“Regresé a mi país, empecé mi propio laboratorio y ahora tenemos suficientes fondos para investigar la genética y genómica del cáncer en México”, escribió en Twitter en 2018.

Robles-Espinoza (San Luis Potosí, 1986) lleva los últimos cuatro años de su vida tratando de desentrañar los secretos genéticos detrás de un desconocido melanoma que aparece en las plantas de los pies y las palmas de las manos, sobre todo en personas de Latinoamérica, Asia y África.

El melanoma es el cáncer de piel más mortal del mundo, responsable del 75% de las muertes por cáncer de piel en Estados Unidos y Europa, donde más se ha estudiado. Otros tipos (los carcinomas espinocelular y basocelular) son más comunes, pero menos agresivos.

Melanomas hay de varios tipos, la mayoría causados por la exposición excesiva al sol y algunos menos comunes, como los que aparecen en las mucosas. Pero las causas del que indaga Robles-Espinoza, el llamado lentiginoso acral,son todo un misterio.

La científica de 35 años estudió ciencias genómicas en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), una carrera nueva de la que no se había graduado ni un solo estudiante cuando ella empezó.

“Era pura química, biología y matemática. Yo no sabía qué iba a hacer con esa carrera, pero sonaba muy divertido”, cuenta.

Cuando estudió el bachillerato, en su instituto los preparaban para enviarlos a diferentes universidades internacionales a sacar sus posgrados. “Traían speakers de todo el mundo”.

Uno de ellos se convertiría después en su mentor en la Universidad de Cambridge, donde hizo su doctorado y posdoctorado.

Durante sus seis años en Reino Unido estudió el principal tipo de melanoma, el que aparece en pieles blancas por la exposición excesiva al sol. Allí identificó un gen con cambios en su estructura que ayudó a explicar por qué ciertas familias de Inglaterra desarrollaban melanoma y otros tipos de cáncer.

Uno de sus profesores de la carrera de ciencias genómicas le ofreció regresar a México en 2016, al recién creado Instituto Internacional de Investigación sobre el Genoma Humano (LIIGH, por sus siglas en inglés), que había abierto sus puertas un año antes.

Allí desarrolló su propio grupo de trabajo para estudiar el melanoma en pieles mexicanas.

Estudiar pieles “no blancas”

Robles-Espinoza se define como una científica bastante rebelde. “Me paso peleando con la ciencia colonialista en Twitter”.

Por eso cuando volvió a México decidió enfocarse en estudiar las poblaciones de su país. El primer paso fue sentarse a conversar con médicos para saber qué estaba pasando con el melanoma allí. Y esas pláticas le cambiaron el rumbo a sus investigaciones.

“Me dijeron: ‘No, no, aquí tenemos otro tipo de melanoma que no es causado por el sol ni por los rayos ultravioleta. Yo no tenía idea”.

Es así en al menos un 44% de los casos,según el estudio “Melanoma en México: características clínico-patológicas en una población con predominio del subtipo lentiginoso acral”, publicado en el 2016 en la revista Annals of Surgical Oncology, en el que analizaron muestras más de 1.200 pacientes.

Es un tipo de melanoma del cual se sabe poco, que aparece en las plantas de los pies sobre todo, pero también en las palmas de las manos y algunas veces bajo las uñas en forma de lentejas oscuras.

Nadie sabe con exactitud por qué sucede.

Al estar en partes del cuerpo a las que no llega usualmente la luz del sol, es muy probable que no lo incite la radiación UV.

Pero la gran mayoría de estudios sobre melanomas se centra en poblaciones de Estados Unidos, Europa y Australia. En parte por eso, dice Robles-Espinoza, se sabe poco de las pieles no blancas que lo desarrollan.

Así fue como la científica encontró su próximo foco de estudio.

Aunque hay algunos rastreos epidemiológicos, no son suficientes para dimensionar a cuánta gente impacta este subtipo de melanoma en los países de Latinoamérica.

Un estudio escrito por Robles-Espinoza y otros 10 investigadores recopila investigaciones llevadas a cabo en 2008, 2013 y 2016 que concluyen que al menos en México y en Perú es el subtipo más común.

Son países que tienen “una compleja historia demográfica con ascendencia europea, africana y nativa americana”, explica el estudio, denominado “Melanoma lentiginoso acral: hechos básicos, características biológicas y perspectivas de investigación de una enfermedad poco estudiada”, publicada en la revista Pigment Cell and Melanoma Research.

El documento recoge las pocas investigaciones que existen en Latinoamérica sobre la enfermedad.

Una de ellas analizó 410 muestras en Perú y concluyó que el 35% de los casos de melanoma del país son acral. Otras dos indican que este subtipo está presente en Chile, sobre todo en poblaciones de menor nivel socioeconómico y que son descendientes de indígenas.

Asimismo, hay estudios que evidencian que en países asiáticos como Japón, Taiwán y Corea del Sur, el acral representa más del 50% de los melanomas. Y en poblaciones negras de África, aunque hay aún menos estudios, también se ha encontrado alta incidencia de este subtipo.

En Estados Unidos también es más común en las pieles oscuras. La investigación “Patrones de incidencia y supervivencia del melanoma lentiginoso acralen los Estados Unidos, 1986-2005” concluye que un 36% de los melanomas que padecen las personas negras es justamente el acral.

Entre la población asiática que vive en ese país, la incidencia es del 18% y para la hispana del 9%. Mientras tanto, representa solo un 1% de los melanomas en pieles blancas.

En el LIIGH, el equipo del que Robles-Espinoza está a cargo explora específicamente los genomas de los tumores mexicanos.

Toman muestras de saliva de pacientes con melanoma acral y de allí obtienen los genes originales, aquellos “con los que nacemos”, explica la científica.

Luego los comparan con los genes que están en los tumores para saber de dónde viene el daño.

“Es una arqueología del genoma para tratar de identificar el pasado. Básicamente, podemos saber qué causó ese tipo de cáncer. Esto se basa en la noción de que diferentes agentes mutagénicos dejan huellas en el genoma”, agrega.

Hasta el momento estudian dos hipótesis.

La primera es que el melanoma acral podría desencadenarse por alguna lesión.

“Cuando grafican la localización de los tumores en el pie, se ve que se concentran en la parte donde pisa. Lo que hemos especulado es que la presión mecánica puede tener algo que ver con este tipo de cáncer”.

La otra teoría es que provenga de causas hereditarias, pues las familias de pacientes con melanoma acral son más propensas a sufrir otros tipos de cáncer, señala la científica.

Aunque también consideran la posibilidad de que se deba a una combinación de ambos factores, “como la mayoría de los cánceres”, dice ella y agrega que dentro de ambas teorías hay decenas de posibles respuestas.

¿Cómo se cura un cáncer desconocido?

Robles-Espinoza se sienta en su oficina en Querétaro, México, se acomoda su cabello rosado hacia atrás y explica todo esto con rapidez, como si tuviera tanto por decir que no le alcanza el tiempo. “Urge, urge, urge que estudiemos estos tipos de melanoma”, dice enérgica.

Su mayor preocupación es la falta de tratamientos accesibles para los pacientes de América Latina.

Uno de los más efectivos para tratar el melanoma es la inmunoterapia, una alternativa a la quimioterapia que reactiva el sistema inmunitario para que reaccione y ataque de manera eficiente a las células en las que se origina el cáncer (en este caso el melanoma). Pero es impagable para muchos mexicanos, dice.

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Cuando escucha en las conferencias internacionales que la inmunoterapia es el standard of care (“el estándar de atención”) en el mundo, se cuestiona de cuál mundo están hablando.

“En pesos mexicanos cuesta 120.000 al mes, unos US$6.000. ¿Eso cómo lo va a pagar un mexicano?”, se queja.

“No sabemos nada. Y toda esta falta de conocimiento nos lleva a que no haya opciones terapéuticas para este tipo de pacientes”, agrega.

Por eso en breve su laboratorio también empezará a estudiar las reacciones de los tumores a diferentes fármacos con ratones de laboratorio.

“Cuando tienes un paciente, obviamente lo que quieres es quitarle el tumor, pero cuando el tumor se muere, pues ya no aprendiste nada de a qué medicamento hubiera respondido”, explica.

“Entonces hay un protocolo que estamos haciendo en el que puedes extraer ese tumor del paciente, inocularlo en la espalda de un ratón y dejar que siga creciendo”, prosigue.

“Y dices: bueno, a ver, qué mutaciones tiene, a qué fármacos responde. Y se ha visto que eso recapitula (es similar a) la respuesta en pacientes”, agrega.

La científica espera tener resultados preclínicos (sin pacientes) en un año, pero sabe que el desarrollo de fármacos específicos tomará tiempo y estudios más costosos.

Sin este conocimiento también es imposible prevenir el melanoma lentiginoso acral, subraya.

Distinto a los melanomas más comunes, no hay ningún estudio que concluya si se puede prevenir con protector solar o con algún otro tipo de práctica.

“En Australia hay un chorro de campañas de ‘protégete del sol’, y sí han logrado bajar su incidencia. Si conoces las causas, puedes planear… pero con el acral no sabemos”.

Por eso, aunque colabora con institutos de otras partes del mundo, cree que los estudios realizados en la región deben estar enfocados en sus propias poblaciones.

“Hay que apropiarnos de nuestros objetivos, nuestra problemática, nuestra población y aplicar lo que sea útil aquí”.

“Aquí picamos piedra”

Montar el laboratorio en estos tiempos no ha sido nada sencillo. Entre comprar ratones, completar protocolos y reclutar pacientes, a la científica se le fueron dos años. “Y luego vino la covid-19 y detuvo todo el protocolo por un año”.

Además de estudiar el cáncer, su equipo está abriéndoles camino a tipos de investigación poco comunes, dice.

“Siento que en otros países ya está puesta la infraestructura, las relaciones, los equipos de trabajo. Y aquí no. Muchas veces sientes que picas piedra”, dice, refiriéndose a las complicaciones que persisten en la investigación científica en su país para contar con la ayuda de médicos y clínicas.

Lo bueno, dice, es que ya está todo listo para arrancar.

“Hasta el momento hemos reclutado a más de 200 pacientes, hemos generado datos de secuenciación para más o menos la mitad de ellos y ahorita estamos analizando los datos”.

Incluso están trabajando con el Instituto Nacional del Cáncer en Brasil, que ya está estudiando poblaciones de ratones con melanoma acral.

A su vez, su instituto en México los apoya con el análisis de los datos genómicos mientras ambos se preparan para desarrollar los dos tipos de estudios.

“Es una investigación complementaria. Al final el objetivo es el mismo, tratar de encontrar nuevos genes, nuevos mecanismos para atacar este cáncer”, y mostrarle a los incrédulos que desde México sí se puede hacer ciencia, dice la científica.

Pero ahora, más de la mitad de los pacientes pueden sobrevivir ahora a un tipo de cáncer de piel mortal que hasta hace poco se consideraba intratable, según un estudio realizado en Reino Unido.

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Dos medicamentos diseñados para aprovechar el sistema inmunológico del cuerpo —ipilimumab y nivolumab— permiten que el 52% de pacientes viva ahora al menos cinco años tras el diagnóstico, según el ensayo clínico realizado por el hospital Royal Marsden, del Sistema Nacional de Salud de Reino Unido.

Los médicos dijeron que ambos fármacos han propiciado “una transformación extraordinaria” y rápida en la atención del melanoma, el tipo de cáncer de piel más peligroso.

¿Qué tan difícil es tratar el melanoma?

Según la Organización Mundial de la Salud, se diagnostican entre dos y tres millones de casos de cáncer de piel en el mundo cada año.

De ellos, solo el 1% son melanoma, responsable del 90% de las muertes por cáncer de piel.

Si el melanoma se detecta en las etapas tempranas, las probabilidades de supervivencia son buenas.

Pero a medida que el cáncer se vuelve más agresivo y se propaga por todo el cuerpo (conocido como cáncer metastásico), la supervivencia se desploma.

“En el pasado, el melanoma metastásico se consideraba intratable”, dice el profesor James Larkin, consultor oncológico del hospital Royal Marsden y uno de los autores de la investigación, financiada por la farmacéutica Bristol-Myers Squibb.

“Los oncólogos creían que el melanoma era diferente a otros cánceres, que no se podía tratar una vez que se diseminaba”, explica.

Las personas tendían a vivir entre seis y nueve meses después del diagnóstico.

¿Cuáles fueron los resultados del estudio?

El ensayo puso a prueba dos medicamentos de inmunoterapia diseñados para mejorar el sistema inmunitario y permitirle atacar el cáncer.

Hubo 945 pacientes en el ensayo. Un tercio recibió nivolumab, un tercio recibió ipilimumab y un tercio recibió ambos.

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Los médicos midieron la proporción de pacientes que seguían vivos después de cinco años.

Los resultados mostraron que:

• 26% de los pacientes que tomaron ipilimumab todavía estaban vivos
• 44% con nivolumab seguían vivos
• 52% que tomaron ambos medicamentos estaban vivos

“Ha sido algo sorprendente ver tanto progreso en tan poco tiempo”, dice el profesor Larkin a BBC News.

“Ha sido la transformación más extraordinaria de una enfermedad que se consideró, entre todos los cánceres, como el más difícil de tratar y con el pronóstico más serio”, señala.

Larkin asegura que ahora existe “la posibilidad de que el 50% de las personas con melanoma en etapa cuatro sigan vivas cinco años después de recibir un tratamiento de inmunoterapia”.

Los hallazgos se presentaron este sábado en una reunión de la Sociedad Europea de Oncología Médica, en Barcelona, y se publicaron en The New England Journal of Medicine.

¿Qué dicen los pacientes?

Pam Smith, de 67 años, de Reino Unido, comenzó a participar en el ensayo clínico en enero de 2014.

Estaba “devastada” cuando le dijeron que su cáncer era intratable y cree que “no habría tenido ninguna posibilidad” de sobrevivir sin inmunoterapia.

Smith recibió tratamiento una vez cada dos semanas durante cuatro meses, pero los medicamentos le causaban una diarrea tan severa como efecto secundario que ya no pudo continuar tomándolos.

El tamaño de su tumor se redujo a la mitad después del tratamiento y no ha crecido desde entonces. Smith ahora se siente “brillante”.

“Podría no haber visto a mis nietos. Hace poco más de cinco años que sucedió y mi nieto más joven cumplió seis años el fin de semana”, cuenta a la BBC. “No lo hubiera visto crecer a él ni a mis otros nietos”.

¿Están curados los pacientes?

Decir “curado” siempre es difícil en el cáncer, pero la supervivencia de cinco años es un hito enormemente significativo.

Algunos pacientes que tomaron los medicamentos están en remisión total, sin signos de anormalidad en las evaluaciones.

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Otros como Pam Smith todavía tienen un tumor dentro de sus cuerpos, pero que ya no está creciendo.

De los pacientes que sobrevivieron, el 74% ya no necesitan ningún tipo de tratamiento contra el cáncer.

¿Cómo funciona la inmunoterapia?

La inmunoterapia es una ciencia ganadora del Premio Nobel que hace que lo intratable sea tratable.

Esta técnica es una de las más emocionantes en el tratamiento del cáncer.

El sistema inmunitario patrulla constantemente nuestro cuerpo, luchando contra invasores hostiles como los virus.

También debería atacar a los cánceres, pero estos son una versión corrupta del tejido sano y pueden desarrollar formas de evadir nuestras defensas.

El ipilimumab y el nivolumab evitan que algunos cánceres se escondan y permiten que el sistema inmunitario los ataque.

Ambos fármacos interrumpen las señales químicas que usan los cánceres para evadir a nuestras defensas.

El nivolumab bloquea el interruptor de apagado de los glóbulos blancos llamado PD-1. Ipilimumab bloquea un interruptor similar llamado CTLA-4.

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En otras palabras, desactivan los frenos del sistema inmunitario.

“Al administrar estos medicamentos juntos, efectivamente estamos quitando dos frenos del sistema inmunitario en lugar de uno para que el sistema pueda reconocer tumores que antes no reconocía, reaccionar y destruirlos”, explica el profesor Larkin.

¿Hay efectos secundarios?

Sí, los medicamentos cambian la forma en que funciona el sistema inmunitario dentro del cuerpo y eso puede tener consecuencias como fatiga, erupciones cutáneas y diarrea.

Algunos efectos son lo suficientemente graves como para que pacientes como Pam Smith no puedan completar un ciclo completo de tratamiento.

Sin embargo, incluso un breve período de inmunoterapia tuvo un beneficio duradero en el sistema inmunitario de los pacientes.

Esto contrasta fuertemente con otros tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia, que dejan de funcionar en el momento en que se suspenden.

Aunque estos cambios duraderos significan que los efectos secundarios podrían continuar surgiendo a medida que los pacientes envejecen.

¿Están disponibles estos medicamentos?

Sí, resultados anteriores de este ensayo llevaron a que los medicamentos estuvieran disponibles en todo el mundo.

También se están usando en otros tipos de cáncer, como de pulmón y riñón.

¿Qué piensan los expertos?

El profesor Charles Swanton, jefe clínico de Cancer Research UK, dijo que el progreso en el tratamiento del melanoma había sido “increíblemente rápido”.

“Me inspira ver los avances en el desarrollo de inmunoterapias y su potencial para transformar la perspectiva de algunos pacientes, dándoles tiempo con amigos y familiares que nunca pensaron que tendrían”, señaló.

“Y ahora el trabajo continúa para asegurar que más personas con diferentes tipos de cáncer también puedan beneficiarse de estos tratamientos innovadores”, agregó.

“Les cuento la triste noticia de que tengo cáncer en la piel, melanoma”, dijo torres en un video en su cuenta en la red social Instagram.

“Por un área y un lunar que apareció (en una pierna) y que no le presté atención (…) Después de una biopsia y una segunda cirugía, este pasado martes, los resultados lamentablemente fueron positivos”, explicó.

“Ahora esperando recibir noticias de qué tratamiento voy a recibir, pero ya removieron gran parte de la parte de atrás de mi rodilla y otra parte donde ya se había corrido”.

Según la Organización Mundial de la salud (OMS), uno de cada tres cánceres diagnosticado cada año a nivel global es cáncer de piel (se diagnostican entre 2 y 3 millones de cáncer de piel en el mundo al año).

De ellos, solo el 1% son melanoma, el tipo de cáncer de piel más peligroso y responsable del 90% de las muertes por la enfermedad.

La principal estrategia para evitar su aparición es evitar la excesiva exposición al sol.

Sin embargo, la OMS advierte que la incidencia global de la enfermedad no para de crecer.

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Aunque habitualmente el melanoma queda limitado a la piel, hay ocasiones en las que puede desarrollar metástasis y llegar a órganos internos.

Por eso, un diagnóstico precoz es fundamental para reducir el riesgo de metástasis y de mortalidad.

La mejor forma de lograrlo es poner atención a la piel y, sobre todo, a los lunares, según los expertos.

La regla del ABCDE

Los lunares son tumores benignos resultantes de la acumulación de melanocitos, las células que le dan color a la piel.

Algunas personas tienen tendencia a presentar más lunares por cuestiones genéticas.

Y aunque la mayoría no presenta ningún problema y pueden aumentar de tamaño, número o pigmentación de forma natural, sí hay algunos cambios en tus lunares a los que debes revisar.

Se trata de realizar una autoexploración de tu piel que puede tomarte unos minutos y ayuda a la detección temprana del cáncer de piel.

Las 5 señales de cambio que debes buscar son conocidas como la regla ABCDE:

• Asimetría: un lunar que, cuando se divide a la mitad, tiene una forma irregular.
• Bordes: un lunar con bordes que están poco definidos o son irregulares.
• Color: cuando un lunar no presenta un color homogéneo.

• Diámetro: un lunar con un diámetro superior a seis milímetros.
• Evolución: cambios en la forma, color relieve o síntomas (como picor, dolor o sangrado) de un lunar.

Los expertos también recomiendan estar atentos a lesiones en la piel que cambien o crezcan rápido.

Cuando hagas la autoexploración ten en cuenta que el melanoma puede presentarse en cualquier parte del cuerpo, por lo que no debes olvidarte de revisar también también el cuero cabelludo, la espalda, los espacios entre los dedos y la planta de los pies con la ayuda de un espejo.

Si ves alguna de las señales de advertencia, no lo pases por alto y acude a un médico especialista en enfermedades de la piel.

Las personas de piel clara y ojos claros, los pelirrojos, las personas que se queman con facilidad, los que tienen antecedentes familiares de cáncer de piel o melanoma y las personas que están mucho tiempo al sol tienen un mayor riesgo, por lo que deben visitar al dermatólogo con frecuencia para revisar los lunares.

Cómo protegerte

Cerca del 90% de los cánceres de piel están asociados con la exposición a la radiación ultravioleta (UV).

Seguir unos consejos básicos de la OMS puede ayudarte a prevenirlo:

• Evitar exponerse al sol entre las 10 de la mañana y las 4 de la tarde
• Evitar los salones de bronceado
• Utilizar un protector solar todos los días con un factor de protección solar (FPS) de 15 como mínimo. Aplícalo en todo el cuerpo 30 minutos antes de salir y vuelve a aplicarlo cada 2 horas.
• Usar sombrero y gafas de sol con protector para rayos UV
• Mantener a los recién nacidos alejados del sol. Los protectores solares deben ser utilizados en bebés mayores de seis meses.
• Examinar la piel de cabeza a pies cada mes.
• Consultar a un médico cada año para un examen profesional de la piel.

En los ensayos los científicos lograron evitar que los pacientes que tenían el cáncer en fase 3 lo desarrollaran hacia una fase más avanzada y letal.

Para ello, los investigadores del Melanoma Institute Australia(MIA) utilizaron una combinación de tratamientos que evitaron que el cáncer entrara en fase de metástasis y se propagara a otros órganos.

Los resultados de las pruebas clínicas fueron publicados en la revista científica New England Journal of Medicine y presentados este lunes en Madrid en el congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica.

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El objetivo: cronificar la enfermedad

“Los resultados de estas pruebas clínicas sugieren que podemos detener el progreso de la enfermedad, evitar que se propague y así salvar vidas”, dijo la científica que lideró la investigación, Georgina Long.

“Nuestro objetivo final de conseguir que el melanoma sea una enfermedad crónica en lugar de terminal está ahora mucho más cerca”, dijo.

Según Long estos resultados podrían cambiar la manera en la que el melanoma se trata alrededor del mundo, ya que los especialistas no tendrían que esperar “pasivamente” para ver si el cáncer de piel se expande o no.

“Ahora pueden activa y eficazmente atacar al melanoma en una fase más temprana, reduciendo esa terrible ansiedad en los pacientes sobre el progreso del cáncer hacia una fase terminal y asegurándose de que los resultados son mucho mejores”.

Dos ensayos, dos estrategias

Si se identifica pronto, el melanoma se cura mediante la extirpación de la superficie de la piel afectada.

Pero, según expertos, aproximadamente en un 15% de los pacientes con melanoma cuando se detecta el mal ya se expandió a los nódulos linfáticos, lo cual conlleva a un diagnóstico de melanoma en fase 3. 

Se estima que estos pacientes tienen un riesgo alto, entre un 40 y un 70%,de que sus enfermedades progresen hacia una fase avanzada y terminal.

El cáncer de melanoma es uno de los más difíciles de tratar y la quimioterapia tiene poco impacto en los pacientes que lo sufren.

El estudio del centro de investigación australiano celebra los resultados de dos ensayos clínicos diferentes con pacientes con melanoma en fase 3 o 4 y un alto riesgo de recurrencia: uno basado en una estrategia con inmunoterapia y otro en terapias focalizadas, ambos con grupos de control.

En el ensayo llamado COMBI-AD, los pacientes recibieron tras la cirugía un tratamiento de 12 meses que combinó los medicamentos dabrafenib y trametinib. La terapia previno la recurrencia de la enfermedad y aumentó la supervivencia.

“Este ensayo mostró una reducción del 53% en el riesgo de recurrencia del melanoma”, dijo Richard Scolyer, co director médico del Melanoma Institute Australia.

En el otro ensayo, llamado CheckMate 238, los investigadores reiniciaron el sistema inmunológico de los pacientes con dos medicamentos diferentes, nivolumab y ipilimumab, y concluyeron que la probabilidad de reincidencia era menor con el primero, “causando una reducción de la recurrencia del melanoma de 35%”, dijo Scolyer.

Los ensayos clínicos fueron financiados por las compañías farmacéuticas que producen los medicamentos.

Los resultados de estas investigaciones podrían hacer que los pacientes reciban estas terapias en etapas más tempranas de la enfermedad.

Según la líder de la investigación, Georgina Long, con estas terapias los pacientes ya no tendrán que esperar con angustia para ver si su cáncer se expande o no.

De acuerdo con el citado estudio, que publica la revista British Journal of Dermatology, aquellas personas con más de cien lunares repartidos por todo su cuerpo tienen un riesgo cinco veces mayor de sufrir ese tipo de enfermedad.

Se sabe que entre el 20 y el 40 por ciento de los melanomas surgen a partir de lunares ya existentes y tener más de un centenar es “un indicador sólido”.

Los expertos consideran que los médicos de cabecera podrían emplear este hallazgo para identificar a aquellos individuos propensos a padecer cáncer de piel.

Para llegar a esta conclusión, los expertos estudiaron el tipo de piel de un grupo de más de  tres mil mujeres gemelas durante un periodo de ocho años y recopilaron información sobre su tipo de piel, pecas y lunares.

Después de repetir esa práctica en un grupo más pequeño, de unos 400 hombres y mujeres con melanoma, descubrieron una manera rápida y fácil de calcular el riesgo de padecer cáncer de piel.

Hallaron que las mujeres con más de siete lunares en el brazo derecho tenían un riesgo nueve veces mayor de tener más de 50 lunares por todo el cuerpo.

De esas mujeres, aquellas con más de once lunares en el brazo derecho eran más propensas a tener más de cien repartidos por todo el cuerpo, con lo que el riesgo de desarrollar un melanoma era más elevado.

Según el responsable de la investigación, Simone Ribero, del Departamento de Epidemiología Genética e Investigación de Gemelos del Kings College, “los hallazgos podrían tener un impacto significativo en los cuidados básicos”.

De este modo, los médicos de cabecera pueden estimar de una forma extremadamente rápida y de manera más precisa el número total de lunares en un paciente mediante una parte accesible del cuerpo.

La dermatóloga y coautora del texto, Veronique Bataille, opinó que si a un paciente le preocupa la forma anormal de un lunar y visita a su médico, contar los lunares del brazo derecho “podría hacer saltar las alarmas” y poner de manifiesto quiénes son aquellas personas que deberían ser examinadas por un especialista con mayor rapidez.

Tipo de cáncer

El melanoma es un cáncer muy agresivo, cuya frecuencia aumenta con rapidez en Europa, sobre todo por la costumbre de tomar el sol.

Las personas de piel clara o que tienen numerosas pecas tienen mayor riesgo de desarrollar cáncer cutáneo cuando se exponen a los rayos solares.

El cáncer de piel más frecuente es el carcinoma, que suele ser menos grave y que, en la mayoría de los casos, se produce en las zonas descubiertas del cuerpo  (cabeza y cuello) y después de cumplir 50 años.

Esto significa que una mujer de 1.72 metros de estatura tiene un 18 por ciento más de posibilidades de tener cáncer que una mujer de 1.62 metros.

Los resultados del estudio, que todavía no ha sido publicado, fueron presentados en Barcelona, en una conferencia de la Sociedad Europea de Endocrinología Pediátrica, por el doctor Emeli Benyi, del instituto sueco Karolinska.

Estudios anteriores habían establecido una relación entre la talla y el cáncer, pero sobre la base de paneles mucho menos importantes.

El estudio sueco encontró que las mujeres altas tienen un riesgo 20 por ciento superior de contraer un cáncer de mama por cada 10 cm complementarios, mientras que hombres y mujeres de gran talla corren un peligro 30 por ciento superior de contraer melanomas.

El estudio ha sido recibido con circunspección por los expertos, que no ven grandes novedades y subsisten incertidumbres, sobre todo relacionadas con la consideración de otros factores de riesgo  (tabaquismo, herencia, obesidad y sedentarismo) de los cánceres.

“Aunque el estudio es sólido (…) no veo en qué podría contribuir útilmente a la prevención del cáncer”, estima el profesor David Coggon, de la universidad británica de Southampton, en alusión a la imposibilidad de modificar la talla.

Para el profesor Mel Greaves, del Instituto de Investigación del Cáncer en Londres, “las personas de gran talla no deben inquietarse”  más de la cuenta ya que los principales factores de riesgo no incluyen la talla

Las cabinas de bronceado surgieron en la década de 980 en Estados Unidos, y los investigadores estadounidenses fueron los primeros en abordar esta adicción, bautizada tanorexia, en los 2000.

Deseo de broncearse al despertar, necesidad de dosis aumentadas, ansiedad al parar, culpabilidad, ultrasensibilidad a los comentarios de los demás: estos síntomas son similares a los de la adicción a la heroína, señala Joel Hillhouse, investigador en la Universidad de Tenesí del Este.

Totalmente dependientes, algunas personas siguen utilizando las cabinas pese a tener un cáncer de piel, roban dinero a sus allegados o se compran camas de rayos UV para broncear cuando se despiertan en mitad de la noche, explica.

“Una de las razones que les lleva a broncearse es no ya cómo se ven, sino cómo se sienten”, asegura Steve Feldman, dermatólogo de la Universidad Wake Forest de Carolina del Sur. ¿Es una droga?,  “Completamente” , responde.

Efecto similar a la morfina

Los rayos UV, procedentes del sol o de una lámpara, estimulan la producción de melanina, el pigmento que colorea la piel, y este fenómeno libera endorfinas, hormonas similares a la morfina que producen una sensación de bienestar e inhiben el dolor.

A esto se agrega la presión social: las top-models, de piel color caramelo, los futbolistas ricos, guapos y bronceados como el astro del Real Madrid Cristiano Ronaldo, son figuras que los jóvenes quieren imitar.

Madrid tiene un promedio  de 2 mil 749 horas de sol al año, el doble que Londres. Pero eso no impide a Macarena García, una estudiante de 24 años, someterse a la cabina de bronceado.

“A mi familia no le gusta mucho que tome rayos (…) dicen que no es natural, que es insano, pero ellos viven en la playa y yo aquí, trabajando, también quiero tener color”, afirma cuando sale del salón Solmanía, en el centro de Madrid.

“¿Parar? Lo haría si no tuviera más remedio, pero no me gustaría”, admite entre risas José Manuel Rodríguez, un apuesto bailarín de 36 años que se somete a hasta tres sesiones semanales para “no perder el color”  obtenido durante las vacaciones.

Cabinas cancerígenas

La Organización Mundial de la Salud  (OMS) clasificó en el 2012 los aparatos de rayos UV como cancerígenos. Brasil fue el primer país que los prohibió por completo en el 2009, seguido por Australia.

Este último país tiene la mayor tasa de melanoma —el cáncer de piel más agresivo— del mundo, con 11 mil casos por año. Pero la enfermedad tiende a estabilizarse entre la población menor de 45 años gracias a “las campañas públicas de sensibilización y a una mayor concienciación”, afima Vanessa Rock, del comité australiano de lucha contra este cáncer.

No existen todavía tratamientos específicos para los tanoréxicos. En Estados Unidos, los investigadores sugieren la creación de grupos de apoyo, similares a los de los alcohólicos anónimos, e intentar sustituir el bronceado por alternativas relajantes como el masaje o el yoga.

Moreno propone una advertencia explícita en los centros de UV, “como en los paquetes de tabaco donde pone claramente que puedes acabar teniendo enfermedades como consecuencia”.