Esa es la principal conclusión del trabajo de 23 científicos designados por la IARC para analizar las posibles consecuencias cancerígenas de consumir café, mate y bebidas calientes.

Los expertos avisan de que sus conclusiones se basan en “evidencias limitadas”  extraídas de estudios sobre las consecuencias epidemiológicas que vinculaban el consumo de bebidas calientes con el cáncer de esófago.

“Estudios en China, Irán, Turquía y Sudamérica, donde tradicionalmente se bebe té y mate muy caliente (a unos 70 grados centígrados) han mostrado que el riesgo de cáncer de esófago aumenta en función de la temperatura de la bebida”, agregó la IARC.

El organismo precisó, no obstante, que fumar y beber alcohol son las principales causas del cáncer de esófago, “especialmente en muchos países con altos ingresos” .

El cáncer de esófago es una de las ocho formas más habituales en las que esa enfermedad se manifiesta en todo el mundo y es responsable de unas 400.000 defunciones al año, es decir, en torno al 5 % del total de las muertes por cáncer.

“Se desconoce la proporción en que en los casos de cáncer de esófago puedan estar relacionadas con el consumo de bebidas muy calientes” , precisó ese centro de investigación vinculado a la OMS.

Respecto al café, clasificado como “posiblemente cancerígeno para los humanos” , los expertos consideraron que su ingesta a temperaturas no muy elevadas no representa un riesgo evidente de cáncer en las personas.

“El amplio número de pruebas actualmente disponibles ha llevado a una reevaluación de la carcinogenicidad del café bebido” , subrayó la IARC tras revisar “más de mil estudios en humanos y animales” .

En concreto, muchos de esas investigaciones compiladas por sus científicos demuestran que el café no está asociado al cáncer de páncreas, mama y próstata, mientras que se hallaron “riesgos reducidos”  relativos a las dolencias de hígado y útero.

“Para más de otros 20 tipos de cáncer, no se encontraron evidencias concluyentes” , precisaron.

Ese organismo también se pronunció específicamente sobre el mate, infusión tomada especialmente en Argentina, Bolivia, Chile Paraguay y Brasil, cuyo consumo frío tampoco tiene relación con el cáncer.

“El mate frío no tiene efectos cancerígenos en experimentos con animales o estudios epidemiológicos” , destacó esa institución, que agregó que “beber mate a temperaturas que no sean muy calientes no es clasificable como cancerígeno para los seres humanos” .

Un proceso en el que tiene un papel importante Karla Johan, sumiller y embajadora mundial del mate, cuya labor es, al igual que ocurre con el buen vino, analizar el producto a través de los cinco sentidos para brindar “el mejor sabor” , explica la experta en una entrevista con Efe en Buenos Aires.

“La idea es ir abriendo mercados y que las marcas puedan ir ampliando su volumen de ventas al mundo” hasta convertir al mate en “una alternativa al té y al café” , apuntó la sumiller oriunda de Misiones, región norteña en la que se cultiva buena parte de la yerba mate que produce Argentina.

Pero no es tarea fácil pues Argentina, como “primer productor, consumidor y exportador de yerba mate” , seguido de Paraguay y Brasil, tiene la mirada puesta más allá de Siria y Líbano, principales importadores del producto estrella guaraní, para motivar a los países asiáticos y europeos al consumo en sus más diversas variedades.

Estos son “mercados muy potenciales para el consumo y exportación de yerba mate” , según esta argentina, que ha recorrido medio mundo dando a conocer la bebida por excelencia del país austral.

No obstante, considera que es “muy difícil que la gente se acostumbre al hábito de compartir la bombilla” -especie de sorbete concebido especialmente para esta bebida- y al modo tradicional de consumirlo, tan arraigado en Latinoamérica y que obliga al sector a exportarlo “de otra manera” .

Forma tradicional de tomarlo

El mate se toma tradicionalmente en un recipiente con forma de calabaza que, lleno de yerba mate hasta tres cuartas partes de su capacidad, debe agitarse suavemente “para que se mezclen todos sus componentes” .

Posteriormente se añade agua tibia -a unos 40 grados- por un borde del recipiente, para garantizar que la yerba desprenda todo su sabor poco a poco.

“A menor temperatura no desprende todo el sabor que buscamos de una hierba y, a mayor temperatura, quemamos y sacamos todo lo negativo de una yerba mate: astringencia, amargor y acidez” , asegura Johan, al recalcar los riesgos de consumir líquidos extremadamente calientes que pueden derivar, a la larga, en cáncer de garganta o laringe.

Obviamente, a la hora de tomarse un mate “hay tantos estilos como consumidores” , bromeó Johan entre sorbo y sorbo.

Garantizar su sobrevivencia

Ahora, entre las alternativas que se barajan para garantizar el éxito de su exportación ya se han materializado los helados con sabor a mate o los cócteles.

Y ya despunta en países como Alemania y Francia su uso como base de bebidas energizantes, como infusión a la taza a través del mate cocido o como yerba saborizada.

Precisamente, en lo que respecta a la plantación de la yerba mate, la tendencia es ahora un regreso a lo tradicional para recuperar el modo de cultivar “de nuestros abuelos” y lograr un producto más orgánico.

En este sentido, si bien el porcentaje de yerba mate orgánica que se cultiva por el momento “es muy bajo” , “está creciendo con mucha rapidez” dado el interés existente en Europa y Estados Unidos hacia este tipo de productos, concluyó la sommelier.

Según BBC Mundo, que tuvo acceso al informe de la IARC, en la década de 1990 se realizaron varios estudios que revelan el riesgo de cáncer para aquellos que beben la infusión de yerba mate caliente. Sin embargo, no especifican de qué modo el mate resulta tan peligroso.

Tres estudios de control en Sudamérica investigaron la relación entre el mate y el cáncer de esófago. Uno de los estudios, realizados en Uruguay mostró que quienes beben mucho mate tenían cerca de 10 veces más posibilidades de desarrollar cáncer que las personas que no toman mate, precisa el informe.

Los expertos que llevaron a cabo estas investigaciones concluyeron que el consumo de mate y el cáncer del tracto gastrointestinal superior sugieren una fuerte asociación.

Aunque agrega que “no se vieron evidencias de esta asociación en un estudio que se hizo sobre el cáncer de vejiga”.

Beneficios

El Instituto Nacional de la Yerba Mate (INYM) desmereció las advertencias de la IARC.

“No he visto evidencias de que haya más cáncer de esófago en Argentina y Uruguay que en otras partes del mundo”, dijo a BBC Mundo Gerónimo Lagier, experto en producción del organismo.

Lagier recordó que el mate se toma con agua que no debe hervir, sino alcanzar unos 80 grados centígrados.

Dijo además que la bebida es muy sana, ya que es rica en vitaminas y minerales y es un reactivador del sistema nervioso central, y atribuyó su inclusión en el grupo 2A a “una campaña del poderoso lobby cafetero”.

El café fue puesto por la IARC en el grupo 2B, el que le sigue al del mate, donde el riesgo cancerígeno es posible en vez de probable. Esto se debió a que se halló “evidencia limitada de que tomar café puede generar cáncer en la vejiga”.

En Argentina es común que los nutricionistas recomienden el consumo de mate a quienes quieren bajar de peso. En ese país es la bebida más popular y se le considera tan emblemática que en el 2013 fue declarada “infusión nacional por ley”.