Sus visitas esporádicas a la isla de Sentinel del Norte, en India, entre finales de la década del 60 y comienzos de los 90, lo que pudo aprender de ellas y, sobre todo, el hecho de haber sobrevivido a esta experiencia lo han convertido en una de las celebridades del momento.

• El hombre que sobrevivió al contacto con la tribu acusada de matar al aventurero estadounidense

Sin embargo, el antropólogo indio no fue el primero en establecer un contacto cara a cara con esta elusiva comunidad aborigen que, según se estima, emigró de África hace 50 mil años.

Hacia finales del siglo XIX, un joven oficial de la marina británica puso un pie en esta remota y pequeña isla acompañado de un grupo de hombres armados, convictos y aborígenes de otras tribus del archipiélago Andamán que habían establecido lazos con las fuerzas coloniales.

La misión a la isla Sentinel del Norte encabezada por Maurice Vidal Portman, enviado a la región pocos meses atrás para desempeñarse como funcionario a cargo de los andamaneses, los habitantes de Andamán, tenía como objetivo estudiar el lenguaje y las costumbres de esta comunidad reacia a comunicarse con el mundo externo.

Diversos textos históricos relatan cómo aquellos que accidentalmente se acercaban a sus costas (pescadores, comerciantes perdidos, náufragos) aparecían flotando, inertes, con el cuerpo atravesado por las lanzas.

• Por qué es “casi imposible” recuperar el cuerpo del joven estadounidense que murió tras contactar con una tribu aislada

Esta “renuencia”, sin embargo, no fue un obstáculo para Portman, que estaba decidido -un poco como John Allen Chau- a hacer lo que fuere para dialogar (o monologar) con ellos.

A la caza de un ejemplar

Según un texto publicado en la revista American Scholar en el año 2000 por el historiador Adam Goodheart, profesor del Washington College, los exploradores dirigidos por Portman recorrieron la isla en busca de nativos, pero no encontraron “ni un alma viviente”.

(Foto:SURVIVAL INTERNATIONAL)
“Los sentineleses se habían simplemente esfumado en el bosque cuando se dieron cuenta de la llegada de los europeos”.

Maravillado por la fertilidad del suelo y la vegetación de la isla, dice Goodheart, el contingente se quedó varios días hasta que, finalmente, halló lo que buscaba.

• ¿Trabajo de Dios o colonización? La polémica labor de misioneros cristianos como el joven asesinado por una tribu en India

Portman encontró a una pareja de ancianos y a unos cuantos niños y se los llevó por la fuerza en su nave hasta Port Blair, capital de las Islas Andamán y Nicobar, donde tenía su residencia, para estudiarlos en detalle.

El secuestro, como era de esperar, acabó de forma calamitosa.

Desacostumbrados al contacto con otros humanos -y a sus microorganismos y bacterias- los ancianos cayeron enfermos y murieron al poco tiempo.

Los cuatro niños fueron llevados de regreso a la isla con regalos para la tribu.

Goodheart señala que, más tarde, Portman reconoció el fracaso de su intervención.

• Cómo vive la tribu aislada de India que mató a flechazos a un joven aventurero estadounidense

Según el historiador, durante un encuentro de la Sociedad Real de Geografía en Londres, en una alocución en la que relató algunas de sus aventuras en las islas indias, Portman djio:

“Su asociación con los extranjeros no les ha proporcionado más que daño, y algo que lamento mucho es que una raza tan agradable se esté extinguiendo tan rápidamente”.

¿De dónde viene la hostilidad?

A raíz de esta historia, muchos se preguntan si no es precisamente este secuestro el que está en el origen de la hostilidad y la violencia de los sentineleses hacia el mundo exterior.

(Foto:GETTY IMAGES)
Más allá de lo imposible que resulta atribuir una conducta a un hecho puntual ocurrido hace más de un siglo, la población autóctona ya había manifestado su hostilidad hacia individuos ajenos a la comunidad mucho antes de la visita de Portman.

• Cómo vive la tribu aislada de India que mató a flechazos a un joven aventurero estadounidense

Además, para muchos expertos así como para las autoridades indias, es crucial respetar su deseo a vivir de acuerdo a sus principios.

Las leyes indias lo defienden con leyes que prohíben acercarse a la isla y, los sentineleses lo afirman una y otra vez con un idioma que todos entienden: el mensaje universal de las flechas.

Son palabras del octogenario antropólogo indio TN Pandit, una de las pocas personas que ha tenido contacto con la temible tribu de los sentineleses que vive en las islas Andamán, en India.

La muerte del joven estadounidense John Allen Chau ha atraído la atención mundial hacia la tribu, que sigue siendo uno de los pueblos más aislados del mundo.

• El estadounidense que murió a flechazos en su intento por contactar a una tribu aislada de India

Los pescadores que habían transportado a Chau a Sentinel del Norte el 17 de noviembre dijeron que vieron cómo miembros de una tribu arrastraban un cuerpo por la playa y lo enterraban. Los funcionarios indios se enfrentan a una difícil tarea para recuperar los restos.

• Por qué es “casi imposible” recuperar el cuerpo del joven estadounidense que murió tras contactar con una tribu aislada

Pandit también se enfrentó a una situación tensa cuando los visitó como miembro de una expedición del gobierno en 1991.

En conversación telefónica con la BBC, Pandit recuerda vívidamente su encuentro más memorable.

(Foto: TN PANDIT)
“Cuando iba a regalarles unos cocos, me separé un poco del resto de mi equipo y comencé a acercarme a la orilla. Un joven sentinelés hizo una mueca curiosa: tomó su cuchillo y me indicó que me cortaría la cabeza. Inmediatamente llamé al barco y me retiré rápidamente”, relata Pandit.

“El gesto del chico es significativo. Dejó claro que no era bienvenido”.

Caras sombrías

“Habíamos traído regalos como ollas y sartenes, grandes cantidades de cocos, herramientas de hierro como martillos y cuchillos largos. También íbamos con tres hombres de otra tribu local, los onge, para que nos ayudaran a ‘interpretar’ el habla y el comportamiento de los sentineleses”.

Este es el recuerdo que tiene Pandit de su primera visita, que tuvo lugar en 1973.

“Pero los guerreros sentineleses se nos enfrentaron con caras enojadas y sombrías y completamente armados con sus largos arcos y flechas, preparados para defender su tierra de los ‘intrusos’. A veces nos daban la espalda y se sentaban en cuclillas como para defecar”, escribió el antropólogo en un ensayo publicado en 1999.

• Qué podemos aprender de las tribus más remotas del mundo (algunas de ellas en América Latina)

“Les regalamos un cerdo vivo amarrado, pero tampoco lo apreciaron. Simplemente le clavaron lanzas y luego lo enterraron en la arena”.

Como se sabe muy poco acerca de ellos, existe una gran cantidad de mitos sobre los sentineleses.

(Foto:SURVIVAL INTERNATIONAL)
“En las islas y en Port Blair (el puerto grande más cercano) existía incluso la creencia popular de que los habitantes de Sentinel del Norte eran en realidad convictos de Pathan (un grupo étnico originario de Afganistán y Pakistán) que se habían escapado de cárceles británicas y habían camuflado su altura y su tez dejándose el pelo largo”, evocó TN Pandit en el mismo artículo.

Contacto pero sin comunicación

Pandit y sus colegas iniciaron en la década de los 70 expediciones para estudiar y establecer contacto con esas esquivas personas.

No lograron ningún gran avance hasta que la situación cambió en 1991.

“Nos quedamos desconcertados, no entendíamos por qué nos lo permitieron”, narra Pandit.

“Tomaron la decisión de encontrarse con nosotros, y la reunión se llevó a cabo de acuerdo con sus condiciones. Saltamos del bote y nos quedamos en el agua, que nos llegaba al cuello, repartiendo cocos y otros regalos. Pero no nos permitieron poner pie en su isla”.

(Foto:T N PANDIT)
Pandit dice que no estaba demasiado preocupado por un posible ataque, pero que siempre fue cauteloso cuando estaba muy cerca de ellos.

“Durante las interacciones nos amenazaron, pero nunca se llegó a un punto en el que nos intentasen matar o herir. Cada vez que se agitaban, retrocedíamos”.

• Cómo vive la tribu aislada de India que mató a flechazos a un joven aventurero estadounidense

“Los sentineleses no eran ni altos ni bajos. Llevaban arcos y flechas. Hablaban entre ellos, pero no entendíamos su idioma. Sonaba parecido a los idiomas que hablan los otros grupos tribales de esa zona”.

“Tratamos de comunicarnos con el lenguaje de signos, pero estaban ocupados recolectando cocos”.

(Foto:NDIAN COAST GUARD/SURVIVAL INTERNATIONAL)
Las tribus son conocidas por pescar con arcos y flechas. Se sustentan a base de jabalíes, raíces, tubérculos y miel. No parecen ser marineros. El gobierno ahora ha abandonado las expediciones con regalos para estudiar a la tribu, que no lleva ropa.

Fieramente protectores

Son muy protectores de su territorio y se sabe que atacan a los intrusos.

Cuando los funcionarios indios llevaron a cabo el reconocimiento aéreo de la isla después del tsunami del 26 de diciembre de 2004, un hombre sentinelés intentó derribar el helicóptero con una flecha.

En 2006 dos pescadores que se acercaron demasiado a la isla de Sentinel del Norte fueron asesinados por la tribu.

No violentos

Tienen reputación de ser violentos, pero Pandit considera que es una apreciación injusta.

(FOTO:SURVIVAL INTERNATIONAL)
“Los sentineleses son personas que aman la paz. No buscan atacar a las personas. No visitan las áreas cercanas ni causan problemas. Este es un incidente raro”.

La Armada y la Guardia Costera de India patrullan rutinariamente el área, pero aun así hay gente que logra acercarse a la isla, como el desafortunado aventurero estadounidense.

(Foto:INSTAGRAM/JOHN CHAU)
Pandit se muestra favorable a reanudar el contacto amistoso con la tribu de los sentineleses restaurando las misiones con regalos a la isla.

“Debemos tratar de establecer una comunicación limitada con ellos. Pero no debemos molestarlos. Debemos respetar su deseo de que los dejen en paz”.

• Quién era el joven aventurero estadounidense que murió a flechazos tras contactar con una tribu aislada de India
• Cómo vive la tribu aislada de India que mató a flechazos a un joven aventurero estadounidense

Ayudados de binoculares, vieron lo que les esperaba en la playa: hombres armados con arcos y flechas, las armas que supuestamente fueron usadas para matar a Chau, explicó el director general de la Policía del archipiélago, Dependra Pathak.

“Se quedaron mirándonos y nosotros estuvimos mirándolos a ellos”, señaló Pathak a la agencia AFP.

La embarcación decidió marcharse para evitar una confrontación.

Este primer acercamiento evidencia la dificultad que supone la tarea de recuperar el cuerpo de Chau en una isla ajena a la vida moderna y custodiada por una comunidad que no recibe bien a los extranjeros.

Un primer paso

Los aborígenes parecían que estaban “vigilando” algo, y los agentes de policía creen que quizá se trataba del cuerpo del joven estadounidense.

Varios pescadores locales que ayudaron a Chau a llegar a la isla, cuya entrada está prohibida, aseguran que vieron a la tribu enterrar el cuerpo del hombre de 26 años en la playa.

Chau quería contactar con la tribu para difundir el cristianismo, según las notas que dejó antes de partir y que fueron difundidas por la prensa local.

Los pescadores comentaron lo ocurrido con Chau al amigo que el joven tenía en la región, y éste fue quien dio la voz de alarma a la familia. Sus allegados, a su vez, contactaron con el consulado estadounidense.

• Qué podemos aprender de las tribus más remotas del mundo (algunas de ellas en América Latina)

“Hemos mapeado el área con la ayuda de esos pescadores. No hemos visto el cuerpo aún, pero sabemos más o menos el área donde se cree que fue enterrado”, señaló el jefe de la policía regional.

El gobierno indio ahora se enfrenta a un complicado dilema: cómo recuperar el cuerpo del chico y determinar así lo que pasó, al mismo tiempo que protege la cultura de los aborígenes, como manda su ley.

Cautela

Para llevar a cabo el acercamiento, el gobierno indio ha buscado la ayuda de expertos para evitar molestar a la tribu, una de las últimas que están “fuera de contacto” con el mundo exterior, y saber a qué se pueden enfrentar.

La tribu de la isla Sentinel es un misterio. No se sabe qué idioma hablan ni cuántos hay.

Se estima que solo quedan entre 50 y 150 personas en la isla, cuya visita es ilegal debido al riesgo de que la tribu se contamine de enfermedades foráneas.

“Sin inmunidad, un virus cualquiera podría acabar con toda la tribu”, explicó la editora de la BBC en Delhi, Ayeshea Perera.

La sentineleses tienen un historial de ataques a personas externas a su comunidad. En 2006, dos pescadores que acabaron en las costas de la isla fueron asesinados.

Una semana después de su muerte, los cuerpos de dos indios fueron colgados en estacas de bambú mirando al mar.

“Era como un espantapájaros”, recordó el jefe de la policía, en declaraciones a la agencia AFP.

Las autoridades están analizando ese caso a la vez que preguntan a antropólogos por el tipo de comportamiento de esta tribu.

“Estamos tratando de entender la psicología del grupo”, explicó Pathak.

Los expertos piden cautela y algunos creen que recuperar el cuerpo es una tarea “casi imposible”.

“No se puede mandar a las fuerzas armadas y agarrar el cuerpo. No funciona así. Tienen que ir con la mayor de las precauciones”, señaló T.N.Pandit, un antropólogo que visitó la isla hace años, en declaraciones al diario The New York Times.

Falta de información

La falta de información sobre esta tribu, que se cree que son los últimos descendientes que quedan de los primeros humanos que llegaron a Asia, es una de las mayores dificultades.

“No tenemos ni idea sobre sus sistemas de comunicación, su historia ni su cultura; ni cómo podemos acercarnos”, señaló Anup Kapoor, un antropólogo de la Universidad de Delhi, a la agencia AFP.

Lo único que se sabe, según Kapoor, es que fueron “asesinados y perseguidos por los británicos y los japoneses”.

“Odian a cualquiera que vaya en uniforme”, dice.

En esta situación, hay quien pide que ni siquiera se intente ir por el cuerpo de Chau.

“No creo que haya una manera segura de recuperar el cuerpo sin poner en riesgo tanto a los sentineleses como a aquellos que vayan a intentarlo (recuperar el cuerpo)”, manifestó Sophie Grig, investigadora sénior de la organización Survival International, que defiende los derechos de este tipo de comunidades.

El antropólogo de la Universidad de Delhi también lo tiene claro: “Dejemos que sean como son (…) No los molestemos porque lo único que conseguiremos es que se vuelvan más agresivos”.