El encuentro, correspondiente a la vigesimosexta jornada, permitió al conjunto blanco poner toda la presión sobre el Barcelona, que cerrará la fecha de hoy con su partido contra el Celta de Vigo.

Los culés llegarán con dos puntos por debajo del Real Madrid, líder momentáneo con 59 unidades.

Los merengues fueron liderados por el francés Karim Benzema, quien firmó un doblete y una asistencia, por el colombiano James Rodríguez y por Marco Asensio, quien puso el broche a un triunfo contundente.

El equipo de Zinedine Zidane puso punto y final a su irregularidad en un partido repleto de actitud y sacrificio para no acusar las bajas de sus líderes ofensivos, el portugués Cristiano Ronaldo y el galés Gareth Bale, para dejar el duelo sentenciado al descanso en Ipurúa, con doblete de Benzema  (minutos 14 y 25) y un tanto de James  (minuto 29) .

En la segunda parte, la segunda unidad de la plantilla madridista, con ocho novedades en el once de Zidane respecto al último partido, mantuvo su seriedad para marcar el cuarto en un gran partido de Marco Asensio  (minuto 60).

La lucha por el Eibar le acabó dando el tanto del honor, con Rubén Peña superando a Keylor Navas en el minuto 72. El Real Madrid venció por tercera vez en su tercera visita liguera a Ipurúa.

El conjunto blanco llegó a la cita ante el Sevilla con la idea de alcanzar los 40 partidos sin perder e igualar el histórico registro que consiguió el Nottingham Forest en 1978. Durante muchos minutos del choque, esa marca estuvo en entredicho. Sin embargo, en el último instante, en el minuto 93 y como en muchos momentos del curso, el Real Madrid se salvó de la derrota.

Jorge Sampaoli y Zinedine Zidane hicieron muchos cambios pensando en el partido del próximo domingo, en el que ambos volverán a verse las caras en Liga en el estadio Ramón Sánchez Pizjuán. Sin embargo, los nombres menos habituales de Sevilla y Real Madrid salieron al campo dispuestos a dar batalla, sobre todo los primeros, que nunca dieron la eliminatoria por perdida pese a la derrota por 3-0 de la ida.

Mientras que el Real Madrid reservó a Luka Modric, Cristiano Ronaldo, Karim Benzema, Keylo Navas, Dani Carvajal y Raphael Varane, el Sevilla hizo lo mismo con Sergio Rico, Vitolo, Nico Pareja y Samir Nasri, entre otros. Era el turno para los menos habituales y unos tuvieron más fortuna que otros.

Entre los que pertenecieron al grupo de los menos afortunados se encontraba Danilo, que al principio del duelo se marcó un gol en propia meta. Su tanto, tras rematar de cabeza un centro de Pablo Sarabia, dio alas al Sevilla, que acosó a su rival durante toda la primera parte.

En la segunda, apareció Marco Asensio para intentar mantener el récord de partidos sin perder. Marcó un golazo, con cierto parecido al que logró Gareth Bale ante el Barcelona en la final de la Copa del Rey de 2014, y el Madrid pareció respirar.

Con la eliminatoria prácticamente sentenciada, el Sevilla insistió para llevarse la victoria y el debutante montenegrino Stevan Jovetic batió a Kiko Casilla para hacer el 2-1 que aumentó Vicente Iborra. Con 3-1 en el marcador, Sergio Ramos marcó de penalti al estilo Panenka y Benzema, en la última acción del duelo, igualó el choque y el récord del Nottingham Forest. El Real Madrid, suma y sigue.

Tampoco hubo sorpresas en los otros dos estadios con algo en juego. Tanto el Celta de Vigo, en Balaídos, como el Eibar, en Ipurúa, certificaron su billete para los cuartos de final de la competición. El Valencia y el Osasuna tenían una misión casi imposible para remontar y ninguno lo consiguió.

De los dos, el encuentro más atractivo pese a su casi nula trascendencia fue el Celta-Valencia. Con el 1-4 a favor de la ida que logró el cuadro gallego en Mestalla, el choque se presentaba prácticamente como un trámite para los hombres del técnico argentino Eduardo Berizzo.

En el otro lado, Salvador Gonzalez “Voro”  necesitaba un golpe de moral para su maltrecho Valencia, que no levanta cabeza en una temporada errática en la que coquetea con el descenso y vaga sin rumbo por la Liga. También por la Copa, en la que ya casi no tenía opciones de seguir adelante después de los anteriores 90 minutos.

Por eso, ambos técnicos apostaron por jugadores poco habituales y unos y otros reservaron a sus jugadores más habituales para dar una oportunidad a otros nombres con hambre de fútbol. Dos de ellos, se reivindicaron. El primero, Giuseppe Rossi, que, después de una primera parte casi sin ocasiones, reactivó el duelo con un buen gol tras un disparo desde fuera del área.

El segundo, el brasileño del Valencia Vinícius Araújo, que volvió de varias cesiones y sorprendió en la convocatoria de Voro 31 meses después de la última vez que entró en una. Marcó el empate tras un error de Gustavo Cabral y reivindicó su presencia en el club. Después, en el minuto 93, el danés Pione Sisto, de falta, hizo el segundo del Celta para desmoralizar aún más a su rival.

En Eibar, con el 0-3 que lograron los hombres de José Luis Mendilibar en el estadio de El Sadar, también estaba todo sentenciado. También, con otras dos alineaciones con ausentes de nombre, el final de eliminatoria concluyó en un partido con apenas un par de aproximaciones peligrosas del Eibar, que lo intentó con dos disparos de Pedro León y de Fran Rico.

Precisamente, el primero sustituyó antes de tiempo a David Junca, que abandonó el césped por lesión en el minuto once. Después, por parte de Osasuna, se tuvo que retirar el portero Nauzet Pérez con una lesión en su hombro derecho. Esas fueron las noticias, y malas, de un duelo que fue intrascendente para los dos equipos.  

Cuando Bale cayó lesionado en el tobillo, muchos eran los que reclamaban a Zidane la entrada en el once de un cuarto centrocampista para ganar en control de balón y no exponer tanto al equipo en defensa, pero el francés parece decidido a mantenerse fiel a su sistema favorito y Lucas Vázquez le ha dado la razón.

El joven canterano fue uno de los más destacados en la semifinal contra América, sobre todo en la primera parte, tanto por su capacidad para desbordar por la banda derecha del ataque como por sus ayudas defensivas al lateral Dani Carvajal y su constante presión cuando el rival tiene el balón.

En los seis partidos disputados desde el pasado 22 de noviembre, fecha de la lesión de Bale, Vázquez ha sido titular en cuatro de los seis encuentros disputados por el equipo y solo descansó contra la Cultural Leonesa en Copa y contra el Deportivo de La Coruña antes de viajar a Japón, lo mismo que ocurrió con Karim Benzema y Cristiano Ronaldo, lo que demuestra que Zidane le da el mismo trato que a la BBC.

“Me está convenciendo”, advirtió ya Zidane a finales de octubre, antes incluso de la lesión de Bale.

Si bien Zidane dejó claro a su llegada que “si la BBC está bien jugarán”, el sacrificio, la capacidad de desborde y el trabajo de banda de Lucas Vázquez le han acabado convenciendo de que es el mejor recambio para Bale, que tras la operación a la que se sometió tardará unos tres meses en regresar.

Un tiempo que Lucas Vázquez quiere aprovechar para reivindicarse, pese a que cuando llegó Zidane al banquillo blanco, no hace aún un año, parecía que no contaba con el canterano.

Formado en las categorías inferiores del Real Madrid, logró el ascenso con el Castilla a la Segunda División en 2012 y la temporada siguiente ayudó al equipo a mantenerse en la categoría con goles.

Zidane cambia de opinión

En la temporada siguiente, en la que Zidane se hizo cargo del Castilla, Lucas Vázquez se marchó cedido al Espanyol. Tras una buena temporada, regresó ya al Real Madrid por petición del entonces entrenador Rafael Benítez, con quien empezó a jugar y destacar.

Sin embargo, la llegada de Zidane para sustituir a Benítez pareció al principio un freno para el delantero, que vio como suplente los primeros partidos del francés en el banquillo.

Ya a finales de la temporada pasada, Vázquez fue entrando cada vez más en los planes de Zidane y acabó la temporada jugando muchos minutos, sobre todo como revulsivo en las segundas partes.

Pero Vázquez no ha destacado solo por su fútbol, sino también por su personalidad. En la final de la pasada Liga de Campeones, fue el primero en lanzar el penal en la tanda decisiva, anotándolo con una tranquilidad pasmosa, al menos aparente.

Y tampoco ha tenido problemas en reclamar a la BBC que se implique más en tareas defensivas.

El domingo ante Kashima Antlers parece uno de los fijos en el once inicial de la final y lo será por méritos propios, no solo porque el galés Bale se haya perdido la cita.

“Apoyo a Karim como persona y estoy encantado con Karim como jugador”, afirmó el técnico madrileño en rueda de prensa.

“Considero que es un jugador fundamental para nosotros. A nivel personal tengo la misma sensación que cualquiera que conozca a Karim, es un chico fantástico. Tiene todo nuestro apoyo. Y a nivel futbolístico es un jugador clave para nosotros porque es nuestra referencia adelante. Nos da una calidad que permite a los que juegan a su alrededor ser todavía mejores”, añadió Benítez.

El delantero centro del Real Madrid y de la selección francesa, de 27 años, está en la tormenta desde hace un mes tras su detención por la justicia francesa el 5 de noviembre en el marco de la investigación por un presunto chantaje dirigido a su compañero en los Bleus Mathieu Valbuena.

Este martes, el jefe del gobierno francés Manuel Valls alimentó la polémica en torno al delantero al estimar en los micrófonos de Europe 1 que un gran deportista “debe ser ejemplar”, y de no ser así “no tendrá sitio en el equipo de Francia”.

Preguntado sobre los motivos por los que Benzema no fue titular en los dos últimos partidos del Real Madrid, Rafa Benítez valoró que el francés estuvo lesionado durante más de un mes en un tobillo y había que reservarlo.

“Él es importante para nosotros. Sale de un largo período de inactividad por su lesión y hay que dosificar los minutos lo mejor posible”, concluyó el entrenador, quien apeló el sábado a Benzema a “concentrarse en el futbol” .