Este tipo de cáncer de piel es el que más muertes causa en Australia y es también el cuarto más diagnosticado en ese país, que tiene una de las cifras más altas de melanoma del mundo.

En los ensayos los científicos lograron evitar que los pacientes que tenían el cáncer en fase 3 lo desarrollaran hacia una fase más avanzada y letal.

Para ello, los investigadores del Melanoma Institute Australia(MIA) utilizaron una combinación de tratamientos que evitaron que el cáncer entrara en fase de metástasis y se propagara a otros órganos.

Los resultados de las pruebas clínicas fueron publicados en la revista científica New England Journal of Medicine y presentados este lunes en Madrid en el congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica.

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El objetivo: cronificar la enfermedad

“Los resultados de estas pruebas clínicas sugieren que podemos detener el progreso de la enfermedad, evitar que se propague y así salvar vidas”, dijo la científica que lideró la investigación, Georgina Long.

“Nuestro objetivo final de conseguir que el melanoma sea una enfermedad crónica en lugar de terminal está ahora mucho más cerca”, dijo.

Según Long estos resultados podrían cambiar la manera en la que el melanoma se trata alrededor del mundo, ya que los especialistas no tendrían que esperar “pasivamente” para ver si el cáncer de piel se expande o no.

“Ahora pueden activa y eficazmente atacar al melanoma en una fase más temprana, reduciendo esa terrible ansiedad en los pacientes sobre el progreso del cáncer hacia una fase terminal y asegurándose de que los resultados son mucho mejores”.

Dos ensayos, dos estrategias

Si se identifica pronto, el melanoma se cura mediante la extirpación de la superficie de la piel afectada.

Pero, según expertos, aproximadamente en un 15% de los pacientes con melanoma cuando se detecta el mal ya se expandió a los nódulos linfáticos, lo cual conlleva a un diagnóstico de melanoma en fase 3. 

Se estima que estos pacientes tienen un riesgo alto, entre un 40 y un 70%,de que sus enfermedades progresen hacia una fase avanzada y terminal.

El cáncer de melanoma es uno de los más difíciles de tratar y la quimioterapia tiene poco impacto en los pacientes que lo sufren.

El estudio del centro de investigación australiano celebra los resultados de dos ensayos clínicos diferentes con pacientes con melanoma en fase 3 o 4 y un alto riesgo de recurrencia: uno basado en una estrategia con inmunoterapia y otro en terapias focalizadas, ambos con grupos de control.

En el ensayo llamado COMBI-AD, los pacientes recibieron tras la cirugía un tratamiento de 12 meses que combinó los medicamentos dabrafenib y trametinib. La terapia previno la recurrencia de la enfermedad y aumentó la supervivencia.

“Este ensayo mostró una reducción del 53% en el riesgo de recurrencia del melanoma”, dijo Richard Scolyer, co director médico del Melanoma Institute Australia.

En el otro ensayo, llamado CheckMate 238, los investigadores reiniciaron el sistema inmunológico de los pacientes con dos medicamentos diferentes, nivolumab y ipilimumab, y concluyeron que la probabilidad de reincidencia era menor con el primero, “causando una reducción de la recurrencia del melanoma de 35%”, dijo Scolyer.

Los ensayos clínicos fueron financiados por las compañías farmacéuticas que producen los medicamentos.

Los resultados de estas investigaciones podrían hacer que los pacientes reciban estas terapias en etapas más tempranas de la enfermedad.

Según la líder de la investigación, Georgina Long, con estas terapias los pacientes ya no tendrán que esperar con angustia para ver si su cáncer se expande o no.

El cáncer pulmonar se origina cuando las células malignas crecen en el tejido del pulmón  de manera acelerada y pueden invadir otros órganos como el pulmón aledaño,  hígado, ganglios linfáticos, huesos y cerebro. Afecta más a hombres que mujeres.

Se calcula que el 50 por ciento de todos los cánceres son prevenibles. El otro 50 por ciento se deriva de alteraciones o mutaciones genéticas,  por lo que  algunos de los casos de cáncer pulmonar puede desencadenarse a cualquier edad, aunque se diagnostica, en su mayoría, en personas de la tercera edad. 

“Si nunca en su vida ha fumado, no debe pasar por alto síntomas como tos persistente o dificultad respiratoria”, recomendó Castillo.

Ante las primeras señales de alerta, se debe consultar al médico, quien determinará los factores de riesgo, como familiares y laborales. También someterá al paciente a exámenes como tomografía de tórax contrastada, para detectar alguna lesión, y toma de biopsia, para definir la etapa de la enfermedad y tratamiento.

“Aunque el cáncer de pulmón es altamente letal, hay oportunidad de salir adelante. Lo importante es  dejar de fumar”, concluyó la oncóloga, quien recordó que cada 31 de mayo se celebra el Día Mundial sin Tabaco, con el objetivo de alertar sobre los daños que causa el cigarrillo.

Síntomas

Una de las principales señales de cáncer de pulmón es tos persistente, que puede ser con expectoración o hemoptisis —con sangre—. También  produce dificultad respiratoria, falta de aire, pérdida de peso sin causa aparente o dolor en alguna parte del cuerpo. En algunos casos se ve afectado el sistema de nervioso  central y se originan convulsiones y alteración del estado de alerta.

En riesgo

Los fumadores  tienen 20 veces mayor riesgo de desencadenar cáncer de pulmón. Se recomienda calcular el índice tabáquico, el cual consiste en multiplicar el número de cigarrillos que se fuma al día por los años que se ha fumado. El resultado se divide entre 20. Si la cifra es arriba de 30, el riesgo de padecer esta enfermedad es alto. Si es de 10 a 20, este es moderado.

Tratamiento

El tratamiento  dependerá de la etapa. Si se diagnostica de manera temprana, el paciente se puede someter a cirugía y quimioterapia. En la etapa 3, se puede recurrir también a la radioterapia. Para la etapa 4  o metastásica —células malignas afectan otros órganos— está la medicina personalizada,  fármacos orales diseñados según las características individuales y moleculares del paciente.

Prevención

Es fundamental dejar de fumar, evitar la exposición al humo de segunda mano y a sustancias tóxicas. Es importante llevar un estilo de vida saludable —dieta equilibrada y  ejercicio—. Según las características biológicas del tumor,  si el paciente no abandonó el cigarrillo y no adoptó hábitos de vida sanos, el paciente no responderá a las terapias y tendrá mayor riesgo de que el cáncer reaparezca.

La mayoría de las muertes por cáncer, recuerdan, se produce por la metástasis de un tumor en el pulmón y el hígado, para la cual no hay, de momento, un tratamiento efectivo.

Los medicamentos disponibles ofrecen beneficios muy limitados, dado que no son capaces de superar ciertas barreras biológicas que erige el organismo y de llegar hasta las células cancerígenas en los niveles de concentración necesarios.

Los expertos en nanotecnología y cáncer del HMRI podrían haber resuelto ese problema al desarrollar un medicamento capaz de generar nanopartículas en el interior de un pulmón de roedores afectados por metástasis.

Los resultados de este estudio demostraron que, después de ocho meses de tratamiento con este nuevo procedimiento, no había rastro de metástasis en el 50 por ciento de los ratones enfermos, lo que equivaldría, aproximadamente, a prolongar 24 años la esperanza de vida en humanos.

Esta técnica, además, elimina los efectos secundarios negativos que producen la mayoría de los medicamentos convencionales cuando el sistema inmunitario del cuerpo humano los incorpora a tejidos sanos y, en consecuencia, tampoco llegan al tumor en los niveles de concentración necesarios, explicó el presidente y consejero delegado del HMRI, Mauro Ferrari.

La inyección de un generador de nanopartículas  (iNPG, en inglés) sortea las citadas barreras biológicas y facilita el transporte de un medicamento químico convencional hasta el mismo núcleo de la célula afectada por la metástasis, lo que neutraliza sus mecanismos de defensa.

“Esto podría parecer ciencia ficción, como si huibéramos sido capaces de penetrar en la Estrella de la Muerte de la Guerra de las Galaxias y destruirla, pero lo que hemos descubierto es revolucionario”, señaló Ferrari.

Lo que han desarrollado, apunta, es un tratamiento que “crea nanopartículas dentro del cáncer” y que libera “el medicamento en el núcleo celular” .

“Con este generador de nanopartículas inyectable hemos sido capaces de hacer lo que la quimioterapia convencional, las vacunas, la radiación y otras nanopartículas no han logrado” , agregó Ferrari.

El Instituto Metodista de Investigación de Houston espera recibir luz verde de las autoridades competentes para iniciar pruebas clínicas en humanos en 2017.

“No quisiera elevar demasiado las expectativas de los miles de enfermos de cáncer que esperan una cura, pero los resultados son increíbles. Hablamos de transformar el tratamiento de la metástasis para que deje de ser una sentencia de muerte”, afirmó el experto.