Con la nueva información fue posible medir el diámetro de Plutón y Caronte con lo cual se descubrió que el segundo, es el satélite más grande en relación a su planeta en el sistema solar.

“Pensábamos que la probabilidad de ver este tipo de características interesantes del satélite del planeta más alejado del Sistema Solar era baja”, dijo Ross Beyer, una integrante del proyecto New Horizons.  “No podríamos estar más encantados con lo que vemos”, añadió.

Además, las imágenes de alta resolucion que tardaron dos meses en llegar desde Caronte hasta la Tierra, revelan detalles de un cinturón de fracturas y cañones al norte de la ecuador de Caronte.

Este gran sistema de cañones se extiende a más de 1.000 millas (1.600 kilómetros) en toda la faz de Caronte y probablemente en torno hasta el lado.

Expertos señalan que el sistema de cañones es cuatro veces más largo que el Gran Cañón de Colorado, y del doble de profundidad en algunos lugares. Estas fallas y cañones indican un cataclismo geológico en el pasado de Caronte.

El equipo de New Horizons también descubrió que las llanuras al sur de Caronte tienen menos cráteres grandes que las regiones a Norte, lo cual indica esa parte es notablemente más joven. La suavidad de las llanuras, además de sus ranuras y nervios débiles, son signos claros de que en el lugar pudo haber agua.

“El equipo está discutiendo la posibilidad de que un océano de agua interno podría haberse congelado hace mucho tiempo, y el cambio de volumen resultante podría haber llevado a Caronte grietas abiertas, permitiendo lavas a base de agua para llegar a la superficie en ese momento”, dijo Paul Schenk, otro miembro del equipo de New Horizons.

La nave espacial New Horizons está actualmente a cinco mil millones de kilómetros de la Tierra, en buen estado y funcionando normalmente.

“Si un artista hubiese trazado esta imagen de Plutón antes de nuestro sobrevuelo, probablemente la habría considerado exagerada, pero esto es lo que hay allí”, afirmó Alan Stern, director científico de New Horizons, del Instituto de Investigación del Sudoeste en Boulder, Colorado.    

En una foto, los cráteres antiguos oscurecidos bordean planicies heladas mucho más recientes. Algunos científicos creen que las crestas oscuras que muestran las fotos podrían ser dunas.    

Un geólogo, William McKinnon, de la Universidad de Washington en St. Louis, dijo que si se trata de dunas sería “completamente insólito” debido a la atmósfera tenue del planetoide.  
  

En julio de este año científicos revelaron los primeros hallazgos sobre Plutón. (Video archivo: Youtube/Afpes).

“O Plutón tuvo una atmósfera más espesa anteriormente, o está en juego algún proceso que desconocemos. Es un rompecabezas”, comentó McKinnon, especialista en el espacio exterior, en una declaración escrita.

El revoltijo montañoso, por otra parte, podría representar enormes bloques de hielo flotando sobre un depósito de nitrógeno helado.    

Después de varias semanas de recabar datos de New Horizons, los científicos empezaron a compaginar nuevas fotos de Plutón el pasado fin de semana. Las últimas imágenes fueron difundidas el jueves reciente.
    
Además de las características geológicas, las imágenes muestran que la neblina que rodea Plutón no solamente tiene diversas capas sino que crea un efecto crepuscular que permite a New Horizons estudiar lugares en la cara oscura que los científicos jamás esperaron poder ver.    

El lunes harán dos meses desde el encuentro de la sonda con Plutón el 14 de julio después de un viaje de nueve años y medio.    

New Horizons recogió tantos datos sobre Plutón que tomará varios meses antes de registrarlos todos en la Tierra.

New #Pluto images from @NASANewHorizons shows — It’s Complicated! http://t.co/JFcnDeIDKs pic.twitter.com/wSczlIO2qN

— NASA New Horizons (@NASANewHorizons) September 10, 2015

La nave es operada desde el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins en Laurel, Maryland, que también lo diseñó y construyó.    

El próximo objetivo de New Horizons, pendiente de la aprobación formal de la NASA, será un objeto mucho más pequeño que orbita a mil 600 millones de kilómetros de Plutón, también en el cinturón Kuiper, una zona frígida en los confines de nuestro sistema solar. Se denomina PT1, al que se aproximará en 2019.   

El sitio oficial de la Nasa ofrece más detalles de la misión del New Horizons

El área está llena de depresiones parecidas a las grietas de barro congelado que hay en la Tierra.

A pesar de que Plutón reside en el Cinturón de Kuiper, una caótica zona del sistema solar que ha sido descrita por los científicos como un área de tiro de desechos cósmicos, no hay cráteres a primera vista.

La Nasa estima que la llanura no tiene más de 100 millones de años y que Plutón todavía está tomando forma por medio de procesos geológicos que aún están activos.

Misterio

“Este terreno no es fácil de explicar”, dijo Jeff Moore, líder del equipo de geología, geofísica e imágenes del centro de investigación Ames de la Nasa en Moffett Field, California (oeste) .

Se están considerando dos teorías. Tal vez las llanuras se formaron por la contracción de los materiales de la superficie, de una manera similar a lo que ocurre cuando se seca el barro, dijo la Nasa.

Otra posibilidad es que se hayan formado por un proceso llamado convexión, en el cual algún tipo de calor proveniente del interior de Plutón daría forma a una capa de monóxido de carbono, metano y nitrógeno de la superficie.

La sonda New Horizons de la Nasa pasó muy cerca de Plutón el martes reciente. Es la primera vez en la historia que se explora el distante planeta enano.

La nave, impulsada con energía nuclear, viajó casi diez años y cuatro mil 800 millones de kilómetros para llegar a Plutón. Ahora se está sumergiendo más profundamente en el Cinturón de Kuiper.

Estas imágenes, que incluían datos a color del planeta enano y de algunas de sus cinco lunas, tienen diez veces más detalles de las que se habían conseguido hasta ahora.

“Estamos enviando los primeros datos al equipo ahí abajo”, escribió el equipo de New Horizons en Twitter el miércoles por la mañana refiriéndose a Canberra, Australia, donde una antena espacial había empezado a recibir información de la nave.

Desde la misión Voyager 2 de la Nasa, que rozó Neptuno en 1989, ninguna otra nave había visitado un sistema planetario.

Y Plutón, que fue considerado por mucho tiempo el planeta más distante del Sistema Solar hasta que fue reclasificado como planeta enano en 2006, nunca antes había sido explorado.

From mountains to moons, we’ve learned several things from @NASANewHorizons’ #PlutoFlyby: http://t.co/G2X7LzAsR5 pic.twitter.com/OnO4ba9oTu

— NASA (@NASA) July 15, 2015

El clímax de la misión de New Horizons ocurrió el martes a las 11H40 GMT, cuando la nave, cuyo costo fue de US$700 millones y del tamaño de un piano, pasó más cerca de la superficie de Plutón de lo que se esperaba: la misma distancia que separa Nueva York de Mumbai, en India.

Pero la información obtenida por la nave apenas está comenzando a llegar a la Tierra.

El principal investigador de la misión, Alan Stern, dijo que a los científicos les espera “una cascada de datos de 16 meses”, que es el tiempo que demorará en llegar toda la información.

Corazones y cráteres

La nave es impulsada con energía nuclear y está equipada con siete instrumentos científicos para recoger datos sobre la geología de Plutón y su atmósfera.

Hasta ahora, una serie de fotos desde la sonda revelaron que el planeta enano tiene una superficie llena de curiosidades: desde una imagen oscura con forma de ballena hasta una brillante silueta clara que parece un corazón.

Pero qué cosa son estas formas, o qué tipo de terreno representan, es aún un misterio.

Zoom into Pluto & discover mountains, seen during yesterday's @NASANewHorizons #PlutoFlyby: http://t.co/6QLXLxiW0ohttps://t.co/toJQ0j7wB6

— NASA (@NASA) July 15, 2015

“Todavía no sabemos bien qué es esta forma de corazón”, dijo Cathy Olkin, una científica planetaria que trabaja en la misión de New Horizons. “Sí vemos cráteres en la superficie y tendremos imágenes con mayor resolución de esa zona”.

Los científicos confirmaron la presencia de un casquete polar en Plutón y detectaron que hay nitrógeno escapando de su atmósfera.

También descubrieron, gracias a New Horizons, que el planeta enano es ligeramente mayor de lo que se creía, con un radio de 1.185 kilómetros.

Las fotos que envió la sonda hasta ahora son 1.000 veces más detalladas de lo que se puede conseguir aún con los mejores telescopios en la Tierra.

Y las fotos que se divulgaron a partir de este miércoles serán aún mejores, con una resolución de cerca de 100 metros por píxel.

Pluto: The ice plot thickens, thanks to #PlutoFlyby. http://t.co/H9iJ8VzRJR pic.twitter.com/JqR1Rfdsuj

— NASA New Horizons (@NASANewHorizons) July 15, 2015

Según John Grunsfeld, administrador asociado de la misión científica de la Nasa, conocer detalles de Plutón ha capturado la atención del público porque revela novedades sobre el origen de la Tierra y genera preguntas mayores, como por ejemplo si es posible la vida extraterrestre.

“El sistema de Plutón es un fósil de los comienzos de nuestro Sistema Solar”, dijo Grunsfeld. “Ahora sabremos de dónde venimos (…) Esto abre un nuevo reino en la exploración”.

En enero del 2006, cuando New Horizons emprendió esta travesía de nueve años, la NASA subrayaba que Plutón era el único de los nueve planetas del Sistema Solar al que no había llegado nunca una nave espacial.

Pocos meses después, en agosto, Plutón fue relegado a la categoría de planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (UAI).

Entonces la sonda de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA), de 480 kilos, ya estaba en camino para desvelar los misterios del desconocido planeta.

Gracias a esta misión hoy se conoce Plutón mejor que nunca, y la comunidad científica tiene grandes expectativas sobre las fotografías de los próximos días, las más precisas de la historia del planeta enano.

El pasado 4 de julio la sonda dio un pequeño susto a los responsables de la misión, cuando se perdió su señal durante algo más de una hora en el centro de control del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland, EE. UU., un incidente que se debió a un problema menor.

Stay on target… stay on target… pic.twitter.com/PnpzYc6k37

— NASA Marshall (@NASA_Marshall) July 7, 2015

Está previsto que New Horizons alcance su máxima aproximación a Plutón a las 7.50 hora local del este en Estados Unidos del 14 de julio, nueve años y medio después de dejar la Tierra.

La nave comenzó esta fabulosa travesía el 19 de enero del 2006 en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral, Florida, EE. UU., a bordo lleva las cenizas de Clyde Tomabugh, el astrofísico que en 1930 descubrió el punto de luz que hoy llamamos Plutón.

En 2006, la Unión Astronómica Internacional retiró a Plutón su estatus de planeta debido a su diminuto tamaño, y desde entonces es clasificado como un planeta enano. Por eso, desde entonces el Sistema Solar tiene sólo ocho planetas.

Tras un largo período de hibernación de mil 873 días durante los cuales se preservaron los instrumentos y sistemas electrónicos, la sonda de la Agencia espacial estadounidense (Nasa), comenzó sus actividades de exploración de Plutón el 15 de enero, a una distancia de 260 millones de kilómetros del desclasado planeta.

Hasta ahora, las imágenes transmitidas eran apenas puntos luminosos que los científicos de la Nasa utilizaron para guiar la nave hacia su destino, que será exactamente a 12 mil 500 kilómetros de la superficie de Plutón, el punto más cercano que podrá alcanzar.

La atmósfera que rodea a este enano descubierto en 1930 hace imposible poner la sonda en órbita en torno del planeta, por lo cual hay que conformarse con una observación a distancia.

A pesar de la débil luminosidad de Plutón y de su luna Caronte, New Horizons debería ser capaz de recoger datos sobre la geología de estos dos astros y establecer una topografía precisa.

“New Horizons está en camino a Plutón, el mayor y más complejo de los planetas enanos del Cinturón de Kuiper” —un amplio anillo de escombros que rodea el Sistema Solar— , dijo el jefe de la misión, Alan Stern, del instituto de investigación del sureste (SWRI) en Colorado (oeste de EEUU) .

Es una exploración “sin equivalentes desde las misiones Voyager en los años 1980”, añadió en una conferencia de prensa. Las dos sondas Voyager, de las cuales una ya salió del Sistema Solar, sobrevolaron los planetas Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y 48 de sus satélites.

“Gracias a este sobrevuelo sin precedentes en julio próximo, nuestro conocimiento de Plutón y sus lunas aumentará exponencialmente y no tengo dudas de que haremos descubrimientos apasionantes”, agregó John Grunsfeld, jefe de misiones científicas de la Nasa.

Más pequeño que la Luna

Plutón, que tiene cinco lunas, tiene una atmósfera de nitrógeno y un complejo sistema de estaciones, características geológicas distintas y está compuesto principalmente de rocas y hielo.

El planeta enano cumple una vuelta en torno al Sol cada 247,7 años terrenales. Con su diámetro de 2.300 kilómetros, es más pequeño que nuestra Luna y tiene una masa 500 veces más débil que la de la Tierra. Además, podría poseer también un océano de agua bajo su espesa capa de hielo, al igual que su luna Caronte, donde podría haber una atmósfera.

Una vez que la sonda haya alcanzado su misión de observación de Plutón y Caronte, podría proseguir su periplo para acercarse a otros objetos del Cinturón de Kuiper, el gran amasijo de escombros más allá de la órbita de Neptuno que quedó tras el nacimiento del Sistema Solar hace 4.600 millones de años.

DYK? @NASANewHorizons carries the most advanced sensors sent on a first reconnaissance mission http://t.co/tiFe6AOmjN pic.twitter.com/U93o81ZhZF

— NASA New Horizons (@NASANewHorizons) April 15, 2015

Gracias al telescopio espacial Hubble, la misión científica de New Horizons identificó tres objetos potencialmente interesantes, que la sonda podría escrutar mejor. Tienen un diámetro de 25 a 55 km y se sitúan a unos 1.500 millones de Km de Plutón.

La nave lleva a bordo siete instrumentos, entre ellos espectrómetros infrarrojos y ultravioletas, dos cámaras -una de ellas telescópica de alta resolución-, dos poderosos espectrómetros de partículas y un detector de polvo espacial.

New Horizons depende, para su energía, de un solo generador termoeléctrico y funciona con menos electricidad que dos bombillos de 100 Watts.

La NASA aprovechó para invitar a los internautas, hasta el 24 de abril, a ayudar a los científicos a bautizar los lugares geográficos de Plutón y sus lunas.

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Vea las transmisiones del canal de la Nasa.