Aun quien tiene buena memoria puede a veces estar pasando por un momento de estrés y olvidar rápidamente dónde dejó las llaves o en qué lugar apoyó por última vez su móvil. Y es que recordar siempre todo resulta prácticamente imposible, ¿o no?

No lo es, aseguran los expertos, y ofrecen soluciones para ello, tanto memotécnicas como tecnológicas.

El primer paso para modificar estas conductas es un comportamiento a conciencia. El entrenador de memoria Markus Hofmann recomienda que, cuando depositemos en algún sitio la llave o la billetera, nos despidamos conscientemente de ese objeto.

“En mis pensamientos, le digo, por ejemplo, a mi llave ‘adiós, no te vayas, vuelvo en tres horas'”. De esta manera, esto se almacena más a conciencia en la memoria, tanto dónde como cuándo se depositó algún objeto en un sitio.

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Otra estrategia puede ser que le asignemos a nuestros objetos cotidianos un lugar fijo donde ponerlos. La entrenadora de memoria Margit Ahrens recomienda que ese sitio, sobre todo al principio, cuando aún hay que grabárselo, sea muy evidente.

Por ejemplo, para las llaves de casa puede ser una fuente llamativa en una cómoda en las cercanías de la puerta de entrada de la casa. Ahrens propone que este lugar donde dejemos el objeto sea dispuesto a conciencia: “Lo mejor es trabar amistad con ese lugar y darle un nombre”.

El buzón mental y la lista corporal

Hoffman, también autor y coach de aprendizaje, comenta que quien quiera ser más flexible pero igualmente desee recordar todo, necesita principalmente un lugar fijo en su cabeza, un sitio donde se puede guardar información y volver a activarla en cualquier momento que se la requiera. “Lo denomino el buzón mental”, indica.

Aquí no se trata solamente de asentarlo de manera racional, sino también a través de imágenes, ya sea para el lugar donde dejamos la llave o la billetera o bien para listas completas de tareas o de compras.

Uno de los métodos más populares, que recomiendan tanto Ahrens como Hofmann, es la “lista corporal”. Esta consiste en elegir estaciones fijas en el cuerpo, ya sean pies, rodillas, abdomen, codo u ojos, y se las asocia con ingredientes o tareas que se quieren recordar.

Por ejemplo, si en la lista de compras dice tomates, manteca y leche, entonces una asociación mental posible podría ser que se pisotean los tomates con los pies hasta convertirlos en ketchup, que se deja derretir la mantequilla en la corva (parte de atrás de las rodillas) y que la leche forma un pequeño lago en el ombligo.

“Estas son imágenes que no se olvidan tan rápido”, comenta Margit Ahrens.

Apoyo tecnológico

Pero quien no quiera confiar solamente en su memoria, también puede ponerle “tags” -o localizadores inteligentes- a los objetos importantes, como las llaves, bolsos, billeteras. Estos frecuentemente son llaveros, conectados con el teléfono móvil, que pueden ser ubicados por vía de Bluetooth o GPS.

Los localizadores que trabajan con bluetooth funcionan bastante bien dentro de las cuatro paredes, comenta Michael Link, redactor de la revista “c’t”.

Algunas aplicaciones también se publicitan con la posibilidad de búsqueda colectiva. Si pone su rastreador en modo “perdido”, las aplicaciones respectivas de otros usuarios reaccionan ante ello y el propietario del llavero bluetooth recibe un mensaje sobre la ubicación y la hora del último contacto.

El problema es que estas aplicaciones no están muy extendidas aún, por lo que la búsqueda colectiva frecuentemente suele ser infructuosa.

Las excepciones son, según Link, el “AirTag” de Apple y el “Galaxy Smart Tag” de Samsung. Aquí, las personas en las inmediaciones no necesitan una app especial, sino solamente un teléfono inteligente iPhone o Samsung.

Los mismos localizadores informan de su ubicación cuando algún smartphone con tecnología similar se acerca a su alcance. La localización se envía entonces al propietario a través de una conexión de teléfono móvil.

Según Link, los rastreadores GPS también pueden ser una ayuda práctica para la búsqueda, pero normalmente solo funcionan en espacios exteriores (al aire libre) y requieren bastante más batería.

Cuando un familiar recibe el diagnóstico de demencia, queda petrificado. Y con él o ella, toda su familia. Todo el mundo le tiene terror a esta breve palabra y a todas sus implicaciones. La mayoría prefiere ni oír hablar de ella. Sin embargo, quien puede entender la enfermedad tiene mejores herramientas para enfrentarla.

Susette Schumann es vicepresidenta de la Asociación Alemana de Cuidados terapéuticos y activos DGATP (por sus siglas en alemán) y forma a personal especializado para pacientes con demencia. En entrevista, Schumann comparte su experiencia y brinda algunas recomendaciones prácticas para los familiares.

¿Cómo reconocer una demencia incipiente?

Lo primero que llama la atención son los olvidos. El próximo paso es que la persona tal vez se confunde de camino al ir a la panadería o de pronto ve que un ciclista viene andando hacia ella y no sabe qué hacer.

Con el tiempo suele suceder que quienes sufren de demencia se apuntan algunas cosas en un papelito y después no saben dónde lo pusieron. Sus familiares luego encuentran esos papelitos por todas partes. Sucede también que la persona vuelve de hacer las compras y se olvidó algunas cosas a pesar de haberlas apuntado. Otra situación habitual es que si uno quiere conversar sobre un artículo del periódico, los afectados se pierden porque no llegan a comprender el sentido de las palabras escritas.

A veces la demencia avanza en fases, otras, a grandes pasos y luego se ameseta. Se da una fase leve, una media y una severa. Los estados avanzados de demencia hacen que las personas ya no puedan valerse por sí mismas. Lo malo es que muchos familiares suelen ignorar los comienzos de una demencia y esperan demasiado tiempo antes de ir al médico.

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¿Y qué se puede hacer si el diagnóstico es “demencia incipiente”?

Lo importante es, ante todo, tener un buen diagnóstico. Todos creen saber algo sobre la demencia, pero es necesario tener el diagnóstico de un gerontólogo o neurólogo. Ese diagnóstico dará la pauta sobre cómo pueden desarrollarse los próximos dos años, además de darle a la familia un punto de orientación para hablar sobre la problemática.

¿Cómo se puede hablar sobre esta enfermedad?

Abiertamente. Yo recomiendo que los afectados asistan al turno en el que el médico dé su diagnóstico. Eso pone el tema sobre la mesa y transmite que no hay por qué ocultarlo, que no existe ningún secreto, ni se habla de la persona afectada a sus espaldas. Eso permite que la persona afectada sienta que es escuchada, que se le permite opinar al respecto. Puede intervenir en la conversación, darle cierto rumbo al tema. Justamente cuando se dan los deterioros cognitivos leves, las personas tienen capacidad de decisión.

¿Qué debe cambiar si se obtiene este diagnóstico?

La vida cotidiana debería estar armada de manera tal de que el afectado encuentre todos los puntos de orientación que necesite. Un ejemplo puede ser: ¿Puede ir solo al baño? Por lo general es muy importante no cambiar los muebles de lugar. Cuando todo está en su sitio, tal como ellos lo conocen, sienten algo de seguridad. Por otra parte, puede que si viven en un apartamento repleto de cosas haya demasiado que estorbe el camino y que resulte un estímulo. En esos casos, tal vez no esté de más generar un poco más de espacio. Lo que sea necesario en ese momento. Esa es la máxima a seguir.

¿Se puede hacer algo contra la enfermedad?

Por el momento no existe un medicamento que frene la demencia. Se espera que algunas medicaciones ralenticen el avance, pero ya es muy valioso que el afectado pueda vivir el mayor tiempo posible en su propia casa. Además, existen por ejemplo terapias para la ejercitación de la memoria.

La demencia afecta muchas capacidades. ¿Cómo hacer que una persona que recibe este diagnóstico siga decidiendo en la medida posible qué quiere y qué no quiere hacer?

Cuando vemos que alguien se vuelve un poco dependiente tendemos rápidamente a actuar. Sin embargo, en el caso de las personas que sufren demencia también se pueden ofrecer distintas opciones y esperar un poco. Es algo que a los familiares suele costarles. Pero por qué no colocar algo para comer sobre la mesa y esperar para ver si la persona lo come o no. El arte está en esperar. Los pacientes con demencia suelen hacer lo correcto durante mucho tiempo, solo necesitan un poco más de tiempo.

Puede que los afectados presenten ciertas dificultades a la hora de vestirse y que, por ejemplo, se pongan el saco del piyama sobre la ropa. En esos casos, los familiares pueden desarrollar cierta sensibilidad ante el gran interrogante: ¿Cuándo lo corrijo y cuándo dejo que lo haga así? Si el afectado no tiene que salir de la casa, puede quedarse así sin problema, eso le dará cierta libertad. En cambio, si tenía previsto salir, uno puede darle una explicación sencilla. Por lo general, el afectado reacciona.

Sin embargo, también pueden reaccionar agresivamente. ¿Qué se puede hacer en esos casos?

Es importante preguntarse en esos momentos qué fue lo que disparó la agresión. No suele ser un comportamiento que surge de la nada, no es un síntoma de demencia sino una reacción al entorno. Puede ser como decir “quizás no entienda si todos hablan tan rápido y quieren que haga algo. Me están marcando todo el tiempo lo que ya no puedo hacer”.

Es una reacción totalmente humana retraerse o estar enojado, también estar furioso consigo mismo porque las cosas ya no funcionan como antes. Una vez que los familiares entiendan la causa y logren actuar en consecuencia, la agresión comenzará a desaparecer. En caso contrario, puede ser cada vez más aguda.

¿Cómo compartir momentos lindos con alguien que sufre demencia?

Muchos familiares encuentran el camino de un modo totalmente intuitivo. La pregunta central es: ¿Qué hace sentir bien a esta persona? Para las personas mayores la calidad de vida está en saber que pueden salir, saber qué tiempo hace y en qué estación están. Salir a dar juntos un paseo es una buena experiencia.

Puertas adentro suelen disfrutar de estar acompañados, de sentarse, por ejemplo, a tomar un café con torta para conversar sin apuros ni obligaciones, sentir que el momento es de puro relax y deleite. Para las personas que sufren demencia, los contactos sociales son prácticamente lo más valioso. Cuanto más avanza el cuadro, menos activos son ellos mismos para generar ese contacto. Llegado ese momento, los familiares pueden propiciar encuentros, ofrecer salidas o generar reuniones.

Esos momentos también pueden generarse sin palabras. Puede ser mirando fotos de antes, de la boda o de mascotas. Los perfumes y aromas también suelen disparar buenos recuerdos en las personas con demencia. Preparar panqueques o una torta en casa puede hacerles bien e incluso también se utiliza en forma terapéutica.

Por qué tú no eres capaz de recordar nada de eso.

Ni el momento más importante de nuestra vida —el día en que nacemos— ni nuestros primeros pasos, nuestras primeras palabras o el jardín de infancia; la mayoría de nosotros no recordamos nada de los primeros años de vida.

Y si tenemos recuerdos, estos tienden a ser escasos y distantes entre sí.

• Las ventajas de perder la memoria

Estos vacíos mentales han frustrado a padres y desconcertado a psicólogos, neurocientíficos y lingüistas durante décadas. Hasta obsesionaron al padre de la psicoterapia, Sigmund Freud —autor de la expresión “amnesia infantil”— hace más de 100 años.

Analizarlos plantea varios interrogantes: ¿Nuestros primeros recuerdos son de algo que ocurrió o nos lo inventamos? ¿Podemos recordar eventos antes de tener las palabras para describirlos? ¿Es posible recuperar nuestros recuerdos perdidos?

Parte del rompecabezas tiene que ver con el hecho de que los bebés son como esponjas a la hora de absorber nueva información: crean 700 conexiones neuronales por segundo y tienen unas habilidades para aprender nuevos idiomas que pueden matar de envidia al mejor políglota.

• Por qué se nos olvidan cosas cuando abrimos una puerta

La marcada curva del olvido

Las últimas investigaciones indican que comenzamos a entrenar nuestras mentes dentro del útero.

Pero, incluso de adultos, perdemos información con el tiempo si no hacemos nada para retenerla.

Una explicación es que la amnesia infantil es resultado del proceso natural de olvidar las cosas, el cual experimentamos a lo largo de nuestra vida.

En el siglo XIX, el psicólogo alemán Hermann Ebbinghaus realizó una serie de experimentos para probar los límites de la memoria humana.

Inventó las “sílabas sin sentido” —palabras creadas con letras al azar— y se dedicó a intentar memorizar miles de ellas.

Su curva del olvido ilustra el rápido declive de nuestra capacidad para recordar lo que aprendemos: nuestros cerebros desechan la mitad de toda la información nueva en una hora.

En 30 días, retenemos tan sólo entre el 2% y el 3%.
Lo que Ebbinghaus descubrió fue que la manera en la que olvidamos es completamente predecible.

Más egocéntricos, más recuerdos
En la década de 1980, los científicos descubrieron que recordamos menos cosas de las que cabría esperar desde que nacemos hasta que cumplimos los 6 o 7 años.

Pero esto no le ocurre a todo el mundo.

Algunas personas pueden recordar cosas de cuando tenían 2 años, pero otras no recuerdan nada de lo que les pasó hasta que cumplieron 7 u 8 años.

También hay diferencias según el país; la formación de los primeros recuerdos puede variar, de promedio, hasta dos años.
La psicóloga Qi Wang, de la Universidad de Conrell, EE.UU., recopiló cientos de recuerdos de estudiantes chinos y estadounidenses.

Tal y como predijeron los estereotipos nacionales, los recuerdos de los estadounidenses fueron más largos, elaborados y visiblemente egocéntricos.

Sin embargo, los de los estudiantes chinos fueron más breves y concretos. Y, en promedio, comenzaron seis meses más tarde.

Este patrón está respaldado por numerosos estudios: quienes tienen recuerdos más elaborados y egocéntricos suelen recordarlos más fácilmente.

“Es la diferencia entre pensar 'Siempre hay tigres en el zoológico' y 'Vi tigres en el zoológico y, aunque tuve miedo, me divertí mucho'”, dice Robyn Fivush, psicóloga en la Universidad de Emory, EE.UU.

El primer recuerdo de Wang es haciendo senderismo en China, junto a su madre y su hermana. Tenía unos seis años. Pero hasta que se mudó a Estados Unidos, nadie le había preguntado por eso.

“En las culturas orientales, los recuerdos de la infancia no son importantes”, dice Wang.

“Si la sociedad te dice que esos recuerdos son importantes para ti, te aferras a ellos”, añade.

Por ejemplo, la cultura de los maoríes neozelandeses hace mucho énfasis en el pasado. Y muchos pueden recordar eventos que les ocurrieron cuando tenían poco más de 2 años.

El paciente H. M.

La cultura también puede determinar la manera en la que hablamos sobre nuestros recuerdos.
“El lenguaje nos ayuda a estructurar y organizar nuestros recuerdos. Eso es una narrativa. Al crear una historia, la experiencia es más fácil de recordar por más tiempo”, dice Fivush.

Pero otros psicólogos se muestran escépticos. No hay diferencia entre entre los niños que nacen sordos y crecen sin lenguaje de signos en los registros de sus primeros recuerdos, por ejemplo.

Esto conduce a la teoría de que si no tenemos recuerdos de nuestros primeros años de vida es porque nuestros cerebros no habían desarrollado ese sistema.

Esa teoría se debe al hombre más famoso en la historia de la neurociencia: el paciente H.M.

Luego de que una fallida operación para curar su epilepsia dañara su hipocampo, H. M. fue incapaz de recordar ningún suceso reciente.

“El hipocampo es el centro de nuestra capacidad para aprender y recordar”, explica Jeffrey Fagen, quien estudia la memoria y el aprendizaje en St John's University, EE.UU.

Pero H. M. podía, sin embargo, recordar otro tipo de información, al igual que los bebés.

“En los bebés y en los niños el hipocampo está muy poco desarrollado”, dice Fagen.

Entonces, ¿es el subdesarrollo del hipocampo lo que hizo que perdieramos nuestros recuerdos a largo plazo, o es que estos nunca se llegaron a formar?

“Los recuerdos están, probablemente, almacenados en un lugar que ahora nos resulta inaccesible, pero eso es muy difícil de demostrar empíricamente”, sostiene Fagen.

Recuerdos “sembrados”

Elizabeth Loftus, psicóloga de la Universidad de California, EE.UU., dice que “la gente puede visualizarlas eventos que no ha vivido; así, se convierten en recuerdos”.

Loftus lo vivió carne propia.

Su madre se ahogó en una piscina cuando ella tenía 16 años. Un familiar le convenció de que ella había descubierto su cuerpo flotando en el agua y lo “recordó” hasta que, una semana más tarde, ese mismo familiar le explicó que en realidad no fue así, que lo encontró otra persona.

“Si la sociedad te dice que esos recuerdos son importantes para ti, te aferras a ellos”. Oi Wang, investigadora

Pero a nadie le gusta que le digan que sus recuerdos no son reales. Para convencer a los escépticos, Loftus necesitaba pruebas.

Por eso eligió a un grupo de voluntarios para un estudio y les “sembró” unos recuerdos ella misma.
Les contó una elaborada mentira sobre un episodio traumático en un centro comercial, cuando se perdieron antes de ser rescatados por una amable mujer y reunidos con su familia.

“Les contamos a los participantes que nos lo habían dicho sus madres”, explica la psicóloga.

Cerca de un tercio de las víctimas cayó en la trampa y algunos, aparentemente, recordaban el suceso con todo detalle.
A menudo confiamos más en nuestros recuerdos imaginarios que en hechos reales.

Tal vez el mayor misterio no es por qué no podemos recordar nuestra infancia, sino si realmente podemos confiar en lo que recordamos.

• Lee la historia original en inglés en BBC Future