Una vez más LeBron James se echó el equipo en la espalda y, con 23 puntos, fue el eje ofensivo del quinteto, que se tituló así en la Conferencia Este y avanza a la gran final por primera vez desde el 2007.

Para el Rey LeBron es su quinta gran final consecutiva contando cuatro con los Miami Heat antes de regresar a Cleveland.

Los Cavaliers se medirán en esta instancia al ganador de la final de la Conferencia Oeste entre los Houston Rockets y los Golden State Warriors, que favorece a estos últimos por 3-1.

LeBron terminó con 23 puntos, nueve rebotes y siete asistencias mientras su compañero, el armador Kyrie Irving, regresó después de perderse dos partidos por lesión y terminó con 16 tantos y cinco pases decisivos.

El astro LeBron volvió este año a los Cavaliers después de cuatro temporadas con los Miami Heat para tratar de poner fin a una sequía que dura en Cleveland desde 1964.

Por los Hawks, que fue el mejor equipo en la temporada regular en la Conferencia Este con 60 victorias, los más destacados fueron el armador Jeff Teague, quien anotó 17 puntos, y Paul Millsap, con 16 cartones.

Los de Atlanta llegaron a la final de la Conferencia por primera vez desde 1970, pero no fueron rivales para los Cavaliers y nunca tuvieron respuestas para LeBron, quien estuvo en cada partido de esta serie cerca de lograr un triple-doble.

Otros que aportaron al triunfo de los Cavaliers fueron J.R. Smith, con 18 puntos, y Tristan Thompson, que totalizó 16 tantos y capturó 11 balones debajo de los tableros.

Los Hawks tuvieron una temporada regular fabulosa pues su joven plantel en enero se convirtió en la primera franquicia en lograr un balance invicto de 17-0 en un mes.

En los playoffs tuvieron otra excelente arrancada al golpear fuerte a los Brooklyn Nets y a los Washington Wizards para llegar por primera vez a una final de Conferencia desde 1994.

Una lesión del alero suizo Thabo Sefolosha, en abril, y otra de Kyle Korver, que se despidió del curso en el segundo partido de la serie por culpa de un tobillo lastimado, dieron al traste con las aspiraciones del equipo, aunque finalmente el daño mayor fue infligido por LeBron.

El Rey lleva así a los Cavaliers a su primera aparición en la gran final de la NBA desde el 2007, cuando fueron vapuleados por los San Antonio Spurs.

LeBron se marchó en 2010 para unirse a los Heat, un movimiento que dejó caer a los Cavaliers en la mediocridad en la NBA.

Empero, esos días negativos parecen quedar atrás para Cleveland, que con el regreso de LeBron está en disposición de volver a reinar en el Este.

Los Cavaliers jugaron las dos últimas rondas sin el estelar alero Kevin Love, quien sufrió una lesión en el hombro.

La llegada de Love el pasado verano, uniéndose a LeBron e Irving para formar un Big Three, hizo de Cleveland el equipo a vencer en la Conferencia Este.

Anteriormente, los Cavaliers tambien habían perdido al pívot brasileño Anderson Varejao por una lesión en el talón de Aquiles.

LeBron no es el único jugador de Cleveland en llegar a su quinta gran final consecutiva pues su compañero, el alero James Jones, jugó con él las anteriores cuatro con los Heat.

“He estado mejor pero también peor. Creo que he estado peor”. James se movió lentamente, sin su gracia habitual, un día después de que su brillante desempeño en el tercer partido permitió que Cleveland se impusiera 114-111 a los Hawks de Atlanta en tiempo extra.

Así, los Cavs se colocaron a un paso de la final, a la que no llegan desde 2007.

El astro utilizó una banda ortopédica en la pantorrilla derecha, en la que sufrió calambres tan severos que llegó a solicitar su reemplazo el domingo, antes de cambiar de opinión.

En vez de abandonar la cancha, James soportó el dolor y aportó 37 puntos, 18 rebotes y 13 asistencias. Con esa actuación fenomenal, que paradójicamente comenzó con fallas en sus 10 primeros disparos, James ayudó a que los Cavs tomaran la ventaja por 3-0 en la serie.

James está golpeado pero no vencido. No va a permitir que algo lo detenga. No ahora, que está tan cerca de su quinta final consecutiva. “Cuando quieres ganar, sacrificas el bienestar de tu cuerpo”, explicó.

“De eso se trata”. De ganar el martes por la noche, los Cavs tendrán en la bolsa el título de la Conferencia del Este y recibirán algo de descanso antes de la final, en la cual enfrentarían a Golden State, que también tenía una delantera de 3-0 ante Houston de cara al encuentro del lunes.

James ha recorrido antes este camino pero nunca ha sido tan accidentado. La campaña de Cleveland ha estado llena de obstáculos: expectativas muy altas, problemas de química entre los compañeros, canjes y lesiones, incluidas las que sufrieron en postemporada el alero Kevin Love y el armador estelar Kyrie Irving, quien se ha perdido los últimos dos duelos por un problema en la rodilla izquierda.

James nunca ha estado en un equipo que haya tenido que superar tantas adversidades. Pero fue él quien lo predijo antes de la temporada. Hablo de que moldear un equipo para que peleara por el título representaría el mayor reto de su carrera.

“Sentí que lo sería y lo ha sido” , rememoró. Los Hawks han mostrado resistencia, pese a que están a punto de ser barridos. En el tercer duelo se recuperaron de un déficit de 10 puntos en el cuarto periodo, cuando parecían liquidados.

De no ser por algunas cuantas jugadas puntuales, Atlanta no estaría abajo por 3-0. Pero lo está, y ningún equipo en la historia se ha recuperado de una desventaja así. A pesar de la historia, los Hawks no se dan por vencidos.

“No importa lo que ocurra, tenemos que mantener la confianza”, indicó el alero Paul Millsap. “Creemos en nuestro equipo. Creemos en los jugadores que tenemos. Sentimos que podemos lograr algo especial este año o el próximo. Vamos a seguir. Esto no se acaba hasta que se acaba”.

Para James, esto sólo acabará bien con la conquista de su tercer título. De obtenerlo, podría fin a una sequía de 51 años de Cleveland sin un campeonato. “Esta ha sido mi meta desde que volví acá. No fue sólo por volver, sino por ganar”, indicó. “Esa es mi meta”.

El estelar base de Washington sufrió cinco fracturas de la mano y la muñeca. Wall dijo el viernes que la lesión fue “devastadora. Estaba emocionado por poder jugar”.

Agregó que no está seguro de que pueda jugar el sábado en el tercer partido por las semifinales de la Conferencia del Este.

La serie está 1-1. “Depende de la hinchazón y de si pasa el dolor”, indicó.

Wall se lastimó en el primer partido contra los Hawks, pero siguió en la cancha y encabezó a los Wizards en la victoria.

Wall promedia 12,5 asistencias en los playoffs y es el corazón de los Wizards.

“Ya puedo moverla mejor, pero todavía duele”, indicó.

“No he tratado de driblar la pelota, probablemente lo haga mañana (sábado)”.

El base admitió que existe la posibilidad de empeorar la lesión si juega.

“Me respaldan al 100%”, dijo sobre el equipo y su agente. “Se trata de contemplar la situación y decidir cuán seguro estoy al respecto”.

Kyle Korver se recuperó tras un pésimo desempeño en la primera mitad para que Atlanta, el equipo con la mejor foja en la Conferencia del Este durante la temporada regular, igualara la serie a un triunfo por bando.

El dominicano Al Horford ayudó a la causa de los Hawks, con 18 puntos. Jugó 33:59 minutos, en los que registró también cuatro rebotes, seis asistencias y dos faltas. Wall, quien terminó el primer encuentro de la serie semifinal del Este con una lesión en la mano izquierda, fue descartado sorpresivamente unos minutos antes del segundo enfrentamiento.

Apenas minutos antes de la decisión, los Wizards habían insistido en que el base podía jugar. Ramon Sessions realizó un estupendo trabajo para reemplazarlo, encabezando a su equipo con 21 puntos, pero Washington cayó.

También por los Wizards, el brasileño Nené sumó dos puntos, cuatro rebotes, una asistencia y un par de faltas en 27:20 minutos. Korver atinó uno de siete triples en la primera mitad pero no dejó de intentar.

Coló tres después del intermedio, incluido uno desde la esquina, con menos de tres minutos por jugar, para que los Hawks colocaran el marcador 98-88 luego que Washington había logrado dos encestes consecutivos.

El tercer duelo de la serie está previsto para el sábado en Washington.