde no debían estar. Pero nunca había visto nada parecido a la Operación Atacama, una redada realizada el año pasado en Italia. Experto en cactus y presidente de la Asociación para la Biodiversidad y la Conservación, Cattabriga suele ayudar a la policía a identificar algún que otro espécimen incautado a los turistas o interceptado en el correo.

Esta vez, sin embargo, Cattabriga se enfrentó a un despliegue impresionante: más de 1000 de algunos de los cactus más raros del mundo, valorados en más de 1,2 millones de dólares en el mercado negro.

Casi todas las plantas protegidas procedían de Chile, país que no las exporta legalmente, y algunas tenían más de un siglo de antigüedad. La operación —que tuvo lugar en febrero de 2020, pero que se hace pública ahora debido al reciente regreso de los cactus a Chile— fue probablemente la mayor incautación internacional de cactus en casi tres décadas. También pone de manifiesto la cantidad de dinero que los traficantes pueden estar ganando con el comercio.

Ver los cactus recolectados produjo una profunda tristeza a Cattabriga.

“He aquí un organismo que ha evolucionado durante millones de años para poder sobrevivir en las condiciones más duras que se pueden encontrar en el planeta, pero que termina su vida de esta manera: como un objeto para ser vendido”, dijo.

Al igual que el mercado de los huesos de tigre, el marfil, las escamas de pangolín y el cuerno de rinoceronte, existe un floreciente comercio mundial ilegal de plantas. “Casi todas las plantas que se puedan imaginar son objeto de algún tipo de tráfico”, dijo Eric Jumper, agente especial del Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. Los cactus y otras suculentas están entre los más buscados, junto con las orquídeas y, cada vez más, las especies carnívoras.

El tráfico puede tener consecuencias graves. Más del 30 por ciento de las casi 1500 especies de cactus del mundo están en peligro de extinción. La recolección sin escrúpulos es la principal causa de este declive, que afecta a casi la mitad de las especies en peligro. Sin embargo, esta área del comercio ilegal suele pasarse por alto, lo que constituye un ejemplo de “ceguera vegetal”, es decir, la tendencia humana a ignorar ampliamente esta importante rama del árbol de la vida.

“El funcionamiento básico del planeta se paralizaría sin las plantas, pero la gente se preocupa más por los animales”, afirma Jared Margulies, geógrafo de la Universidad de Alabama que estudia el tráfico de plantas. “Muchas especies vegetales no reciben la atención que recibirían si tuvieran ojos y caras”.

Sin embargo, el tamaño de la Operación Atacama podría ser una notable excepción. También es el mayor ejemplo conocido de cactus robados de la naturaleza que se repatrían para reintroducirlos en su hábitat nativo.

Los expertos también esperan que el caso pueda ser un punto de inflexión en la forma en que los países, los coleccionistas, los conservacionistas y la industria abordan el espinoso tema del tráfico internacional de cactus.

“La sociedad en su conjunto no puede seguir teniendo una visión ingenua de este problema”, afirma Pablo Guerrero, botánico de la Universidad de Concepción, en Chile.

Pasión por la rareza

Los cactus y otras suculentas están de moda. Se han convertido en los favoritos de las redes sociales, promovidos por influentes de plantas de interior por su aspecto extravagante y porque requieren poquísimos cuidados. La pandemia no hizo más que aumentar su popularidad, y las tiendas luchan por mantener algunas especies disponibles.

La colección de cactus del hípster promedio solo incluye especies comunes propagadas en viveros. Pero para algunos coleccionistas especializados —que suelen ser hombres de mediana edad o mayores— la afición es mucho más seria.

“Mucho de lo que impulsa el interés y la pasión por estas plantas es su singularidad y rareza”, dijo Bárbara Goettsch, copresidenta del Grupo de Especialistas en Cactus y Plantas Suculentas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Muchas especies de cactus están muy localizadas, y se encuentran, por ejemplo, solo en ciertos acantilados calcáreos escarpados de México, o en una única mancha de arena de menos de 2,5 kilómetros cuadrados en la costa de Perú. También tienden a crecer muy lentamente. Los ejemplares más grandes, que son los más buscados, pueden tener décadas o incluso cientos de años. Estas características hacen que los cactus sean especialmente sensibles a la sobreexplotación, pero también especialmente atractivos para los coleccionistas interesados en la exclusividad.

Sin embargo, la compra legal de especies raras puede ser difícil o imposible. Todos los cactus y muchos otros tipos de suculentas requieren permisos para su comercio internacional, si es que pueden comercializarse legalmente. La mayoría de los países también prohíben la recolección de algunas o todas estas especies en estado silvestre, incluido Estados Unidos.

“En el caso de todos los cactus, no se pueden recolectar en terrenos públicos, y punto”, dijo Jumper. “Atrapar a gente en el campo por sacar cactus requiere bastante suerte, porque los recogen en algunas áreas extensas”.

Una vez que los cactus se extraen de la naturaleza, el comercio ilícito se realiza a menudo a cielo abierto. Las tiendas de plantas de lujo de Japón exhiben especies protegidas y recolectadas en estado salvaje, mientras que los vendedores de todo el mundo las anuncian en eBay, Instagram, Etsy y Facebook. Los anuncios en línea suelen ir acompañados de advertencias de que los cactus no cuentan con los permisos necesarios para el comercio legal, y los saqueadores furtivos a veces transmiten en directo videos desde el terreno, en los que preguntan a los clientes qué plantas quieren. Los traficantes rara vez son detenidos o procesados. Aunque los coleccionistas estadounidenses, británicos, europeos y japoneses han impulsado tradicionalmente el comercio ilegal, más recientemente el interés se ha extendido también a China, Corea del Sur y Tailandia.

Aunque no existen cálculos sobre el alcance del comercio ilegal de cactus, muchos expertos creen que va en aumento. “Hace 20 años era un problema mucho menor, pero ahora es grande”, dijo Jeff Pavlat, presidente de la Sociedad Estadounidense de Cactus y Suculentas. “Poblaciones enteras están siendo arrancadas”.

El manual de un saqueador

En febrero de 2020, la policía italiana, respondiendo a una denuncia, visitó la casa de Andrea Piombetti, un conocido coleccionista y vendedor de cactus en Senigallia, una ciudad de la costa adriática. En un invernadero improvisado, los agentes descubrieron alrededor de 1000 especies chilenas protegidas de Copiapoa y Eriosyce, de tamaños que iban desde el de una pelota de béisbol a una de playa. Los policías incautaron las plantas, junto con el celular y el pasaporte de Piombetti.

No era la primera vez que Piombetti, quien no respondió a las solicitudes de entrevista y ahora está a la espera de juicio, era acusado de tráfico de cactus. La policía también le incautó un cargamento de 600 cactus chilenos en 2013. Pero el caso no llegó a procesarse por los retrasos burocráticos, y el plazo de prescripción pasó.

“Muchos delitos ambientales en Italia tienen este problema: no pueden ser castigados después de cuatro o cinco años”, dijo el teniente coronel Simone Cecchini, jefe de la división de vida silvestre del departamento de policía local, quien dirigió las investigaciones de 2013 y 2020. “Esta vez, nuestro fiscal dijo que intentaremos ser muy rápidos, porque quiere evitar lo que ocurrió en 2013”.

Piombetti aún no ha presentado su defensa ante el tribunal.

Cattabriga y otros expertos llevaron a cabo una serie de exámenes analíticos para confirmar que las plantas no habían sido cultivadas en casa, sino que fueron recolectadas en el desierto de Atacama en Chile. Cecchini y sus colegas descubrieron que Piombetti había hecho siete viajes a Chile, el último en diciembre de 2019, donde dicen que sacó furtivamente los cactus de ese desierto, que está cerca del Parque Nacional Pan de Azúcar.

Después de recoger los cactus, la investigación de Cecchini reveló que Piombetti supuestamente envió las plantas a direcciones en Grecia y Rumania, donde las aduanas internacionales son más laxas que en Italia. Debido a su resistencia, los cactus pueden sobrevivir a largos viajes por correo sin tierra, agua o luz.

Cecchini encontró muchos registros de ventas ilegales de cactus en el teléfono de Piombetti, incluidos los recibos de una empresa japonesa que parecía hacer grandes pedidos mensuales. Basándose en los precios indicados en los textos, la policía calculó que los cactus incautados tenían un valor de más de un millón de euros.

“En Italia necesitamos penas mayores para este tipo de delitos medioambientales”, dijo Cecchini.

Un insólito regreso a casa

Tras la incautación, Cattabriga dispuso que las plantas, muchas de las cuales estaban en muy mal estado de salud, fueran trasladadas al Jardín Botánico Città Studi de Milán para su cuidado temporal. A medida que avanzaba la investigación, la cuestión de qué hacer con ellas se hacía más urgente.

Los cactus confiscados por las autoridades italianas normalmente se destruyen o, si son especies raras, se envían a jardines botánicos. Pero con la Operación Atacama, “fue muy diferente”, dijo Cattabriga. El número de cactus era muy grande, y algunos eran especies en peligro crítico de extinción con necesidades muy especializadas que se encontraban en zonas de Chile que abarcaban solo unos pocos kilómetros cuadrados. Mantener los cactus en el jardín era una probable sentencia de muerte.

Al principio se habló de enviar las plantas a otros jardines botánicos de Italia y Europa. Pero Cattabriga, Cecchini y Guerrero insistieron en que se devolvieran a Chile con fines de conservación y también simbólicos.

En colaboración con Goettsch y otras personas, pasaron gran parte de 2020 navegando por la burocracia italiana, chilena e internacional para conseguir el permiso para enviar las plantas a casa. “Es la primera vez que esto ocurre, así que nadie tenía muy claro cómo hacerlo”, dijo Guerrero.

Las autoridades finalmente aceptaron el traslado a finales de 2020. Pero ni Chile ni Italia pagarían los aproximadamente 3600 dólares de gastos de envío.

Goettsch consiguió que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza aportase tres cuartas partes de los fondos, y el jardín botánico de Milán también colaboró. El resto lo aportó Liz Vayda, propietaria de B. Willow, una tienda de plantas de Baltimore que hace donaciones regularmente a grupos ecologistas.

Finalmente, a finales de abril, 844 cactus hicieron el viaje de vuelta a Chile. Otros 100 habían muerto, y 84 se quedaron en Milán para su estudio.

Cattabriga ha estado haciendo videollamadas diarias para intentar asegurarse de que las plantas son cuidadas adecuadamente mientras están en cuarentena. Según Bernardo Martínez Aguilera, jefe del departamento de inspección forestal de la Corporación Nacional Forestal de Chile, el objetivo final “es que la mayoría de estos ejemplares vuelvan a su entorno natural, del que nunca debieron salir”.

Incentivos y amenazas

La Operación Atacama es, con mucho, la mayor redada de la historia reciente, pero hay otros indicios de que las fuerzas del orden empiezan a tomar nota de los cactus. Seis hombres fueron condenados a una serie de penas tras recientes condenas federales relacionadas con una red de tráfico de cactus que sacaban furtivamente miles de rocas vivas del suroeste de Texas para su contrabando a Europa y Asia. En California y Arizona se han producido otras acciones judiciales relacionadas con cactus.

Sin embargo, aunque el refuerzo de la aplicación de la ley es bienvenido, varios expertos creen que la prohibición, por sí sola, no detendrá el tráfico. En su lugar, son partidarios de satisfacer la demanda mediante la recolección sostenible de semillas o injertos de plantas silvestres, que podrían utilizarse para la propagación artificial en invernaderos certificados.

La venta de estas plantas de origen legal podría ayudar a compensar el comercio ilegal. Preferiblemente, los ingresos irían directamente a las comunidades que viven junto a las especies, dicen los expertos, creando incentivos para protegerlas. El comercio de cactus y suculentas es “un gran negocio, pero la mayor parte de ese dinero no se centra en los países de origen”, afirma Margulies. “Creo que debería haber un impulso para involucrarse en esto más desde el punto de vista de la justicia social”.

Sin embargo, la legislación interna de muchos países prohíbe este tipo de actividades, al igual que las estrictas leyes de comercio internacional y la burocracia. El resultado, según Cattabriga, es un sistema que “desalienta la reproducción de plantas raras en cautividad, y tiene el efecto secundario de exacerbar el comercio ilícito”.

Guerrero espera que con la Operación Atacama se inicie el debate sobre cómo reformar la legislación para hacerla más susceptible de soluciones.

Mientras tanto, algunos entusiastas de las plantas se esfuerzan por cambiar la cultura de la recolección de cactus. Vayda, de B. Willow, por ejemplo, está en conversaciones con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza sobre la posibilidad de establecer normas en el sector de las plantas de interior para certificar que los invernaderos utilizan plantas de origen legal, de forma similar a las etiquetas de alimentos orgánicos o de comercio justo. “Ahora mismo, tengo que preguntar específicamente a un cultivador: ‘¿De dónde proceden tus plantas?’”, dijo.

La Sociedad Estadounidense de Cactus y Suculentas intenta alejar a sus miembros de la tentación de las plantas de procedencia irregular mediante charlas educativas, artículos que publica y otros medios. La sociedad también prohíbe a los cultivadores que presenten ejemplares en exposiciones y concursos especializados que los miembros no podrían adquirir legalmente hoy en día.

“No se puede hacer que una Copiapoa recolectada en Chile en los años 70 obtenga el premio, y luego decir a los miembros: ‘No, no puedes tener esa planta, tienes que empezar desde la semilla y en 200 años podrás tenerla’”, dijo Pavlat. “Tenemos que reajustar los objetivos y las expectativas de la gente”.

Y sin embargo, aquí estaban disponibles ambos, en máquinas expendedoras junto a una peluquería y una clínica de diálisis.

Me pregunté distraídamente si podría hacerme con estas máquinas un “surf and turf” (un plato originario de América del Norte que combina productos de mar y carnes rojas) y si sería bueno.

Había una solo forma de descubrirlo.

Opté por un salmón en fetas estilo sashimi y un trozo de carne Wagyu de Australia. La máquina expendedora de ensaladas más cercana era en el próximo barrio, así que dejé los vegetales para otro día.

Pizza, cactus y cualquier otra cosa

Las máquinas expendedoras están atravesando un momento de popularidad en Singapur. No solo las de carne de res Wagyu y las de salmón.

Hay máquinas que ofrecen pan, bocadillos de curry, pizza recién hecha, jugo de naranja recién exprimido e incluso cangrejo cocido con chile, un plato popular entre los locales que cuesta cerca de US$60.

Las bebidas y los tentempiés siguen siendo los productos más populares, pero la variedad está aumentando.

Una empresa ha creado una cadena de cafés que sirven platos locales calientes de estas máquinas.

También hay una pequeña cadena de tiendas sin personal, que venden de todo por las expendedoras, desde yesos hasta frijoles horneados.

Un minorista local tiene una máquina expendedora de libros, mientras que otra empresa vende cactus.

La empresa de investigación de mercado Euromonitor dice que los ingresos de las máquinas expendedoras en Singapur crecieron alrededor del 15% (de US$91 millones en 2014 a US$104,5 millones en 2019.

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El año pasado se pronosticó que sería malo debido a la pandemia, pero se espera que el crecimiento se reanude este año.

¿Por qué Singapur?

Las razones por las que los empresarios de este rubro están probando nuevos productos son tan variadas como las propias empresas.

Manish Kumar, director gerente de Norwegian Salmon, dice que las máquinas le ofrecen su propio espacio comercial. Eso significa que sus productos congelados no se colocan junto al salmón fresco, que es más popular aquí.

Mervin Tham, uno de los tres fundadores de EasyMeat, cuyas máquinas venden carne de vaca Wagyu, cree que la variedad se está expandiendo porque las barreras para entrar son bastante bajas.

“Es una forma de probar un producto que requiere poco esfuerzo, especialmente si estás iniciando tu propio negocio. Y, en general, existe cierto interés hacia la cultura minorista automatizada que se ve en el extranjero, como en Japón”, dice.

¿Broma elaborada o plato popular?

La máquina automático de Norwegian Salmon dispensó mi sashimi en rodajas, que estaba congelado en un paquete sellado al vacío con un sobre de salsa de soja y un pequeño tenedor de madera.

Es un producto tan extrañamente específico que cuando las máquinas comenzaron a aparecer en Singapur me pregunté si podría ser una broma elaborada o un proyecto de arte extraño.

“Mucha gente me ha dicho eso”, dice Kumar.

Aún así, dice que los locales están aceptando la idea. Actualmente, hay 110 máquinas y cree que hay suficientes clientes en Singapur para unas 900.

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Y cuantas más máquinas, mejor. La mayoría opera con márgenes reducidos, lo que significa que las ganancias decentes dependen de tener muchas máquinas y suficientes personas para comprar los productos que venden.

Kumar cree que una ciudad compacta y densamente poblada como Singapur es ideal.

Ventas en el contexto de la pandemia

En Japón, que tiene más máquinas per cápita que cualquier otro país, la pandemia ha afectado duramente a la industria, principalmente debido a la reducción del tráfico peatonal.

El informe de Euromonitor también predijo una caída significativa para las máquinas de Singapur.

Pero las máquinas expendedoras han jugado un papel clave en la respuesta a la pandemia de Singapur, con el brazo caritativo del fondo soberano del país Temasek instalando 1.200 por toda la isla para dispensar mascarillas gratis.

Kumar cuenta que a sus propias máquinas les fue bien, con ventas que se multiplicaron por 11 durante abril y junio del año pasado, cuando se restringió el movimiento en distintos circuitos de la ciudad.

“Están abiertas 24 horas al día, 7 días a la semana, sin contacto, seguras para comprar, seguras para comer. No es necesario ir a ninguna supertienda. El distanciamiento social está ahí. En seis segundos, obtienes tu producto y te vas”, dice.

Costo y conveniencia

Me tomó 30 minutos en un autobús llegar a la máquina expendedora de Wagyu, por lo que el letrero en el costado de la máquina que decía “Wagyu cerca de usted” no era estrictamente cierto.

Pero EasyMeat es una empresa nueva con solo unas pocas máquinas y sus fundadores tienen planes de expandirse.

En una ciudad donde casi todo se puede entregar a domicilio, son muy conscientes de que la conveniencia es siempre un punto de venta clave.

El cofundador Mervin Tham dice que comenzaron el negocio en parte porque todos querían por separado carne Wagyu en rodajas para platos calientes después de la medianoche, y no podían conseguirla.

“A veces, cuando el clima es frío, en las culturas asiáticas te gusta tener un plato caliente. Y a veces te das cuenta de que no tienes Wagyu cuando lo quieres”, dice Tham.

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Según él, existe una brecha entre el comercio tradicional y el electrónico. Si el supermercado está cerrado, la alternativa obvia es pedirlo por internet.

Pero a menudo tarda varios días en llegar, es posible que el cliente tenga que esperar en casa durante varias horas para recibir una entrega congelada y puede haber un pedido mínimo. Una máquina expendedora resuelve estos problemas.

La carne Wagyu parece una compra impulsiva inusual, pero Tham dice que los datos de las máquinas muestran que muchos clientes compran después de la medianoche.

“No tengo idea de quiénes son los noctámbulos que salen tarde para conseguir la cenar”, dice.

Plato combinado

El salmón y el bistec salieron de la máquina expendedora congelados en recipientes sellados al vacío, así que los dejé descongelar en el camino a casa, y luego durante unas horas más en la cocina.

El salmón no requirió ninguna preparación más allá de sacarlo del empaque.

Pero tuve que cocinar el Wagyu de US$24, una perspectiva un poco desalentadora para un chapucero culinario como yo. Entonces opté por el enfoque más simple posible: ligeramente sazonado y cocido en una sartén con un poco de aceite.

La puntuación del plato fue 7,5 sobre 10, un resultado mejor del que esperaba.

El salmón estaba sabroso, aunque me hubiera gustado un poco de wasabi. El bistec estaba tierno, grasoso y muy sabroso.

Lo cociné demasiado tiempo y mi presentación fue descuidada en el mejor de los casos. Pero difícilmente puedo culpar a una máquina por eso.

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Riego

Para los cactus es mejor un buen riego que moje todo el volumen del suelo, que varios superficiales, que no lleguen bien a las raíces. Es importante que la tierra se seque bien entre cada riego.

“Mientras más calor, más seguido debe ser el riego”, dice Julio del Cid, experto en cactus. “Por ejemplo, en lugares como Zacapa se pueden regar hasta dos veces por semana, a diferencia de Xela donde es mejor hacerlo cada ocho días”, señala.

Se debe espaciar el riego en invierno, debido a que los cactus entran en reposo durante los meses de frío. Con temperaturas inferiores a 10 °C no es recomendable echarles agua porque se pudren.

Luz y temperatura

Aunque los cactus necesitan mucha iluminación, no todos soportan los rayos directos del sol. Como norma general, las especies provistas de pelitos, espinas muy fuertes o un número elevado de ellas, requieren pleno sol; mientras que las especies con pocas espinas y las crasas requieren de cierta sombra y ventilación. Un punto muy importante es que no deben coexistir frío y humedad en el suelo o en el ambiente donde estén.

Sustrato y abono

A pesar de que los cactus soportan suelos áridos, si se cultivan en una tierra más nutrida, el crecimiento será más vigoroso y su floración mejor.

Del Cid explica que el mejor sustrato para estas plantas es la mezcla de 60% de piedra pómez o volcánica y 40% materia orgánica. “La forma para saber si el sustrato está listo es colocarlo en una maceta y aplicarle agua, si no se consume rápido es que le falta más piedras”, indica el experto.

Trasplante

“Las raíces se adhieren a las macetas de barro y al momento de trasplantarlos se dañan, lo que provocaría hongos y bacterias”, señala Del Cid, quien recomienda sembrar los cactus en macetas de plástico.

El experto señala que la mejor época para trasplantar este tipo de plantas es durante los meses fríos. Lo ideal es utilizar guantes de jardinería, se puede colocar en la superficie una capa de tierra volcánica, que sirve como elemento decorativo y para que la base del cactus no esté directamente en contacto con la tierra húmeda cuando se riegue.

No es recomendable regar hasta que hayan pasado entre 3 y 6 días desde el trasplante, para dejar que cicatricen las heridas que se hayan podido producir durante el mismo.

Para decorar

• Opuntia o nopal: Requieren cuidados muy básicos. Son muy resistentes a las sequías y ofrecen flores.
• Aloe: Es una planta muy popular por los beneficios para la salud. Soporta muy bien la sequía.
• Haworthias: Pequeñas y de fácil cuidado. Muy utilizadas para decoración.
• Cactus de flor: Existen varias especies de cactus con flores y suelen ser muy populares por su belleza y porque soportan muy bien los períodos de sequía.