En noviembre de 2020, la noche anterior a cerrar otro de sus exitosos negocios, el multimillonario desapareció de repente.

Alibaba, su compañía, había comenzado a funcionar en su apartamento y se había convertido en una de las marcas tecnológicas más reconocidas en el mundo.

Actualmente, su portal tiene unos 800 millones de usuarios y sus servicios van desde compras y almacenamiento de datos hasta inteligencia artificial.

Además, Ma es conocido por su presencia extravagante y sus trucos publicitarios.

Ha organizado fiestas para miles de sus empleados, con números musicales especiales interpretados por él mismo.

Su última aventura comercial, el Ant Group, lidera el mercado del pago digital en China a través de la aplicación Alipay de transacciones financieras.

Discurso controversial

La compañía tiene la intención de revolucionar la banca en China, cambiando de manos el poder de las instituciones tradicionales.

El 24 de octubre de 2020 en Shanghái, el Ant Gruop estaba listo para lanzar lo que sería la salida a la bolsa de valores más grande de la historia.

Antes de este evento, Ma se dirigió a una reunión de personas de alto perfil en el país con un discurso bastante controversial en el que criticaba el sistema financiero chino.

Después de ese discurso, al empresario no se lo volvió a ver públicamente por tres meses. Se rumoró que Ma había estado bajo arresto domiciliario o detenido por las autoridades chinas.

Algunos dudaban que siguiera vivo.

Citado por el gobierno

En ese discurso, el fundador de Alibaba había acusado a los bancos chinos de operar con una mentalidad de “casa de empeño“.

También había señalado que las autoridades chinas estaban tratando de “gestionar un aeropuerto como si fuera una estación de trenes” en referencia a las regulaciones en el tema de finanzas digitales.

Estas afirmaciones enfurecieron al establishment bancario y algunos reportes sugieren que también captó la atención del presidente Xi Jinping.

Pronto Ma y sus colegas más cercanos fueron convocados a una reunión con los reguladores y se detuvo la salida a la bolsa del Ant Group.

Las acciones en las compañías propiedad de Ma se desplomaron en más de US$76.000 millones respecto de su valor inicial.

Después de esa reunión en noviembre de 2020, a Jack Ma no se le volvió a ver por semanas.

Gran sorpresa

“Ese día aparentemente cruzó la línea roja invisible de lo que se puede decir y hacer en la China de Xi Jinping”, dijo Christina Boutrup, una analista de temas de China que ha entrevistado a Ma en algunas ocasiones.

“Creo que fue una gran sorpresa para él. Nunca habría cruzado esa línea si hubiera sabido lo mal que le podía ir“, agregó.

Eventualmente, después de tres meses, el 20 de enero de 2021 Ma volvió a aparecer en un corto video para un evento de caridad.

Al mes siguiente apareció jugando golf en la isla de Hainan.

“Aparentemente, mantuvo un perfil muy bajo, que fue realmente lo mejor que pudo hacer”, explicó Boutrup.

Sector tecnológico

Ahora, el gobierno chino está examinando su estrategia para regular a los gigantes tecnológicos y en los últimos días ha lanzado una investigación antimonopolio contra Alibaba.

Y la semana pasada, un ente regulador señaló que habían multado a 12 compañías -incluidas Tencent y Baidu- debido a que habían violado el código antimonopolio chino.

Esto puede indicar una escalada en todo el sector tecnológico.

Actualmente China está siendo cuestionada por EE.UU. y otros países por sus políticas de Derechos Humanos en Hong Kong y la provincia de Xinjiang.

Algunos ven el movimiento para controlar a las superpotencias tecnológicas como un esfuerzo por priorizar la estabilidad y el control sobre el éxito comercial.

“Hay comités del partido [Comunista] allí para recordarles a las empresas que, en última instancia, el partido tiene el poder, incluso sobre individuos poderosos como Jack Ma”, explicó Samantha Hoffman, investigadora del Instituto Australiano de Política Estratégica.

Este control se extiende hasta el secretismo de Estado, anotó.

“Una empresa no solo es responsable de hacer lo que exige el partido, sino que tampoco puede admitir que está haciendo lo que dice el partido si se lo piden”, agregó.

Pero otros expertos sugieren que Alibaba y otros gigantes tecnológicos chinos no deben ser vistos en Occidente solo a través del lente político.

“China todavía es un país en desarrollo. Creo que podría ser injusto juzgar a un país en desarrollo con los mismos puntos de referencia y méritos que aplican a un país desarrollado”, dice Lillian Li, autora del boletín tecnológico sobre China llamado “Chinese Characteristics”.

El magnate chino Jack Ma no ha tenido un buen final de año.

Cofundador de Alibaba, uno de los mayores imperios empresariales de la nación asiática, ha perdido cerca de US$11.000 millones desde fines de octubre, cuando las autoridades intensificaron el escrutinio de su compañía y otros grandes conglomerados tecnológicos.

Este año la fortuna de Ma alcanzó los US$61.700 millones y estuvo cerca de convertirse una vez más en la persona más rica de China.

Sin embargo, su patrimonio cayó a US$50.900 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg, lo que lo colocó en el cuarto lugar del ranking.

Los problemas del empresario comenzaron cuando se frustró uno de sus grandes negocios: la salida a bolsa del Grupo Hormiga.

A comienzos de noviembre todo estaba listo para la que sería la mayor salida a bolsa de la historia, pero las cosas no salieron como estaba previsto.

La operación fue inesperadamente suspendida tras un interrogatorio de última hora por parte los reguladores financieros chinos.

Algunos analistas interpretaron el hecho como un intento de Pekín de controlar el crecimiento de gigantes como el Grupo Hormiga y al propio Ma, quien tiene tendencia a hacer declaraciones incómodas, según explica el periodista de la BBC Timothy McDonald desde Singapur.

“Ma pasó de ser un símbolo del potencial de China y de su progreso tecnológico, a una amenaza”.

El magnate habría provocado la ira de las autoridades chinas cuando criticó públicamente a la banca china controlada por el Estado comparándola con las “casas de empeño” que no tienen vocación innovadora.

El poder de las finanzas digitales

De ahí en adelante las cosas se complicaron para el Grupo Hormiga, conglomerado que en los últimos años se expandió rápidamente.

El servicio más popular de Hormiga, Alipay, comenzó como la plataforma de pago de Alibaba.

Retenía en fideicomiso el dinero de los compradores hasta que estos recibían el producto que habían adquirido en línea.

Alipay fue esencial en el crecimiento de Alibaba. Ahora es más usado en China que las tarjetas de crédito.

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Cuando la salida a bolsa fue suspendida, la Bolsa de Hong Kong declaró que se debía a que el Grupo Hormiga “podría no cumplir con los estándares para la inscripción y requisitos de transparencia” y sugirió que “cambios recientes” en el entorno regulatorio de las finanzas digitales podrían haber sido un obstáculo.

“Este era un gran negocio. Pero no creo que China vaya inclinarse por cualquier trato. No van a poner en riesgo su sistema financiero por un negocio“, argumenta Drew Bernstein, directivo de Marcum Bernstein & Pinchuk, una compañía que asesora a empresas chinas.

¿Competencia desleal?

Hace unos días el Banco Central de China ordenó una reorganización de las operaciones del Grupo Hormiga, para que “rectifique” sus servicios de préstamos, seguros y gestión de patrimonio.

Según el vicegobernador del Banco Popular de China, Pan Gongsheng, los reguladores están analizando “el mal gobierno corporativo del Grupo Hormiga”, su desafío a ciertas normativas y sus prácticas para ganar a sus competidores con el fin de evitar la competencia desleal.

El Grupo Hormiga señaló en un comunicado que establecería un grupo de trabajo de “rectificación” e implementaría completamente los requisitos regulatorios.

Mientras algunos expertos creen que esta nueva arremetida regulatoria está dirigida contra Ma, otros creen que la reforma del sector financiero es un objetivo de política a largo plazo del gobierno de Pekín, que va más allá de la compañía del empresario.

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Aunque la compañía funciona como el mayor proveedor de pagos de China, con más de 730 millones de usuarios mensuales en su servicio Alipay, son las prácticas crediticias de la firma las que parecen preocupar más a los reguladores.

Ma no es el único

Aunque Jack Ma ha estado en el centro de la polémica, no es el único que ha enfrentado mayores controles regulatorios.

El sector de tecnología financiera pareciera estar en la mira de los reguladores chinos.

Algunas firmas ya están ajustando la forma en que operan, probablemente para adelantarse ante posibles nuevas regulaciones del sector.

Por ejemplo, JD Digits, Tencent, Baidu y Lufax dejaron de vender depósitos que devengan intereses en sus plataformas, luego que las autoridades obligaran al Grupo Hormiga a hacer lo mismo.

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“No creo que nadie sea inmune en esta etapa y ciertamente los principios con que el Grupo Hormiga vincula a sus consumidores con los productos financieros, es muy similar a lo que hace Tencent”, agrega Norris.in

Una fotografía fue suficiente para que se efectuara la transacción, luego de que el programa de reconocimiento comparó el selfie con la imagen del perfil del usuario, en segundo el pago fue autorizado.

Por el momento este nueva aplicación no está en uso, antes será puesto a prueba con por los usuarios de Alibaba en China.