Más de medio siglo después del descubrimiento de los restos parciales de 10 neandertales en la cueva de Shanidar, en Irak, un equipo de investigadores británicos encontró ahí el esqueleto “articulado” de un neandertal, el primero en una década.

Un esqueleto articulado es uno en el que los huesos todavía permanecen en su posición original y en el caso del nuevo espécimen encontrado en Shanidar estos incluyen el torso superior y el cráneo de un adulto.

• Por qué fue “la mala suerte” y no el Homo sapiens lo que terminó con los neandertales

El descubrimiento es significativo porque mucha de la investigación sobre las prácticas funerarias de los neandertales “están basados en hallazgos de hace 60 o incluso 100 años, cuando las técnicas arqueológicas eran más limitadas”, le dijo a la BBC la doctora Emma Pomeroy, de la Universidad de Cambridge.

Pomeroy es la autora principal del artículo en la revista Antiquity que describe el hallazgo y formó parte del equipo de excavación que trabaja en la cueva en el Kurdistán iraquí.

Y, según la científica, “tener evidencia primaria y de tal calidad de este importante yacimiento de neandertales nos permitirá utilizar tecnologías modernas para explorar todo, desde su ADN hasta preguntas de larga data sobre las prácticas funerarias de los neandertales, y si eran similares a las nuestras“.

• 5 ejemplos que muestran que los neandertales no eran simples “hombres mono”

Durante las primeras excavaciones realizadas en Shanidar, en las décadas de 1950 y 1960, los arqueólogos encontraron que varios de los restos habían sido agrupados y que restos de polen rodeaban uno de los esqueletos.

Esto llevó al investigador que encabezó aquellas excavaciones -Ralph Solecki, de la Universidad de Columbia en Nueva York- a concluir que los neandertales utilizaban flores cuando enterraban a sus muertos.

• ¿Cómo vivieron los últimos neandertales y por qué tienen más cosas en común con los humanos modernos de lo que crees?

La hipótesis capturó la imaginación popular y desató una controversia de décadas, pues sugería que nuestros viejos parientes eran capaces de prácticas culturales sofisticadas.

“Esto contravenía la opinión, prevaleciente en ese momento, de que los neandertales eran poco inteligentes y más parecidos a los animales”, recordó el editor de ciencia de la BBC, Paul Rincón.

Hallazgo inesperado

Antes del nuevo descubrimiento en Shanidar, los últimos restos articulados de un neandertal habían sido encontrados en los yacimientos españoles de Sima de las Palomas, en 2006 y 2007, y en Cova Forada, en 2010.

• Cómo es “el último collar de los neandertales” que hallaron en España

Pero según Pomeroy el nuevo esqueleto -denominado Shanidar Z- es más sustancial y está mejor articulado que esos hallazgos anteriores.

El hallazgo de un esqueleto -y uno tan completo- fue, sin embargo, un premio inesperado para los investigadores.

Ralph Solecki, quien murió el año pasado a la edad de 101 años, nunca logró realizar nuevas excavaciones en su sitio más famoso, a pesar de varios intentos.

Y fue solo en 2011 cuando el gobierno regional kurdo se acercó al profesor Graeme Barker, del Instituto McDonald de Arqueología de la Universidad de Cambridge, para sugerir una nueva visita a Shanidar.

Con el apoyo del propio Solecki, la nueva excavación comenzó en 2014, pero tuvo que detenerse después de dos días cuando el denominado Estado Islámico se acercó demasiado a la zona.

• El curioso hallazgo de la primera humana fruto del encuentro sexual entre dos especies distintas

El trabajo, sin embargo, se reanudó al año siguiente y en 2016, en una de las partes más profundas de la zanja, los investigadores identificaron una costilla, seguida de una vértebra lumbar, parte de la columna vertebral. Luego, descubrieron los huesos de una mano derecha apretada.

“Pensamos que con suerte podríamos encontrar los lugares donde habían encontrado neandertales en la década de 1950, para ver si podíamos fechar los sedimentos circundantes”, reconoció el profesor Barker.

“No esperábamos encontrar huesos de neandertales”, dijo.

La excavación continuó cuidadosamente y en 2018-19 los miembros del equipo descubrieron un cráneo completo, aplanado por miles de años de sedimentos, junto a los huesos de la parte superior del cuerpo, casi hasta la cintura, con la mano izquierda doblada debajo de la cabeza como un pequeño cojín.

Más de 70.000 años

Los primeros análisis sugieren que la muestra tiene más de 70.000 años.

El sexo aún no se ha determinado, pero el descubrimiento tiene dientes relativamente desgastados, lo que sugiere que el individuo era un “adulto de mediana a mayor edad”.

Sin embargo, aunque la caja torácica y la columna vertebral están casi completas, Shanidar Z “se cortó aproximadamente a la altura de la cintura mediante la eliminación del bloque de sedimento que contiene Shanidar 4 (otro espécimen de neandertal) en 1960”, le dijo Pomeroy a la BBC.

Según la científica, las observaciones de los investigadores que participaron en las excavaciones de 1960 sugieren que había un par de piernas justo debajo de la cabeza y la parte superior del cuerpo de Shanidar 4.

“Y según la información limitada que tenemos sobre la posición original de las piernas, todo indica que pertenecían a Shanidar Z“, explicó Pomeroy.

De hecho, es posible que la parte inferior de las piernas y los pies de Shanidar Z se hayan atribuido erróneamente a otro de los neandertales de la cueva, Shanidar 6.

Desafortunadamente, se cree que muchos de los restos de Shanidar se perdieron durante la invasión de Irak liderada por Estados Unidos en 2003.

Qué dicen los restos

Entre los hallazgos, Pomeroy también destaca una roca prominente al lado de la cabeza de Shanidar Z, la que pudo haber sido utilizada como marcador por los neandertales que utilizaban el lugar para depositar a sus muertos.

Pero determinar si el tiempo entre las muertes de los diferentes especímenes de la cueva fue de semanas, décadas o incluso siglos, no será fácil.

La relación entre Shanidar Z y los otros esqueletos podría tratar de establecerse analizando su ADN, pero el material genético es difícil de obtener de las regiones cálidas del mundo.

E incluso si los científicos pueden recuperar el ADN del nuevo espécimen, puede haber poco para compararlo, ya que faltan muchos de los otros restos.

Por lo pronto, el profesor Baker cree que “hay fuertes evidencias iniciales de que Shanidar Z fue enterrado deliberadamente”.

“La nueva excavación sugiere que algunos de estos cuerpos fueron colocados en un canal en el piso de la cueva creado por el agua, que luego fue excavado intencionalmente para profundizarlo“, aseguró.

https://www.facebook.com/BBCnewsMundo/posts/10157613595709665

Ahora puedes recibir notificaciones de BBC News Mundo. Descarga la nueva versión de nuestra app y actívalas para no perderte nuestro mejor contenido.

• ¿Ya conoces nuestro canal de YouTube? ¡Suscríbete!

https://www.youtube.com/watch?v=BIt-P6WmYBI

https://www.youtube.com/watch?v=UdyPUUJySgs

https://www.youtube.com/watch?v=iKOxDhRdnj4&list=PLLhUyPZ7578crTFv0q0Lb134UzgFe8735&index=8

Un esqueleto articulado es uno en el que los huesos todavía permanecen en su posición original y en el caso del nuevo espécimen encontrado en Shanidar estos incluyen el torso superior y el cráneo de un adulto.

• Por qué fue “la mala suerte” y no el Homo sapiens lo que terminó con los neandertales

El descubrimiento es significativo porque mucha de la investigación sobre las prácticas funerarias de los neandertales “están basados en hallazgos de hace 60 o incluso 100 años, cuando las técnicas arqueológicas eran más limitadas”, le dijo a la BBC la doctora Emma Pomeroy, de la Universidad de Cambridge.

Pomeroy es la autora principal del artículo en la revista Antiquity que describe el hallazgo y formó parte del equipo de excavación que trabaja en la cueva en el Kurdistán iraquí.

Y, según la científica, “tener evidencia primaria y de tal calidad de este importante yacimiento de neandertales nos permitirá utilizar tecnologías modernas para explorar todo, desde su ADN hasta preguntas de larga data sobre las prácticas funerarias de los neandertales, y si eran similares a las nuestras“.

• 5 ejemplos que muestran que los neandertales no eran simples “hombres mono”

Durante las primeras excavaciones realizadas en Shanidar, en las décadas de 1950 y 1960, los arqueólogos encontraron que varios de los restos habían sido agrupados y que restos de polen rodeaban uno de los esqueletos.

Esto llevó al investigador que encabezó aquellas excavaciones -Ralph Solecki, de la Universidad de Columbia en Nueva York- a concluir que los neandertales utilizaban flores cuando enterraban a sus muertos.

• ¿Cómo vivieron los últimos neandertales y por qué tienen más cosas en común con los humanos modernos de lo que crees?

La hipótesis capturó la imaginación popular y desató una controversia de décadas, pues sugería que nuestros viejos parientes eran capaces de prácticas culturales sofisticadas.

“Esto contravenía la opinión, prevaleciente en ese momento, de que los neandertales eran poco inteligentes y más parecidos a los animales”, recordó el editor de ciencia de la BBC, Paul Rincón.

Hallazgo inesperado

Antes del nuevo descubrimiento en Shanidar, los últimos restos articulados de un neandertal habían sido encontrados en los yacimientos españoles de Sima de las Palomas, en 2006 y 2007, y en Cova Forada, en 2010.

• Cómo es “el último collar de los neandertales” que hallaron en España

Pero según Pomeroy el nuevo esqueleto -denominado Shanidar Z- es más sustancial y está mejor articulado que esos hallazgos anteriores.

El hallazgo de un esqueleto -y uno tan completo- fue, sin embargo, un premio inesperado para los investigadores.

Ralph Solecki, quien murió el año pasado a la edad de 101 años, nunca logró realizar nuevas excavaciones en su sitio más famoso, a pesar de varios intentos.

Y fue solo en 2011 cuando el gobierno regional kurdo se acercó al profesor Graeme Barker, del Instituto McDonald de Arqueología de la Universidad de Cambridge, para sugerir una nueva visita a Shanidar.

Con el apoyo del propio Solecki, la nueva excavación comenzó en 2014, pero tuvo que detenerse después de dos días cuando el denominado Estado Islámico se acercó demasiado a la zona.

• El curioso hallazgo de la primera humana fruto del encuentro sexual entre dos especies distintas

El trabajo, sin embargo, se reanudó al año siguiente y en 2016, en una de las partes más profundas de la zanja, los investigadores identificaron una costilla, seguida de una vértebra lumbar, parte de la columna vertebral. Luego, descubrieron los huesos de una mano derecha apretada.

“Pensamos que con suerte podríamos encontrar los lugares donde habían encontrado neandertales en la década de 1950, para ver si podíamos fechar los sedimentos circundantes”, reconoció el profesor Barker.

“No esperábamos encontrar huesos de neandertales”, dijo.

La excavación continuó cuidadosamente y en 2018-19 los miembros del equipo descubrieron un cráneo completo, aplanado por miles de años de sedimentos, junto a los huesos de la parte superior del cuerpo, casi hasta la cintura, con la mano izquierda doblada debajo de la cabeza como un pequeño cojín.

Más de 70.000 años

Los primeros análisis sugieren que la muestra tiene más de 70.000 años.

El sexo aún no se ha determinado, pero el descubrimiento tiene dientes relativamente desgastados, lo que sugiere que el individuo era un “adulto de mediana a mayor edad”.

Sin embargo, aunque la caja torácica y la columna vertebral están casi completas, Shanidar Z “se cortó aproximadamente a la altura de la cintura mediante la eliminación del bloque de sedimento que contiene Shanidar 4 (otro espécimen de neandertal) en 1960”, le dijo Pomeroy a la BBC.

Según la científica, las observaciones de los investigadores que participaron en las excavaciones de 1960 sugieren que había un par de piernas justo debajo de la cabeza y la parte superior del cuerpo de Shanidar 4.

“Y según la información limitada que tenemos sobre la posición original de las piernas, todo indica que pertenecían a Shanidar Z“, explicó Pomeroy.

De hecho, es posible que la parte inferior de las piernas y los pies de Shanidar Z se hayan atribuido erróneamente a otro de los neandertales de la cueva, Shanidar 6.

Desafortunadamente, se cree que muchos de los restos de Shanidar se perdieron durante la invasión de Irak liderada por Estados Unidos en 2003.

Qué dicen los restos

Entre los hallazgos, Pomeroy también destaca una roca prominente al lado de la cabeza de Shanidar Z, la que pudo haber sido utilizada como marcador por los neandertales que utilizaban el lugar para depositar a sus muertos.

Pero determinar si el tiempo entre las muertes de los diferentes especímenes de la cueva fue de semanas, décadas o incluso siglos, no será fácil.

La relación entre Shanidar Z y los otros esqueletos podría tratar de establecerse analizando su ADN, pero el material genético es difícil de obtener de las regiones cálidas del mundo.

E incluso si los científicos pueden recuperar el ADN del nuevo espécimen, puede haber poco para compararlo, ya que faltan muchos de los otros restos.

Por lo pronto, el profesor Baker cree que “hay fuertes evidencias iniciales de que Shanidar Z fue enterrado deliberadamente”.

“La nueva excavación sugiere que algunos de estos cuerpos fueron colocados en un canal en el piso de la cueva creado por el agua, que luego fue excavado intencionalmente para profundizarlo“, aseguró.

Thibault, de 30 años, dijo que dar sus primeros pasos dentro del traje lo había hecho sentir como el “primer hombre en la Luna”.

Sus movimientos, particularmente el caminar, están lejos de ser perfectos y el traje que los permitió solo puede ser usado dentro de un laboratorio.

• Cómo lograron hacer que 3 parapléjicos volvieran a caminar por su cuenta con un tratamiento pionero
• La revolucionaria cirugía que devolvió parte de la movilidad a parapléjicos

Sin embargo, los investigadores a cargo del experimento aseguran que esta innovación algún día podría mejorar la calidad de vida de los pacientes que sufren de parálisis.

Thibault, quien no desea revelar su apellido, trabajaba como oculista hace cuatro años, antes de sufrir una caída de 15 metros, en un accidente en un club nocturno.

La lesión en su médula espinal lo dejó paralizado y, como consecuencia, tuvo que pasar los dos años siguientes en el hospital.

“Olvidé lo que era estar de pie”

Pero en 2017, participó en un ensayo con un traje de exoesqueleto, desarrollado por el centro francés de investigaciones biomédicas Clinatec y la Universidad de Grenoble.

Al principio tuvo que entrenarse en el uso de implantes cerebrales para controlar un personaje virtual (o avatar) en un juego de computadora. Luego pasó a caminar dentro del traje.

“Fue como (ser el) primer hombre en la Luna. No había caminado durante dos años. Olvidé lo que era estar de pie, olvidé que era más alto que muchas personas en la habitación”, dijo.

Aprender a controlar los brazos le tomó mucho más tiempo.

“Fue muy difícil porque es una combinación de múltiples músculos y movimientos”, dijo.

Pero, ¿cómo funciona el innovador equipo?

Primeramente, Thibault se sometió a una cirugía para insertarle dos implantes en la superficie del cerebro, cubriendo las partes que controlan el movimiento.

64 electrodos dispuestos en cada implante se encargan de leer la actividad cerebral y transmiten las instrucciones a una computadora, donde un sofisticado software lee las ondas cerebrales y las convierte en instrucciones para controlar el exoesqueleto, al que la persona es atada.

De esta manera, cuando la persona piensa “camina”, las ondas cerebrales desencadenan una serie de instrucciones para mover las piernas. Lo mismo sucede con los brazos.

Limitaciones

Los 65 kilogramos de sofisticada robótica que pesa el exoesqueleto no son capaces de restaurar completamente las funciones motoras de quienes lo usan.

Sin embargo, es un avance notable para enfoques similares que permiten a las personas controlar una sola extremidad con la mente.

Thibault necesita estar conectado a un arnés agarrado del techo para minimizar el riesgo de que se caiga mientras usa el aparato, lo que significa que el dispositivo aún no está listo para funcionar fuera del laboratorio.

“Esto está lejos de ser una caminata autónoma”, dijo a la BBC el profesor Alim-Louis Benabid, presidente de la Junta Ejecutiva de Clinatec.

En las tareas en las que Thibault debía mover los brazos superior e inferior y rotar las muñecas para tocar objetos específicos, tuvo éxito el 71% del tiempo.

“Hemos resuelto este problema y hemos demostrado que el principio es correcto. Esta es una prueba de que podemos extender la movilidad de los pacientes en un exoesqueleto“, dijo a la BBC el profesor Benabid, quien desarrolló una estimulación cerebral profunda para la enfermedad de Parkinson.

“Esto está encaminado a ofrecer una mejor calidad de vida”.

Próximos pasos

Los científicos franceses dicen que pueden continuar mejorando esta tecnología.

Por el momento están limitados por la cantidad de datos que pueden leer desde el cerebro, enviar a una computadora, interpretar y enviar al exoesqueleto en tiempo real.

Los investigadores solo tienen unos 350 milisegundos para pasar del pensamiento al movimiento; de lo contrario, el sistema se vuelve difícil de controlar.

Esto significa que de los 64 electrodos en cada implante, los investigadores están usando solo 32.

Por lo tanto, todavía existe el potencial de leer el cerebro con más detalle utilizando computadoras más potentes e Inteligencia Artificial (IA) para interpretar la información del cerebro.

Los científicos también tienen planes para desarrollar el control de los dedos y permitir con esto que Thibault recoja y mueva objetos.

El hombre ya ha usado el implante para controlar una silla de ruedas.

“Peligro de exageración”

El profesor Tom Shakespeare, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dijo a la BBC que aunque este estudio presenta un avance positivo y emocionante, “debemos recordar que la prueba de concepto está muy lejos de la posibilidad de uso clínico”.

“Siempre existe un peligro de exageración en este campo”, agregó.

“Incluso si alguna vez es viable, las limitaciones de costos significan que las opciones de alta tecnología nunca estarán disponibles para la mayoría de las personas en el mundo con lesiones de la médula espinal”.

Según el profesor, solo el 15% de las personas con discapacidad cuenta con una silla de ruedas u otros dispositivos de asistencia.

Los detalles del exoesqueleto se han publicado en la revista The Lancet Neurology.

En la parte izquierda de su cuerpo, había apenas un trozo de piel cubierto de pelo donde debía estar una de las patas.

Y la pata derecha estaba tan deformada que parecía un muñón con una pezuña.

Pero cuando tenía tres meses, la pequeña cabra fue adoptada por un instituto veterinario.

El animal pronto desarrolló su propio método para moverse en una pradera. Se apoyaba en sus patas traseras haciendo equilibrio y saltaba, asemejándose a un canguro o a una liebre.

La cabra tuvo un accidente y murió cuando tenía un año, pero su esqueleto dejó una última sorpresa.

Durante siglos los científicos pensaron que los huesos solo crecían en formas predecibles, de acuerdo a instrucciones heredadas de nuestros padres.

Sin embargo, un experto en anatomía holandés que estudió el esqueleto de la cabra descubrió que el animal había iniciado un proceso de adaptación.

Los huesos en sus caderas y piernas eran mas gruesos de lo esperado. Los huesos de sus patas se habían estirado y el ángulo de los de la cadera había cambiado para permitir una postura más erguida.

En otras palabras, el cuerpo de la cabra había comenzado a parecerse al del los animales que saltan.

Biografía de los huesos

Hoy se sabe que nuestros esqueletos son sorprendentemente maleables.

Aunque podemos tener una impresión contraria, los huesos bajo nuestra piel están vivos, rosados por el flujo sanguíneo y en un proceso de destrucción y reconstrucción constante.

Si bien el esqueleto de cada persona se desarrolla de acuerdo a instrucciones generales en su ADN, puede cambiar de acuerdo a las presiones que cada individuo enfrenta en su vida.

Esta constatación ha llevado a una disciplina llamada “osteobiografía“, literalmente “biografía de los huesos”, que permite examinar un esqueleto para descifrar cómo vivió su dueño.

Y estudios recientes parecen no dejar duda de que la vida moderna está teniendo un impacto en nuestros huesos.

Los ejemplos abundan, desde la aparición de un abultamiento en la base del cráneo, al descubrimiento de que nuestras mandíbulas se están achicando o que los codos de los jóvenes alemanes se están volviendo más pequeños.

• Cómo el sedentarismo cambió nuestros pies y qué podemos hacer para revertir el daño
• Por qué la vida moderna nos da dolor de espalda (y qué sencillos movimientos pueden evitar que necesitemos cirugía)

Los misteriosos “gigantes”

Un ejemplo de osteobiografía es el misterio de los “hombres fuertes” de Guam y las islas Marianas.

El enigma comenzó con el descubrimiento en 1924 del esqueleto de un hombre en la isla Tinian, unos 2 mil 560 km al este de Filipinas, en el océano Pacífico.

Los restos, que databan del siglo XVI o XVII , eran gigantes. Se trataba de un hombre extraordinariamente fuerte y alto.

El descubrimiento encajaba con leyendas locales de antiguos gobernantes de proporciones enormes, capaces de acciones heroicas.

Los arqueólogos llamaron al esqueleto Taotao Tagga -“hombre de Tagga”- una referencia a Taga, el antiguo jefe de las islas, que según la mitología local tenía superpoderes.

Cuando se descubrieron otras tumbas quedó en evidencia que el hombre de Tagga no era una excepción.

Tinian había albergado una población de personas enormes.

Los restos del hombre de Taga fueron enterrados junto a pilares esculpidos en piedra.

Los huesos tenían características similares a los de otros restos hallados en el archipiélago de Tonga en el Pacífico sur, donde la gente hace mucho trabajo en piedra.

La casa más grande en la isla tenía pilares de cinco metros de altura y un peso de 13 toneladas, similar al de dos elefantes.

No se trataba entonces de una misteriosa raza de gigantes.

Estos hombres habían desarrollado sus cuerpos poderosos trabajando muy duramente.

Los celulares y el cráneo moderno

Si se usara en el futuro una técnica similar para analizar cómo vivía la gente en 2019, los científicos encontrarían cambios en nuestros esqueletos que reflejan nuestro estilo de vida.

“He sido un médico clínico durante 20 años y solamente en la última década he visto cada vez más este crecimiento en el cráneo“, dijo David Shahar, investigador de la Universidad Shunshine Coast en Australia.

El abultamiento en punta, llamado también “protuberancia occipital externa“, se encuentra en la parte posterior del cráneo, justo arriba del cuello.

Si tienes uno es probable que puedas sentirlo con tus dedos y si no tienes pelo puede ser visible.

Hasta hace poco se pensaba que esta protuberancia era muy poco común.

En 1885, cuando fue investigada por primera vez, el celebre científico francés Paul Broca creía que era tan extraña que no merecía un término científico.

Pero Shahar decidió investigar.

Junto a un colega analizó más de mil radiografías de cráneos de personas entre 18 y 86 años, y registró los problemas de postura de cada una de esas personas.

Lo que los científicos descubrieron fue sorprendente.

El abultamiento era mucho más común en el grupo entre 18 y 30 años.

Shahar cree que la presencia creciente de la protuberancia se debe a la tecnología, particularmente a nuestra obsesión con los celulares y las tabletas.

Cuello de texto

Cuando inclinamos la cabeza para ver algo en esos dispositivos, doblamos el cuello y el cráneo va hacia adelante.

Esto es problemático, porque una cabeza humana promedio pesa 4.5 kilos, más o menos como una sandía grande.

Cuando estamos sentados erguidos, la cabeza está en equilibrio sobre la parte superior de nuestra espina vertebral.

Pero cuando nos inclinamos hacia el celular nuestros cuellos deben hacer un esfuerzo inusual.

Los médicos llaman al dolor asociado a este esfuerzo “cuello de texto”.

Shahar cree que la protuberancia se forma porque la postura curva crea una presión extra donde los músculos del cuello se unen al cráneo.

Y el cuerpo responde creando una nueva capa de hueso, que ayuda al cráneo a enfrentar esta presión extra y a distribuir el peso.

Una de las mayores sorpresas para Shahar fue cuan grandes eran las protuberancias. Los abultamientos mayores median unos 30 mm.

Claro que la mala postura no fue inventada en este siglo.

¿Por qué entonces nuestros antepasados no desarrollaron una protuberancia en su cráneo cuando se encorvaban para leer libros?

Una posible explicación es que pasamos mucho más tiempo inclinados con nuestros celulares.

En 1973 los estadounidenses leían un promedio de dos horas al día.

Pero actualmente pasamos al menos el doble de ese tiempo con nuestros teléfonos.

Extrañamente, los hombres fuertes de las islas Marianas también tenían crecimientos en sus cráneos.

Se cree que las protuberancias se desarrollaron por un motivo similar, para soportar el peso de la cabeza y los fuertes músculos de sus cuellos.

Esos hombres habrían transportado enormes pesos colgándolos de los extremos de palos sobre sus hombros.

Codos más pequeños

Shahar cree que es probable que las protuberancias modernas jamás desaparezcan.

Y su tamaño seguirá aumentando.

El investigador cree que no serán dañinas en sí mismas. Pero sí podría haber problemas con otras formas en las que el cuerpo compensa nuestra postura encorvada.

En Alemania, por ejemplo, hubo otro descubrimiento sorprendente: nuestros codos se están achicando.

Christiane Scheffler, antropóloga de la Universidad de Potsdam, estudiaba medidas de los cuerpos de niños cuando notó esta tendencia.

Scheffler comparó cuán robustos eran los cuerpos de los niños entre 1999 y 2009.

La investigadora calculó un índice que compara la altura de una persona con el ancho de sus codos.

Y cotejó esos resultados con un estudio similar realizado 10 años antes.

La conclusión fue que los esqueletos de los niños se están volviendo más frágiles.

Niños sedentarios

Scheffler pensó en un principio que la explicación podía ser genética, pero el ADN de una población no cambia mucho en una década.

Otra posibilidad era la mala nutrición, pero ése no es un problema en Alemania.

La tercera explicación posible es que la actual generación es mucho más sedentaria.

Scheffler realizó un nuevo estudio con otros colegas en el que analizó los hábitos diarios de los niños, que también usaron un contador de pasos durante una semana.

Los científicos encontraron una fuerte correlación entre lo robustos que eran los esqueletos de los niños y lo que caminaban por día.

Es bien sabido que cada vez que usamos nuestros músculos ayudamos a fortalecer la masa de los huesos que los sostienen.

“Si usas tus músculos una y otra vez ayudas a generar más tejido óseo, que se traduce en huesos más densos y mayor circunferencia” señaló Scheffler.

Pero había otro enigma en los resultados del estudio.

Caminar era el único tipo de ejercicio que impactaba en el tamaño de los codos.

Scheffler cree que aún los niños más deportistas hoy en día pasan poco tiempo ejercitándose.

“Hacer deporte no te ayuda tanto si tu madre te lleva en auto a tus prácticas de una o dos horas por semana”.

Y algo similar puede ocurrir en el caso de los adultos.

No es suficiente ir al gimnasio un par de veces a la semana sin caminar grandes distancias.

“Porque nuestra evolución indica que podemos caminar cerca de 30 km por día”.

Cambios en la mandíbula

La última sorpresa escondida en nuestros huesos puede tener cientos de años de antigüedad, pero fue descubierta recientemente.

En 2011, Noreen von Cramon-Taubadel, una investigadora de la Universidad Estatal de Nueva York estaba estudiando cráneos.

La antropóloga quería saber si era posible deducir de dónde viene una persona por la forma del cráneo.

Cramon-Taubadel midió cráneos de distintos países hallados en museos.

La científica descubrió que la forma de la mandíbula no dependía tanto de la genética, sino de donde vivía la persona: si se trataba de cazadores recolectares o de una comunidad agrícola.

La científica cree que el secreto de la diferencia en las mandíbulas está en cuanto masticamos mientras crecemos.

“Si piensas en la ortodoncia en el caso de adolescentes, esto se realiza porque los huesos todavía están creciendo”, afirmó Cramon-Taubadel.

“Los huesos todavía son maleables a esa edad y responden a presiones diferentes”.

En las sociedades agrícolas la comida es más suave y puede ser ingerida masticando muy poco.

Masticar menos significa músculos más débiles y mandíbulas menos robustas.

Es posible que la lactancia materna sea otro factor importante, porque su período varía y determina cuándo los niños comienzan a masticar alimentos más sólidos.

Cramon-Taubadel afirma que el impacto en la mandíbula es sutil, pero el problema puede estar en los dientes.

“Especialmente en sociedades posindustriales hay más problemas de dientes torcidos por falta de espacio“.

“Las investigaciones demuestran que una dieta biomecánicamente más dura, especialmente en el caso de los niños, puede ser útil para contrarrestar el desequilibrio en el crecimiento de los dientes”.

Prueba hablar como alguien del Neolítico

Esta historia tiene otro giro inesperado.

Los cambios en nuestras mandíbulas y dientes parecen haber tenido un efecto inesperado y positivo en la forma en que hablamos.

Un estudio reciente afirmó que a medida que las sociedades se volvieron agrícolas en el Neolítico, hace unos 12 mil años, los cambios en la mandíbula permitieron a nuestros antepasados producir nuevos sonidos, como “f” y “v”.

En los habitantes del Neolítico, los incisivos superiores, los dientes frontales de arriba, se encontraban exactamente sobre los inferiores, en lugar de cubrirlos como actualmente.

Para tener una idea de cómo eran las mandíbulas del Neolítico puedes hacer este experimento: mueve hacia adelante tu mandíbula inferior hasta que tus dientes de abajo coincidan con los de arriba, e intenta ahora pronunciar “Venecia”.

¿Qué pensarán los arqueólogos del futuro cuando examinen nuestros esqueletos desde sus naves espaciales?

Si no tenemos cuidado, nuestros huesos podrían revelar dietas poco saludables, niveles asombrosos de sedentarismo y una dependencia mórbida de la tecnología.

Tal vez sea mejor optar por la cremación.

Puedes leer la historia original en el siguiente vínculo.

Haz clic para ver el estudio de David Shahar*.