Bienvenidos a un viaje fascinante hacia el interior de nuestro sistema digestivo, donde los gases intestinales se entrelazan con el asombroso microbioma humano. En esta travesía, exploraremos las diferencias entre las flatulencias, el meteorismo y la aerofagia, y cómo se relacionan con nuestra población interna de microorganismos. ¡Así que abróchense (o mejor dicho, libérense) los cinturones y prepárense para esta sintonía aérea!

En primer lugar, dejemos las cosas claras. Aunque a menudo los términos “flatulencias”, “meteorismo” y “aerofagia” se utilizan indistintamente para describir la acumulación de gases en el intestino, cada uno se refiere a un proceso diferente. A continuación explicamos en qué se diferencian.

Aerofagia: exceso de aire en nuestro interior

Es la consecuencia de tragar aire de forma involuntaria mientras comemos, bebemos o hablamos. Ingerir alimentos rápidamente, beber con pajitas, masticar chicle o hablar a la vez que nos alimentamos puede contribuir a producirla. Una vez dentro, ese aire se acumula en el intestino provocando hinchazón abdominal, una de las causas del meteorismo y las posteriores flatulencias.

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Se refiere a la hinchazón abdominal causada por la acumulación excesiva de gases en el tubo digestivo, una sensación de estar inflado como un globo que puede ser incómoda. Además, todo ese aire almacenado va avanzando por el intestino y se suma a la orquesta de gases intestinales, desencadenando el proceso de flatulencias.

Flatulencias: la música del intestino

Conocidas coloquialmente como “ventosidades” o “pedos”, son el resultado natural de la liberación de gases acumulados en el intestino a través del ano. Cuando comemos o bebemos, también tragamos aire, que se mezcla con los gases producidos por la fermentación de ciertos alimentos en nuestro intestino grueso. El resultado son las flatulencias, una sinfonía de ruidos y olores pestilentes que nos hacen reír, sonrojar o buscar culpables.

Una fábrica de gases en nuestras tripas

Aunque las flatulencias, el meteorismo y la aerofagia son fenómenos distintos, están estrechamente relacionados a través de nuestro microbioma. Veamos cómo.

La microbiota intestinal, también conocida como flora intestinal, es un conjunto de microorganismos –bacterias, virus, hongos y otros microbios– que habitan en el intestino y desempeñan un papel importante en la digestión y en la salud en general. La relación entre la microbiota intestinal y la fabricación de gases es compleja y aún no se comprende completamente. Sin embargo, sabemos que ciertas bacterias intestinales son más propensas a generarlos que otras.

Así, se ha demostrado que las del género Methanobrevibacter están asociadas con el metano, mientras que las pertenecientes al género Bacteroides se vinculan al hidrógeno.

También se sabe que los cambios en la microbiota intestinal afectan la producción de gases. Por ejemplo, el uso de antibióticos puede alterar la composición microbiana y reducir su volumen. La suplementación con probióticos –los microorganismos vivos que se añaden a la dieta para mejorar la salud intestinal– puede tener el efecto contrario.

Olor a huevos podridos

Además, algunos microorganismos nos ayudan a descomponer alimentos que no podemos digerir completamente. Y cuando es descompuesta, esta comida libera pequeñas cantidades de sulfuro de hidrógeno, el gas que da a nuestras flatulencias su característico aroma a huevos podridos. Otras sustancias, como el metilmercaptano, contribuyen a generar esa “fragancia”.

Ser aficionado a la comida rápida, rica en grasas y proteínas, aumenta el riesgo de agredir las pituitarias ajenas. Al ser más difíciles de digerir, este tipo de alimentos requieren más trabajo por parte de nuestros queridos microbios intestinales, lo que a su vez incrementa la liberación de compuestos sulfurados.

En contraposición, la comida rica en fibra puede ralentizar la velocidad de la digestión, permitiendo que las bacterias tengan más tiempo para cumplir su misión y liberen menos cantidad de compuestos malolientes.

Consejos para mantenerlos a raya

Aunque la generación de gases en el intestino es un proceso normal, ya hemos apuntado que su presencia excesiva puede manifestarse con hinchazón abdominal, dolor, flatulencias y eructos. Prevenirlo está en nuestra mano. A través de una dieta adecuada y un estilo de vida saludable, podemos mantener una armonía gaseosa y una convivencia pacífica con nuestra comunidad microbiana. He aquí algunos consejos para mantener el “aire fresco”:

• Tomar alimentos ricos en fibra como frutas, verduras, legumbres y granos enteros.
• Limitar la ingesta de vegetales que son más propensos a causar gases, como brócoli, coliflor, repollo o legumbres.
• Añadir al menú alimentos ricos en probióticos como el yogur, el kéfir y el chucrut.
• Reducir las bebidas gaseosas, como refrescos y cerveza.
• Masticar a conciencia para reducir los alimentos y facilitar su descomposición.
• Beber suficiente agua para mantener la comida en movimiento y evitar la acumulación de gases.

En algunos casos, los síntomas pueden ser el resultado de trastornos digestivos como el síndrome del intestino irritable. Por eso, cuando las molestias alteren nuestro día a día es necesario consultar a un especialista para buscar la causa y poner una solución.

De cualquier forma, no hay necesidad de sentir vergüenza cuando las melodías intestinales hagan su aparición. Recuerde siempre mantener una actitud positiva y reírse de las situaciones gaseosas de la vida. ¡Feliz viaje hacia un intestino feliz y saludable!

Clara Isabel Tejada Garrido, Profesora Titular del Grado de Enfermería de la Universidad de La Rioja, Universidad de La Rioja

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

La composición del microbioma -las bacterias del intestino- puede influir en la gravedad del covid-19, así como en la magnitud de la respuesta del sistema inmune a la infección, según una investigación de la Universidad China de Hong Kong.

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Los desequilibrios en la composición del microbioma también pueden estar implicados en la persistencia de los síntomas inflamatorios una vez superada la enfermedad, indica la investigación, que publica la revista Gut del grupo British Medical Journal.

El intestino es el órgano inmunológico más grande del cuerpo y se sabe que las bacterias que residen en él influyen en las respuestas inmunológicas, por eso los investigadores querían averiguar si el microbioma podría afectar a la respuesta del sistema inmunológico a la infección por covid-19, señala la revista en un comunicado.

El equipo obtuvo muestras de sangre y heces e historiales médicos de 100 pacientes hospitalizados por covid-19 entre febrero y mayo de 2020, así como de 78 personas sanas que participaban en un estudio microbiano anterior a la pandemia.

Para caracterizar el microbioma, 41 de los pacientes con covid-19 proporcionaron múltiples muestras de heces durante su estancia en el hospital, y 27 de ellos lo siguieron haciendo 30 días después de la eliminación del virus SARS-CoV-2.

El análisis de las muestras de heces mostró que la composición del microbioma “difería significativamente” entre los pacientes con y sin la enfermedad, independientemente de si habían sido tratados con fármacos, incluidos antibióticos.

Los pacientes con covid-19 tenían un mayor número de bacterias Ruminococcus gnavus, Ruminococcus torques y Bacteroides dorei, que las personas sin la infección y “muchas menos especies que pueden influir en la respuesta del sistema inmunológico”.

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En este sentido, las cifra más bajas del Bifidobacterium adolescentis, Faecalibacterium prausnitzii y Eubacterium rectale “se asociaron particularmente con la gravedad de la infección después de tener en cuenta el uso de antibióticos y la edad del paciente”.

Además, el número de estas últimas bacterias permaneció bajo en las muestras recogidas hasta 30 días después.

Por otra parte, el covid-19 hace que el sistema inmunológico produzca citoquinas inflamatorias, que en ocasiones pueden ser excesivas, desencadenando la llamada “tormenta de citoquinas”, que causa un daño generalizado en los tejidos, “shock” séptico y fallo multiorgánico.

El análisis de las muestras de sangre mostró que el desequilibrio microbiano encontrado en los pacientes con covid-19 “también estaba asociado con niveles elevados de citoquinas inflamatorias y marcadores sanguíneos de daño tisular”.

Esto “sugiere que el microbioma intestinal podría influir en la respuesta del sistema inmunológico” a la infección por covid-19 y afectar potencialmente a la gravedad y el resultado de la enfermedad”, según los investigadores, citados por la revista.

Un parte de los pacientes que superaron la enfermedad experimentaron síntomas persistentes como fatiga, disnea y dolores articulares, que en ocasiones persistían 80 días después de la aparición de los síntomas.

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Por eso, el equipo plantea la posibilidad de que un microbioma intestinal en desequilibrio “podría contribuir a los problemas de salud relacionados con el sistema inmunológico después del covid-19”.

Los autores precisan que su estudio es de tipo observacional por lo que no puede establecer la causa y, además, el microbioma varía ampliamente entre poblaciones, por lo que los cambios observados en esta investigación “pueden no ser aplicables a otros pacientes con covid-19 en otros lugares”.

Sin embargo, destacan “la creciente evidencia que muestra que los microbios intestinales están vinculados a enfermedades inflamatorias dentro y fuera del intestino”.

Las plantas y los animales aparecieron como subproductos de las fusiones microbianas relativamente recientes en la historia de nuestro planeta.

Entender a los microbios no es fácil. Nos llevó un buen tiempo aprender sobre la existencia del microbioma humano, la colección de virus, bacterias y hongos dentro y fuera de nuestro cuerpo que nos conecta con el resto de la nube microbiana que existe en todos los lugares donde hay vida.

Ahora estamos aprendiendo que hay incluso un microbioma en el cielo. Estos son microbiomas que son arrastrados y acaban habitando las zonas bajas de la atmósfera.

Esto incluye la tropósfera media y alta, a altitudes de entre 8 km y 12 km sobre el suelo, y a la baja estratósfera a altitudes de hasta 15 km.

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Además, al unirse a los sistemas de viento planetario, estas formas de vida crean carreteras microbianas en el cielo que las transportan por todo el mundo.

Cientos de miles por metro cúbico

Científicos reportaron por primera vez la existencia de bacterias en el cielo en un par de estudios pioneros publicados en 2013 y 2018.

Estos no eran microorganismos aislados encontrados por casualidad. Eran comunidades bacterianas que se extendían por el cielo en grandes cantidades, con alrededor de cientos de miles de bacterias por cada metro cúbico de aire en la tropósfera.

Entre el 60% y el 100% de las bacterias en las muestras estaban vivas. Típicamente, viven en el cielo por más de cinco días.

Un análisis de su material genético confirmó la presencia de decenas de especies de bacterias diferentes.

Sin embargo, las comunidades bacterianas troposféricas eran menos complejas que algunas de los hábitats terrestres.

Organismos adaptados

Pero las bacterias no son la única forma de vida diminuta en el cielo. Sabemos que este microbioma incluye virus e incluso hongos.

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La parte baja de la atmósfera parece estar llena de microbios. Estos microbios están bien adaptados a su nuevo ambiente.

Solo las bacterias que cuentan con mecanismos para lidiar con la radiación ultravioleta, falta de agua y elevados niveles de oxidantes peligrosos como el ozono sobreviven el viaje al cielo, donde se alimentan de compuestos de carbono presentes en la atmósfera.

Dado este entorno hostil, investigar el comportamiento bacteriano en el cielo podría ser útil para comprender la supervivencia microbiana en el espacio.

Las bacterias también crecen activamente en las nubes y juegan un papel importante en los procesos detrás de la química atmosférica de la Tierra.

Por ejemplo, algunas bacterias en el aire estimulan al agua presente en el aire para que se congele.

Esto puede ocurrir de forma similar a cómo algunas bacterias en las plantas usan proteínas específicas para que se forme hielo y dañe las hojas, así pueden infectar a la planta.

Las bacterias en el aire y las partículas de hielo que algunas de ellas pueden transportar pueden convertirse en los núcleos necesarios para formar nubes.

Posible ruta para la transmisión de enfermedades

Entender el microbioma atmosférico y sus rutas en el cielo también podría ayudarnos a entender cómo se transportan los microbios que causan enfermedades alrededor del planeta.

En un estudio reciente, científicos encontraron virus cayendo del cielo en grandes cantidades, como copos de nieve invisibles que cubrían la Sierra Nevada en España, donde se habían colocado detectores virales.

Gracias a las carreteras microbianas en el cielo, se pueden encontrar virus genéticamente idénticos en lugares diferentes y distantes de todo el planeta.

Este tipo de ruta podría explicar la propagación de la misteriosa enfermedad de Kawasaki, que puede causar problemas cardíacos en los niños, pero cuya causa exacta se desconoce.

Un grupo de científicos japoneses produjo evidencia de que esto puede deberse a una toxina fúngica que se transportó largas distancias por el cielo desde China a Japón.

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Un análisis de muestras de aire en Japón durante la época del año en que la enfermedad de Kawasaki es más común encontró que la especie microbiana más dominante era el hongo cándida.

Experimentos de laboratorio demostraron que este hongo puede producir una condición similar a la enfermedad de Kawasaki en ratones.

Ahora, todo el mundo está siguiendo la saga de la pandemia de covid-19. Sabemos que el virus se transmite por el contacto humano, pero un grupo de médicos le advirtió recientemente a la Organización Mundial de la Salud que las partículas virales pueden viajar a través del aire.

Algunos científicos han incluso especulado que el virus que provoca esta enfermedad puede haber sido transportado de un país a otro en latitudes similares por una corriente en chorro a través de la atmósfera.

Dado que recién estamos empezando a entender el rol de los microbios aquí en la Tierra, es posible que haya una enorme cantidad de cosas por descubrir sobre aquellos que viven por encima de nosotros.

*Predrag Slijepcevic es profesor de Biología de la Universidad Brunel, en Londres, Reino Unido.

Esta nota fue publicada en The Conversation y reproducida aquí bajo la licencia Creative Commons. Haz clic aquí si quieres leer la versión original (en inglés).

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Sin embargo, apenas vuelves a casa, te invade un sentimiento tan urgente que a duras penas tienes tiempo de tirar al suelo lo que venías cargando y correr en dirección al recinto más privado de tu hogar.

¿Por qué?

“Esta pregunta es relevante. La cuestión es cómo usar esta información que viene con la respuesta y eso es lo que aún estamos tratando de entender”, le dice a BBC Mundo Jack Gilbert, director del Centro del Microbioma de la Universidad de Chicago.
Gilbert es microbiólogo así que “gran parte parte de mi trabajo es lidiar con popó —yo estudio la bacteria en el popó de la gente— así que estoy inmunizado (contra la vergüenza de hablar de ello)”.

Mantener ese equilibrio a raya no es solo cosa de mujeres: hay aspectos como el uso de preservativos o la higiene en los genitales masculinos que pueden ayudar a que la flora vaginal se mantenga en buena salud.

La BBC habló sobre este tema con Janneke Van De Wijgert, especialista en Infecciones y Salud Global de la Universidad de Liverpool.

Aquí te contamos cinco aspectos que posiblemente no sabías sobre el microbioma vaginal:

1. La vagina necesita lactobacilos

Una vagina saludable necesita tener bacterias, pero prefiere un tipo específico llamado lactobacilos.

Esas bacterias producen ácido láctico, que crean en la vagina un ambiente acídico necesario para evitar que allí proliferen otras bacterias “dañinas”.

Los lactobacilos no solo protegen la salud vaginal de la mujer sino también la salud del bebé cuando una mujer está embarazada.

2. Las relaciones sexuales sin protección desequilibran el microbioma vaginal

Un estudio reciente de científicos australianos demostró que cuando las mujeres tienen relaciones sexuales sin protección, con el tiempo los lactobacilos van desapareciendo y se van instalando en la vagina otro tipo de bacterias dañinas.

El estudio centró su atención en una bacteria particular llamada gardnerella vaginalis, presente en infecciones comunes como la vaginosis bacteriana.

Cuando las mujeres son sexualmente activas es más probable que tengan más bacterias “malas” como la gardnerella vaginalis y menos de las “buenas”, como los lactobacilos.

Además, las enfermedades de transmisión sexual también desequilibran la flora vaginal.

3. Los hombres pueden ayudar a reducir el riesgo de infección en sus parejas

Hace unos años un equipo científico descubrió casi por casualidad que las mujeres cuyas parejas estaban circuncidadas tenían una probabilidad mucho menor de desarrollar vaginosis bacteriana.

Desde entonces se ha estudiado en más detalle y lo que los investigadores han visto es que las bacterias en los genitales masculinos tienden a acumularse en el repliegue del prepucio, la extensión de la capa de piel que rodea el pene y que cubre el glande.

“Esto nos hace pensar que los hombres que no están circuncidados deben limpiar esa zona del prepucio regularmente para reducir el riesgo de infección en sus parejas”, le dijo Van De Wijgert a la BBC.

4. Un microbioma vaginal desequilibrado aumenta el riesgo de contraer VIH

Según Van De Wijgert varios estudios en África confirmaron que las mujeres que no tenían un microbioma vaginal saludable tenían casi el doble de probabilidad de contraer el virus del VIH que las mujeres con una buena flora vaginal.

5. La infección vaginal más frecuente por una alteración del microbioma no da síntomas en el 50 por ciento de los casos

La vaginosis bacteriana es una de las infecciones vaginales más frecuentes entre las mujeres sexualmente activas, y sin embargo aproximadamente en el 50% de los casos las mujeres no tienen síntomas.

Aunque los expertos no saben en concreto qué la causa, está directamente asociada a un desequilibrio entre las bacterias “buenas” y las “dañinas”, casi siempre por causa de la Gardnerella vaginalis, aunque hay otras.

Entre las mujeres que sí tienen síntomas el más común es una secreción anormal de la vagina con un olor fuerte y desagradable, como a pescado.

Normalmente la vaginosis bacteriana se considera una molestia más que una infección seria, sin embargo puede tener un gran impacto en el riesgo de infección por enfermedades de transmisión sexual, como el VIH.

Pero en el caso de una mujer embarazada la vaginosis bacterianapuede aumentar el riesgo de un parto prematuro y puede contagiar al recién nacido durante el nacimiento.

6. Los antibióticos, la regla y una “higiene excesiva” también pueden desequilibrar el microbioma vaginal

Durante el ciclo menstrual los cambios hormonales hacen que el nivel de acidez en la flora vaginal fluctúe naturalmente.

En los días antes y durante la menstruación la acidez es menor, con lo cual es más fácil que proliferen los organismos que están en el ecosistema de la vagina, como los hongos o bacterias, que normalmente mantienen a raya las lactobacilos.

Por otro lado, tanto el efecto de los antibióticos como el de los jabones pueden desequilibrar ese ecosistema vaginal.

Los expertos recomiendan no hacer duchas vaginales (lavar o irrigar el interior de la vagina). Según Janneke Van De Wijgert la vagina se autorregula así que no es necesario que las mujeres “intervengan” en ese proceso de higiene.

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Para demostrar afecto o saludar, en la mejilla, la frente o la boca, los besos son el lenguaje universal del amor y estrechan vínculos entre las personas. Además, desde el punto de vista clínico reducen los niveles de cortisol y aumentan los niveles de oxitocina.

Sin embargo, en el cuerpo de un humano adulto y sano puede haber alrededor de 100 billones de bacterias, y organizadas por especies superan las dos mil y, aunque la mayoría se encuentran en el estómago e intestinos, la mayor diversidad se da en la cavidad oral, según el sitio elpais.com

Un grupo de investigadores holandeses llevó a cabo una una investigación sobre cómo influyen los besos en el microbioma bucal.

Seleccionaron a 21 parejas tanto heterosexuales como homosexuales y tomaron muestras de su lengua y saliva antes de un beso prolongado, y después de besarse. Para compararlas, usaron una escala del 0 (completamente similares) al 1 (nada similares).

Después de analizar de manera genética las muestras para identificar la presencia de una molécula, el ácido ribonucleico ribosómico (rRNA), que les permitiera localizar a los distintos géneros bacterianos, vieron que los amantes tienen una tasa media de similitud de 0.37 frente al 0.55 de los no amantes. 

Esta similitud en el microbioma de las parejas es particularmente destacada en las muestras tomadas de la lengua. De hecho, en la saliva las diferencias son muy elevadas tanto entre los amantes como en comparación con los desconocidos (0.71 para los primeros y 0.72, para los segundos).

“La saliva es un entorno muy dinámico”, dice el microbiólogo del TNO y principal autor del estudio, Remco Kort. “Al tragar constantemente, apenas podemos identificar similitudes”, aclara. De hecho, la ciencia aún no tiene claro si la saliva cuenta con su flora bacteriana propia o si las bacterias que se encuentran en ella proceden de otras zonas de la boca.

Según explican en la revista Microbiome, entrevistaron a las 21 parejas para conocer su historial de besos. Después de descartar a una de ellas que aseguraba besarse unas 50 veces al día por poco creíble, vieron que había una correlación entre los besos declarados y la similitud bacteriana de la saliva.

También vieron que, con nueve besos con lengua al día, la similitud entre floras bacterianas era significativa. Sin embargo, no había correlación con las bacterias de la lengua.

Kort reconoce que habría que seguir a los participantes a lo largo de años para determinar la verdadera influencia de los besos en el microbioma compartido. “Obviamente, hay otros importantes factores implicados como tener la misma dieta o usar la misma pasta de dientes”, recuerda.