El MV Wakashio, de bandera japonesa, encalló frente a Pointe d’Esny, un conocido santuario de rara vida silvestre y de humedales de importancia internacional, no lejos de una isla famosa por sus arrecifes coralinos y para la que el turismo es parte crucial de la economía.

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Se estima que el barco contiene 4.000 toneladas de crudo,1.000 de las cuales se han derramado en las prístinas aguas del océano Índico. El primer ministro, Pravind Jugnauth, declaró el estado de emergencia y solicitó la ayuda de Francia, antiguo ocupador colonial, para asistir en la limpieza.

Los lugareños, sin embargo, han puesto manos a la obra para contener de cualquier manera los daños.

Y su principal estrategia es armar barreras absorbentes hechas de bolsas entretejidas que rellenan con paja, caña y… pelo humano.

Campaña

Resulta que el pelo humano no absorbe el agua, aunque los aceites, como el petróleo, sí se le adhieren. Por eso, los mauricianos han empezado a recolectar grandes cantidades para luchar contra el derrame.

Romina Tello, fundadora de la agencia ecoturística Mauritius Conscious, le confirmó a Reuters que “hay una gran campaña en toda la isla para conseguir pelo”.

Por toda la isla, las peluquerías están ofreciendo descuentos o cortes de pelo gratis a los residentes para que donen su cabello. Se informa que extranjeros también se están trasquilando para ayudar.

Un grupo de voluntarios se dedica a embutir el pelo -además de paja, caña y plumas- en los cilindros flotantes para contener el petróleo en la superficie del agua.

Centros de buceo, pescadores y demás lugareños participan en los operativos de limpieza y otros proveen alimentos o estadía en cabañas a los voluntarios.

Adsorción vs absorción

El pelo humano es muy efectivo e ideal para la limpieza del petróleo.

Es un producto natural, barato y renovable. Además, tiene otra ventaja sobre los materiales sintéticos y dispersantes químicos que usa la industria petrolera para limpiar desastres: es biodegradable.

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La persona que se dio cuenta de este fenómeno fue Phil McCrory, un peluquero en Alabama que observó por televisión cómo el pelo de una nutria marina estaba saturado del petróleo derramado en el famoso accidente del Exxon Valdez en Alaska, en 1989.

Se le ocurrió que si todo ese petróleo podía adherirse al pelo de una nutria, por qué no al pelo humano.

Hizo un experimento en casa, embutiendo una media de su esposa con el pelo que había recogido de sus clientes en el salón. Luego metió ese tubo en una bañera con una mezcla de agua y petróleo y comprobó lo eficiente que era para limpiar el agua.

Varias instituciones, incluyendo la NASA y la Universidad de Tecnología de Sídney, Australia, pusieron a prueba la técnica de McCrory.

La NASA comprobó que, tras utilizar el filtro de pelo humano en agua con petróleo, tras una sola filtración “sólo quedaron 17 partes por millón de crudo en el agua”.

Por su parte, el estudio de la Universidad de Sídney concluyó que el alto contenido de cutícula del pelo humano lo hace un “biosorbente altamente hidrofóbico”, con una corteza muy porosa que atrapa varios tipos de contaminantes.

Esteras y cilindros

Phil McCrory se asoció con la ambientalista Lisa Craig Gautier para crear el programa Clean Wave, que recolecta pelo, plumas, pelambre y otras fibras para hacer esteras y barreras cilíndricas flotables reciclables.

Muchos de sus productos son aplicados por los departamentos de obras públicas para filtrar desagües y alcantarillas. También coordinan con los operativos de emergencia en la limpieza de playas con los cilindros flotantes.

La técnica ha sido utilizada en varios derrames en diferentes partes del mundo. Particularmente en el desastre de la isla de Guimarás, en Filipinas, cuando la población local inició la limpieza de un derrame de 130.000 galones de aceite de combustión en 2006.

Sin embargo, los cilindros con pelo humano, plumas y pelambre tienen un defecto. No son muy flotantes.

La Guarda Costera de Estados Unidos los puso a prueba como una posibilidad para la limpieza del golfo de México por el desastre del Deepwater Horizon en 2010, pero se hundieron en las picadas aguas en altamar.

Esas esteras y cilindros son más efectivos en las limpiezas de playas usándolos como fregadores o trapeadores, pero eso implica intensa mano de obra, que es lo que está ocurriendo en Mauricio.

Con esas palabras, lamenta Eduardo Klein, coordinador del Centro de Biodiversidad Marina de la Universidad Simón Bolívar, la falta de cobertura que ha recibido el petróleo que mancha desde hace más de dos semanas las costas de los estados de Falcón y Carabobo,en el noroeste de Venezuela.

En su opinión, la nación sudamericana no ha captado la misma atención que isla Mauricio, que lucha por salvar su ecosistema marino ante las más de 1.000 toneladas de petróleo vertidas por un barco encallado.

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Pero Venezuela se enfrenta a una amenaza similar.

A comienzos de agosto, comenzaron a circular por redes sociales las imágenes denunciando una gran mancha de petróleo sobre las aguas de Golfo Triste.

Klein estima que el vertido equivale a unos 20.000 barriles de petróleo, “más del doble que en Mauricio”, y que podría extenderse unos 350 km².

La mancha, que varios expertos sospechan que proviene de la refinería de El Palito, ha sido arrastrada por las corrientes y vientos a lo largo de más de 80 kilómetros hacia más allá del Parque Nacional de Morrocoy, una zona de gran importancia natural y turística.

El Palito se encuentra en Puerto Cabello, a unos 200 kilómetros de Caracas, está controlada por la empresa estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA) y es una de las más grandes del país.

María Gabriela Hernández, presidenta de la Comisión Ambiente de la Asamblea Nacional (controlada por la oposición), exigió explicaciones al gobierno y una inspección de las condiciones de mantenimiento de la refinería.

El gobierno de Nicolás Maduro no había ofrecido hasta este viernes una versión oficial sobre la causa y extensión de la mancha.

De hecho, el viceministro de Ecosocialismo, Josué Lorca, aseguró que el “90% de las costas del Parque Nacional Morrocoy y Golfo Triste estaban saneadas” y que la fauna y suelo marino no estaban afectados.

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Sin embargo, investigadores marinos y expertos en gestión de derramamientos de petróleo alertan sobre los graves daños que los hidrocarburos podrían causar en la fauna y flora marina.

Origen

Aunque los primeros indicios del derramamiento se dieron a conocer a través de mensajes de usuarios en redes sociales a comienzos de agosto, las imágenes satelitales muestran la mancha sobre Golfo Triste ya desde el 22 de julio.

“Esa mancha no estaba ahí cuando revisamos las imágenes del 19 de julio, así que el derramamiento debió producirse sobre esos días”, explicó a BBC Mundo el investigador marino Eduardo Klein, quien ha estado siguiendo la evolución del suceso en las últimas semanas.

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Klein discrepa de las informaciones que señalan a un barco que partió del puerto de La Guaira hacia Guyana el 29 de julio y que sufrió un incidente a las dos horas de de zarpar.

“Si miras las imágenes de satélite, la mancha ya estaba presente desde el 22 de julio, una semana antes de que se reportara la salida e incidente de ese barco“, explicó.

Sus sospechas apuntan a que el petróleo fluía desde la bahía donde se encuentra la refinería El Palito y que no se contuvo a tiempo.

El Palito, perteneciente a PDVSA, ha sido protagonista en los últimos años por su parón productivo y problemas de mantenimiento.

“Los derramamientos hay que contenerlos de inmediato porque el petróleo se extiende muy deprisa. Normalmente se hacen simulacros, pero la empresa dejó de hacerlos hace tiempo”, asegura a BBC Mundo Pánfilo Masciangioli, ingeniero civil y antiguo trabajador de PDVSA.

“Quizás había problemas de mantenimiento o falta de personal, tengo entendido que muchos ingenieros preparados ya se han ido de allí“, agregó.

BBC Mundo contactó al Ministerio del Poder Popular de Petróleo pero no obtuvo respuestas al momento de escribir el reportaje.

Valor natural y turístico

El litoral afectado por el derrame es el hogar de un rico ecosistema natural y un punto atractivo para el turismo.

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“Ahora lo fundamental es realizar una evaluación detallada de los daños. Los ecosistemas del Parque Nacional de Morrocoy son muy importantes por la riqueza de la fauna silvestre, los arrecifes y las comunidades de manglar”, dijo a BBC Mundo Deborah Bigio, directora ejecutiva de Fudena, una organización de conservación de medioambiente en Venezuela.

“Normalmente, las playas arenosas se recuperan muy rápido de los derrames de petróleo. Si el crudo cubre las raíces de los manglares y los arrecifes de coral, eso sí complicaría mucho la recuperación”, explica Masciangioli.

El extrabajador de PDVSA también mostró su preocupación sobre la adherencia del petróleo a las aves, ya que esto podría dificultar sus migraciones.

En el caso de los arrecifes, el vertimiento coincide con uno de los pocos momentos en el año en que estos se reproducen.

“Si se confirma el daño a los arrecifes de Morrocoy, el impacto puede ser terrible porque afectaría su reproducción para el futuro“, teme Klein.

Bigio también lamenta, por otra parte, las consecuencias que la mancha de petróleo puede provocar en la pesca porque “muchas comunidades costeras dependen de ella”.

Poca atención mundial

Eduardo Klein cree que este accidente no cuenta con atención requerida debido a la situación que atraviesa el país.

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“Como estamos en crisis, parece que esto se trata de un problema más. Y sí, lo es, pero es grave y hay que asegurarse de que no vuelva a ocurrir”, afirma el investigador.

“En Venezuela se ha derramado el doble que en Mauricio, pero como no hay información oficial, parece que no hubiera pasado”.

Estos restos hallados en el fondo del océano y también sobre la isla, afirman los científicos, se desprendieron del supercontinente Gondwana, cuando éste se desintegró para formar los continentes de África, India, Australia, Sudamérica y Antártica.

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El hallazgo fue hecho a partir del descubrimiento en la superficie de Mauricio de un mineral denominado zircón de una antigüedad de 3.000 millones de años.

Esto sorprendió a los geólogos ya que Mauricio es una isla volcánica joven que no tiene más de 9 millones de años de antigüedad.

Fragmentación compleja

Se cree estos restos encontrados en el fondo del océano, que llevan el nombre colectivo de Mauritia, son un trozo de corteza del antiguo continente que más tarde quedó cubierto de lava por las erupciones volcánicas de la isla.

“El hecho de que hayamos encontrado zircones de esta edad demuestra que en Mauricio existen materiales de la corteza terrestre mucho más antiguos que solo pudieron originarse en un continente”, explicó Lewis Anshwal, autor principal de la investigación.

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La ruptura de Gondwana, señala, no fue un simple proceso por el cual se partió en dos, sino que fue más bien una fragmentación compleja que dejó trozos de corteza continental de diferentes tamaños “a la deriva dentro de la cuenca del Océano Índico en evolución”.

No hubo contaminación

No obstante, no es la primera vez que se encuentran circones de una edad similar en las playas de Mauricio.

Un estudio de 2013 halló restos de este mineral en la isla, pero recibió numerosas críticas que apuntaban a que podría haber aparecido allí por otras razones (arrastrado por el viento, o por contaminación).

Sin embargo Ashwal señaló que las rocas solo podrían haberse originado a partir de una erupción volcánica.

Tras un meticuloso análisis para evitar la contaminación cruzada con otras rocas, el investigador concluyó que los zircones “no pudieron haberse introducido en las rocas por el viento, las olas ni tampoco pudo haber sido transportado por aves, o en las ruedas de los autos o en los zapatos de la gente”.

El descubrimiento arroja nueva luz sobre los mecanismos a los que están sometidas las placas tectónicas.

El resultado de la investigación fue publicado en la revista especializada Nature Communications.