Ese es el tiempo que demora el robot desde que entra a la atmósfera del planeta rojo más rápido que una bala de rifle hasta que frena de pie sobre la superficie. Entre medio, muchas cosas tienen que salir bien para evitar que termine estrellado contra el suelo.

Pero cuando se trata del telescopio espacial James Webb (JWST por sus siglas en inglés), en verdad son como “14 días de terror”.

El observatorio sucesor del poderoso telescopio Hubble fue construido para ver las primeras estrellas que brillan en el universo.

Dado que se trata de objetivos muy distantes y poco brillantes, es necesario un telescopio tan grande que debe doblarse para que quepa dentro de su cohete de lanzamiento.

Luego, una vez en órbita, el James Webb tiene que desplegarse nuevamente para comenzar a tomar fotografías del cosmos.

Esta estructura ha sido descrita como un ejercicio de origami al revés, en el que la delicada figura es del tamaño de una cancha de tenis.

Con 344 “puntos de fallo único”

El despliegue tiene lugar durante un período de dos semanas, inmediatamente después del lanzamiento, previsto para mediados de diciembre.

Implicará una asombrosa sinfonía de bisagras, motores, engranajes, resortes, poleas y cables que deben funcionar por comando y a la perfección.

Hay al menos 344 “puntos de fallo único”, es decir, momentos críticos en la línea de tiempo en los que, si la acción no ocurre en el momento justo, el telescopio de seis toneladas no puede lograr la configuración deseada, socavando fatalmente su misión de US$10.000 millones.

La expansión de las cinco membranas superdelgadas que protegerán la visión del telescopio de la interferencia de la luz solar es particularmente complicada. Apasionante, para ser honesto.

Pero existe una enorme confianza en los ingenieros liderados por la agencia espacial estadounidense (NASA) y el fabricante aeroespacial Northrop Grumman (NG). Y eso es porque lo han probado y ensayado todo una y otra y otra vez.

“El parasol es como el paracaídas de un paracaidista: debe doblarse perfectamente para que se despliegue perfectamente sin engancharse ni enredarse”, explica la ingeniera de sistemas de NG, Krystal Puga.

“Para perfeccionar la secuencia, realizamos múltiples pruebas de despliegue durante varios años en modelos más pequeños y de tamaño completo. Practicamos no solo el despliegue, sino también el proceso de almacenamiento. Esto nos da la confianza de que Webb se desplegará con éxito“.

Paso a paso

El drama del Webb comienza casi tan pronto como sale de la parte superior del cohete europeo Ariane.

Primero, debe salir el panel solar. Sin energía no hay misión.

Luego es el turno de la antena direccional, la cual permite las comunicaciones bidireccionales con la Tierra. Sin comunicaciones no hay comandos.

Pero todo eso es fácil en comparación con lo que viene a continuación.

• Día 3 – Dos estructuras que sostienen las membranas del parasol se abren hacia afuera. El eje largo tiene 21 metros de longitud.
• Día 5 – El sistema de parasol se expande para adoptar una forma de diamante de poco más de 14 metros de ancho.
• Día 6 – Las cinco capas del parasol se separan. Su rol será ayudar a enfriar el telescopio y a darle sombra.
• Día 11 – El Webb es un telescopio reflector con un espejo secundario cuyos brazos deben encajar en su lugar.
• Día 13 – El espejo primario, construido para medir 6,5 metros de ancho, extiende uno de los lados que había sido plegado para el lanzamiento.
• Día 14 – La otra ala del espejo sale. El James Webb ha completado su secuencia de origami.

“Cuando comencé en este negocio hace unos 40 años, recuerdo que una de las primeras lecciones que me enseñaron fue evitar despliegues en órbita“, dice Mike Menzel, ingeniero de sistemas líder del proyecto en esta misión de la NASA.

“James Webb no puede evitar los despliegues. De hecho, el James Webb tiene que realizar algunas de las secuencias de despliegue más complejas que jamás se hayan intentado y que conllevan muchos desafíos”.

¿Y si algo sale mal?

No hay cámaras que muestren lo que ocurre cuando los mecanismos están haciendo sus respectivas tareas.

Esta decisión en parte se basa en que de todos modos no serían de mucha utilidad en la sombra oscura que proyecta el parasol.

Por lo tanto, los equipos dependerán de la retroalimentación de los sensores y, si surge algún problema, trabajarán en sus “árboles de fallas” hasta que se encuentre una solución.

Llegado el caso, es posible incluso sacudir un poco al telescopio para liberar un mecanismo que podría haberse atascado.

“Podemos, por ejemplo, mover el observatorio de un lado a otro”, explica Alphonso Stewart, líder de sistemas de implementación del Webb de la NASA, a la BBC.

“En términos de giro, básicamente podemos voltear al observatorio sobre cualquier eje dado. Y podemos orientar el observatorio de tal manera que el sol caliente ciertas áreas, si consideramos que eso es necesario”, agrega.

Está previsto que el Webb entre en servicio unos 180 días después del lanzamiento, un período de tiempo que incluye el ajuste del rendimiento de los espejos e instrumentos del telescopio.

Pero los ingenieros no apresurarán sus tareas, especialmente si se encuentran con un obstáculo.

“He sido el gerente de proyectos del Webb durante casi 11 años y este equipo no se rinde“, afirma Bill Ochs.

“Entonces, ¿no hablamos de qué hacemos si fallamos? Hablamos de cómo corregimos los problemas que vemos en órbita y cómo avanzamos desde allí”.

Una de las plataformas era un antiguo satélite de comunicaciones casi sin combustible, el otro una unidad auxiliar que ahora se hará cargo de todas las funciones de maniobra del primero.

Esto permitirá que el viejo satélite (Intelsat-901), que lleva 19 años transmitiendo señales de TV, extender su misión cinco años.

El evento ha sido descrito como “un gran logro” por las empresas involucradas.

• Por qué cada vez es más difícil observar el universo

Northrop Grumman, responsable de la Misión Vehículo de Extensión 1 (MEV-1, por sus siglas en inglés) que se acopló al Intelsat-901, señaló que se trata de la primera vez que dos satélites comerciales se unen de esta manera a una altitud de más de 36.000 km.

MEV-1 empujará ahora al IS-901 hasta una posición ecuatorial a 27,5 grados oeste, para que pueda reanudar las tareas de telecomunicaciones a fines de marzo o principios de abril.

Zona sin riesgos

La industria satelital viene hablando desde hace rato sobre la posibilidad de hacer servicios en órbita y de recargar con combustible a satélites envejecidos, e incluso de sacar del cielo piezas que ya no funcionan.

Pero el acuerdo Northrop Grumman/Intelsat es la primera iniciativa comercial en ofrecer resultados.

El acoplamiento ocurrió el martes a las 07:15 GMT a unos 300 km por encima del arco geosíncrono, desde donde la mayoría de los satélites de telecomunicaciones transmiten sus datos.

• El entrañable peluche que revolucionó la industria de los satélites y la forma en que podemos ver el mundo

Esto le permitió al MEV-1 acercarse al IS-901 con la confianza de que si algo salía mal durante el encuentro, ninguna nave espacial operativa cercana se vería comprometida.

El vehículo de Grumman ahora controlará todos los movimientos de los dos, incluyendo el movimiento preciso que debe hacer el IS-901 para mapear sus haces de telecomunicaciones en las regiones correctas de la superficie de la Tierra.

Cuando la misión extendida del Intelsat llegue a su fin, el MEV-1 lo llevará a una órbita “cementerio” y luego se dirigirá hacia otro satélite que se esté quedando sin combustible y que requiera este mismo tipo de asistencia.

Expansión

Northrop Grumman, que opera este nuevo servicio a través de la subsidiaria SpaceLogistics LLC, dice que está planeando expandir este servicio básico que ofrece MEV-1 para poder incluir vehículos capaces de hacer reparaciones y ensamblajes en órbita.

La empresa ya está trabajando en sistemas que incluirían no solo sondas de acoplamiento simples, sino también brazos robóticos para atrapar satélites.

Otra opción que se está desarrollando son las cápsulas de combustible que se pueden conectar a los satélites a los que les queda poco.

Tom Wilson, vicepresidente de Sistemas Espaciales Northrop Grumman y presidente de SpaceLogistics LLC, dijo que también cree que estos servicios pueden ser de utilidad para la NASA cuando envía astronautas lejos de la Tierra.

• El multimillonario plan de cientos de satélites para llevar internet a todos los rincones del mundo

En sus exploraciones del Sistema Solar, la NASA necesitará “realizar todo tipo de misiones robóticas autónomas”, como “unir vehículos, realizar operaciones de acercamiento, fabricar piezas o componentes que no sabía que necesitaba”, señaló Wilson.

“Toda esta tecnología nos lleva a ese tipo de vehículos y servicios”, añadió.

Se espera que la compañía lance un segundo MEV más adelante en el año. Su misión será darle apoyo a otro satélite Intelsat.

Empujar los límites

Stephen Spengler, CEO de Intelsat, dijo que su compañía había apoyado durante mucho tiempo el concepto de servicio en órbita, y recordó la misión del transbordador espacial en 1992 que rescató al famoso Intelsat-603, que se había quedado varado en la órbita terrestre baja.

“Empujamos los límites de lo que es posible y convertimos esas posibilidades en realidad. Es por eso que hemos sido fervientes defensores del servicio espacial durante muchos años”.

“En términos económicos funciona para nosotros y tiene sentido. Nos permite ampliar los ingresos y diferir los gastos de capital hasta un poco más tarde en el futuro”.

“Las órbitas de los planetas y los satélites son elípticas, no circulares. Eso hace que haya dos puntos en toda órbita en los que el satélite esté más cerca y más lejos de su foco, en este caso la Tierra”, explica Pep Marcús, portavoz del Instituto Mallorquín de las Ciencias del Espacio (IMCE), según abc.es

El punto más alejado de la órbita de la Luna se llama afelio (del latín aphelium, lejos del Sol); y el punto más cercano se llama perigeo (del griego perígeios, cerca de la Tierra).

1. La superluna de noviembre (o Luna llena perigeica) será especial porque coincidirá con la menor distancia entre la Tierra y la Luna desde el año 1948 y hasta el año 2034. Estará a 356 mil 512 km. Para comparación, la súperluna del 16 octubre estuvo a 365 mil 310 km, y la del 14 de diciembre estará a 365 mil 612 km.

2. La súperluna de noviembre se verá un 14 por ciento más grande y un 30 por ciento más brillante que una Luna llena normal. El color será el mismo, no cambia por estar más cerca o más lejos, informa Marcús.

3. Pero sí se verá un poco más grande de lo habitual, especialmente en el momento de su salida y su puesta, que coincidirá con la puesta y la salida del Sol. Las lunas llenas se ven durante toda la noche.

4. La Luna llena se verá a simple vista. No se necesitará ningún telescopio o binocular para verla en todo su esplendor. Se recomienda observarla a su salida, a las 18.30 horas.

5. Al año se pueden producir de dos a cuatro súperlunas, aunque hay una luna perigeica cada mes. Realmente la luna está más cerca de lo habitual una vez en cada ciclo (cada mes), pero no siempre coincide con la llena.

6. Algunas lunas llenas perigeicas (o sicigia perigeica) se sitúan en el punto más cercano de la órbita con la Tierra, pero no con la menor distancia posible, por lo que la diferencia con una Luna llena no perigeica no se hace tan evidente.

7. El IMCE explica que el término súperluna fue creado por un astrólogo en 1979. No tiene carácter científico. El término fue acuñado para describir una Luna, nueva o llena, cerca del perigeo que se asociaba a grandes huracanes, erupciones volcánicas y terremotos. Sin embargo, astrónomos guatemaltecos señalan que no tendrá efectos en la naturaleza.

Este fenómeno se produce cuando el Sol, la Luna y la Tierra se alinean y la órbita del satélite natural terrestre se encuentra en su punto más cercano a la Tierra. Esto hace que se aprecie un 14 por ciento más grande y un 30 por ciento más brillante de lo habitual, explica la Agencia Espacial Estadounidense (Nasa).

“El término súperluna no significa  que la Luna será cuantitativamente mucho más grande de lo que normalmente la vemos”, indicó el doctor en Astrofísica y catedrático universitario Eduardo Rubio-Herrera. “Lo que sucede es que el  perigeo  —punto más próximo de la Tierra— coincide con que la Luna será llena, por lo que la veremos ligeramente más grande, quizás un poco más brillante”, añadió.

El satélite  natural terrestre no se encontraba tan cerca de la Tierra desde 1948, y no volverá a estarlo hasta el 25 de noviembre del 2034, refirió Édgar Castro Bathen, presidente de la Asociación Guatemalteca de Astronomía y director del Diplomado en Astronomía de la Universidad Galileo.

El 13 y  14 de noviembre también se podrá observar la lluvia de estrellas de las Táuridas del sur, unas 15 por hora.

La próxima súperluna, pero de menor intensidad, ocurrirá el 14 de diciembre próximo, cuando coincida con la lluvia de estrellas de las Gemínidas, que se produce cada año para esa fecha, añadió Castro Bathen, aunque esta se verá opacada por el luminoso espectáculo lunar.

Cómo estará el clima

“Creemos que hay alta probabilidad de que el cielo esté despejado el 14 de noviembre. Habrá lluvia hasta el inicio de esta semana”, indicó Eddy Sánchez, director del Instituto de Sismología, Vulcanología, Meteorología e Hidrología, quien añadió que este fenómeno no tendrá efectos en las mareas.

La súperluna no causará cambios significativos en la naturaleza, quizás las mareas serán dos o tres cm más altas, refirió Rubio-Herrera.

Consejos

• La súperluna se podrá observar a simple vista en todo el país.
• Para una mejor visibilidad, los astrónomos Édgar Castro Bathen y Eduardo Rubio-Herrera aconsejan verla en la costa o en lugares altos, como miradores, donde el cielo  está sin obstáculos, más despejado y con menos contaminación lumínica urbana.
• Se puede utilizar telescopios o binoculares para apreciar detalles de la superficie lunar.
• Si se ve con telescopio, dirigir este instrumento hacia la constelación de Géminis, en el este.
• La mejor hora para verla es a partir de las 18 horas.

Mitología

En muchas civilizaciones la Luna estaba asociada a una diosa. Los mayas la consideraban una deidad femenina que representaba a la madre (o abuela) del Sol con la forma de un conejo, según aparece en cerámicas. En el Popol Vuh, la luna está asociada a Ixbalanqué.

La agencia espacial india “ISRO” señaló que se trata de la mayor cifra de satélites que ha lanzado al espacio hasta la fecha, según dijo su director, A. S. Kiran Kumar, en declaraciones a la televisión.

De los 20 satélites, tres proceden de India y el resto son extranjeros. Fueron colocados en órbita por encargo de otros países y empresas previo pago.

La competitividad en el trasporte de carga al espacio se ha endurecido considerablemente desde la aparición en el mercado de la empresa privada estadounidense SpaceX.

Desde 2009 la compañía estadounidense transporta cargas al espacio y ofrece para ello precios considerablemente más bajos que los proveedores tradicionales, como por ejemplo la europea Arianespace, que pertenece entre otros a Airbus y al Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) francés.

Pese a la fuerte rivalidad en el sector, India reporta un claro crecimiento, porque encontró un nicho en el que la competencia a gran escala aún está menos activa.

“India saca provecho de la escasa oferta que actualmente hay en el lanzamiento de pequeños satélites”, afirmó el experto indio en el espacio Narayan Prasad.

Estos satélites suelen tener una órbita más bien baja por debajo de los mil kilómetros y son utilizados por ejemplo para misiones de observación de la Tierra, para lo cual están dotados de cámaras especiales y aparatos de medición.