Un centenar de jóvenes manifestantes se congregaron el jueves por la noche frente a la comisaría de Ferguson, coreando consignas y bloqueando por momentos la calle principal.

Previamente, medio centenar de personas participaron en una vigilia con velas en la que lanzaron un llamado a la calma, en momentos en que continuaba la búsqueda para encontrar a el o los autores de los disparos ocurridos el miércoles por la noche.

Por otra parte, la municipalidad de Ferguson anunció el jueves que la policía del condado de St Louis y la policía automovilística de Misuri tomaban, desde las 18 horas locales, “el comando de la seguridad” de la ciudad.

Ambos cuerpos policiales habían ya relevado a la policía municipal, acusada de uso excesivo de la fuerza, tras las manifestaciones por la muerte el pasado 9 de agosto de Michael Brown, un joven afrodescendiente desarmado, en manos de un policía blanco.

El miércoles por la noche, unas 150 personas se habían reunido frente a la comisaría local de la ciudad que vivió numerosas manifestaciones desde la muerte de Brown.

Los manifestantes esperaban celebrar la renuncia, anunciada poco antes, de un jefe de la policía de Ferguson acusado, en un informe del Departamento de Justicia, de prácticas racistas cotidianas.

Cuando la manifestación se dispersaba hacia la medianoche local se escucharon “tres o cuatro disparos” a unos 150 metros de distancia de la línea en que estaban estacionados unos 40 agentes de policía, de acuerdo con el jefe de la policía del condado de St-Louis, Jon Belmar.

Dos policías resultaron heridos, uno recibió un disparo en el rostro que salió por detrás de la oreja, y el segundo en el hombro y que salió por la espalda. Ambos fueron dados de alta el jueves.

Autoridades denunciaron que el ataque fue una “emboscada” que amenaza con hundir los esfuerzos por calmar las tensiones en la ciudad, de población mayoritariamente afrodescendiente pero cuya policía es casi integralmente blanca.

El o los autores de los disparos seguían siendo buscados activamente.

En la mañana del jueves, un equipo especial de la SWAT invadió una vivienda a escasos 500 metros del lugar donde se produjeron los disparos. De acuerdo con vecinos, tres personas fueron sacadas del lugar, incluyendo una mujer que tenías las manos esposadas.

Las autoridades anunciaron una recompensa de US$10 mil por cualquier información que permita capturar a los autores.

Una violencia “inaceptable”

Por su parte, los padres de Michael Brown condenaron los disparos contra los agentes de policía y denunciaron la acción de “agitadores aislados que están tratando de pervertir un movimiento pacífico y no violento”.

“La violencia contra la policía es inaceptable”, reaccionó el presidente Barack Obama de acuerdo con un mensaje de la Casa Blanca en la red Twitter. “El camino de la justicia es uno, y por él debemos marchar todos juntos”, añadió.

El secretario de Justicia, Eric Holder, condenó un “ataque odioso”, que también calificó como “inexcusable y repugnante.

“Lo que ocurrió ayer fue simple y llanamente una emboscada”, dijo ante la prensa al mismo tiempo que presentó un proyecto piloto de su ministerio.

El proyecto, “Construir la Confianza y la Justicia”, se propone restablecer la confianza entre las “comunidades” y los representantes del Estado, muy especialmente la policía y la justicia.

El Departamento de Justicia escogió seis ciudades para aplicar este plan que busca “reducir la discriminación y restituir la confianza”.

Estas ciudades “estarán a la vanguardia de nuestros esfuerzos para hacer frente a cuestiones urgentes de las comunidades del país”, reiteró.

El Departamento de Justicia publicó el miércoles un informe devastador sobre las prácticas cotidianas de la policía de Ferguson, mostrando categóricamente con números la desigualdad del tratamiento reservado a blancos y negros.

La publicación de ese informe provocó una serie de renuncias incluida la del jefe de la policía de Ferguson, una medida que militantes por los derechos civiles exigían desde el año pasado.

Los agentes fueron trasladados al hospital Barnes-Jewish de la ciudad de San Luis con “heridas graves”, según explicó a los medios Jon Belmar, jefe de Policía del condado de San Luis, al que pertenece Ferguson.

Una de las víctimas es miembro de este cuerpo de policía, tiene 41 años, y fue herido en el hombro. El otro herido es un agente de la ciudad de Webster Groves, del mismo condado, tiene 32 años y recibió el impacto de bala en la cara.

Por el momento, no se ha identificado a ningún sospechoso ni ha trascendido más información sobre el desarrollo de la balacera. “He dicho muchas veces que no podemos mantener esto -el ambiente de tensión entre la Policía y los manifestantes en Ferguson desde agosto- sin problemas. Este es un ambiente muy peligroso para nuestros agentes”, dijo Belmar.

El tiroteo se produjo en una noche en que varias decenas de personas se manifestaron frente al departamento tras la dimisión del hasta ahora jefe de Policía de Ferguson, Thomas Jackson.

La renuncia de Jackson era una de las reclamaciones principales de las protestas de Ferguson tras la muerte del joven Brown a manos de un agente de policía en circunstancias por esclarecer el pasado agosto. Jackson dejó su cargo este miércoles a raíz de un negativo informe del Departamento de Justicia sobre las prácticas discriminatorias de los agentes y las autoridades de la ciudad.

La suya es la tercera en una cadena de dimisiones de alto nivel esta semana en Ferguson, tras las del administrador de la ciudad, John Shaw, y la del juez municipal, Ronald J. Brockmeyer. Como administrador de la ciudad, Shaw supervisaba el cuestionado departamento de Policía y nombraba al juez municipal.

Un informe del Departamento de Justicia publicado la semana pasada cuestiona las prácticas tanto de la Policía como de las autoridades y la Justicia de Ferguson. La Corte Suprema de Misuri decidió este lunes transferir a un juez estatal los casos municipales de Ferguson para reformar el sistema y recuperar la confianza tras el negativo informe del Departamento de Justicia.

El juez Roy L. Richter del Distrito Este de la Corte de Apelaciones de Misuri se encargará a partir de ahora de todos los casos municipales de Ferguson, presentes y futuros. Esta decisión se produjo tres días después de que el fiscal general de Estados Unidos, Eric Holder, dijera que el Departamento de Justicia utilizará su autoridad para reformar el departamento de Policía de Ferguson, que no descartó desmantelar por completo si fuera necesario.

Un funcionario municipal con conocimiento de la situación dijo que Thomas Jackson envió el miércoles su carta de renuncia.

El funcionario no estaba autorizado a hablar sobre el asunto y pidió mantener el anonimato.

La fecha efectiva de la renuncia aún no está definida.

Jackson se había resistido a exhortos previos para que renunciara por el manejo que dio al incidente de agosto que costó la vida a Michael Brown y a las protestas subsiguientes.

El Departamento de Justicia federal emitió la semana pasada un reporte que resolvía no levantar cargos contra el oficial Darren Wilson por posibles violaciones a derechos civiles, pero que señalaba la existencia de discriminación racial generalizada en el departamento de policía.

El fiscal general del Estado, Eric Holder, dijo el miércoles que el departamento “encontramos una comunidad que estaba profundamente polarizada, una comunidad donde la profunda desconfianza y hostilidad a menudo caracterizaba las interacciones entre la policía y los vecinos de la zona”.

El alcalde de Ferguson, James Knowles III, dijo que ya se habían tomado medidas para corregir problemas.

“Debemos hacerlo mejor no sólo como ciudad, sino como estado y como país” , dijo el alcalde.

La muerte de Brown desató protestas y un diálogo nacional sobre la raza y las labores policiales. Poco después de la balacera se abrieron dos investigaciones federales separadas, sobre el incidente concreto y sobre el departamento de policía en general.

Al presentar a la vez los resultados de ambas pesquisas, el gobierno de Obama esperaba compensar la decepción de la comunidad por la conclusión de que el tiroteo tuvo justificación legal con un mensaje de esperanza para los ciudadanos de Ferguson, de mayoría negra.

Las autoridades anunciaron 26 recomendaciones, incluido el entrenar a agentes para reducir la tensión en confrontaciones y prohibir el uso de cuotas de número de multas y arrestos para la fuerza policial y la corte municipal. Wilson fue absuelto en noviembre por un jurado de instrucción, una decisión que provocó protestas, saqueos e incendios.

El informe federal se mostró de acuerdo en que no hay pruebas que contradigan el testimonio de Wilson de que temió por su vida. Tampoco había testimonios fiables que establecieran que Brown tenía las manos arriba en gesto de rendición cuando fue disparado, indicaron los abogados del Departamento de Justicia.

El agente quedó “muy satisfecho” con la conclusión oficial, señaló su abogado Neil Bruntrager.

Por su parte, la familia de Brown se sintió “extremadamente decepcionada”, señaló el abogado de los padres, Ben Crump. “Esto subraya la necesidad de cambio y reforma cuando hay un continuado uso excesivo de la fuerza sobre la gente de color por parte de los agentes de policía”.

Aunque el gobierno federal declinó procesar a Wilson, expresó graves preocupaciones sobre el funcionamiento de la policía y el tribunal municipal de la ciudad.

Aunque en torno a dos tercios de los 21 mil vecinos son negros, sólo cuatro de los 54 agentes nombrados son afroamericanos.

La falta de diversidad socavó la confianza de la comunidad, indicó el informe del Departamento de Justicia.

Además, el texto señaló que la ciudad dependía mucho de las multas por infracciones menores, como cruzar la calle por el lugar inadecuado, para obtener ingresos.

La ciudad reunió más de US$1.3 millones en multas y tasas judiciales en 2010, pero para este año fiscal se esperan unos ingresos de más de US$3 millones por los mismos conceptos, señaló Holder.

El fiscal mencionó un caso de 2007 en el que una mujer recibió dos multas de aparcamiento por valor de US$152. Debido a costes judiciales y otros gastos, por ahora ha pagado US$550 dólares, pasó seis días en la cárcel y aún debe 541 dólares.

El activista John Gaskin III, miembro del consejo directivo de Naacp, dijo que suele haber largas filas de gente esperando ante el tribunal municipal. “Parece que fueran a comprar entradas para un concierto de Beyoncé”, dijo. “El tema es: todo el mundo ahí es afroamericano”.

Los investigadores federales encontraron muchos otros ejemplos de discriminación. Una protesta autorizada fue disuelta con una advertencia de la policía de “todo el mundo aquí va a ir a la cárcel”.

Y un hombre negro que estaba sentado en un auto con ventanas polarizadas fue acusado sin motivo de ser un pedófilo, por un agente de policía que le apuntó con un arma a la cabeza.

Entre 2012 y 2014, los conductores negros tenían el doble de probabilidades de que los registraran en paradas de tráfico rutinarias, pero un 26% menos propensos a llevar sustancias de contrabando.

De ser aceptadas por las autoridades municipales, las recomendaciones del informe podrían llevar a una reforma de las prácticas básicas de la policía y las autoridades judiciales. Algunas de sus propuestas son mejoras en la supervisión de agentes, mejorar la contratación y promoción de personal e introducir nuevos mecanismos para responder a las quejas por mala conducta.

Las autoridades federales dijeron que los líderes de Ferguson estaban cooperando y abiertos al cambio, y que ya había indicios de mejora.

Durante el mandado de Holder, el Departamento de Justicia ha investigado a unos 20 departamentos de policía por supuestas violaciones de derechos civiles.

Algunos de los procesos llevaron a designar observadores independientes y se han resuelto con acuerdos en los que la policía se comprometió a hacer cambios importantes. “Es bastante evidente que el cambio está en camino. Esto es alentador”, dijo Gaskin. “Es desafortunado que Michael Brown tuviera que morir. Pero a pesar de eso, creo que la justicia está llegando”.