Por qué los niveles de oxígeno en la sangre pueden descender a niveles peligrosamente bajos, sin que el paciente se dé cuenta, es uno de los misterios del covid-19

Se conoce como “hipoxia silenciosa”.

Su efecto hace que los pacientes lleguen al hospital en peor estado de lo que se pensaba. En algunos casos, demasiado tarde para recibir un tratamiento eficaz.

Pero una solución que puede ser un verdadero salvavidas es el oxímetro de pulso, un pequeño dispositivo que permite a los pacientes monitorear sus niveles de oxígeno en casa.

Y cuesta alrededor de US$20.

Se están usando en pacientes de covid-19 de alto riesgo en Reino Unido a través de un esquema dirigido por un médico que cree que todos deberían considerar comprar uno en esta pandemia.

Niveles de oxigeno

Un nivel normal de oxígeno en la sangre se ubica entre 95% y 100%.

“Hemos estado recibiendo pacientes con covid con niveles de oxígeno en los 70 o 80”, dijo a la BBC el doctor Matt Inada-Kim, consultor de medicina aguda en los hospitales Hampshire del servicio de salud pública británico.

“Fue algo realmente asombroso y aterrador, y realmente nos hizo repensar lo que estábamos haciendo”.

Un oxímetro de pulso se pone en el dedo medio y emite una luz. Su función es medir cuánta luz se absorbe para calcular los niveles de oxígeno en la sangre.

En Inglaterra se proporcionan a personas con covid que tienen más de 65 años, así como a otros más jóvenes con algún problema de salud, o a cualquier persona que preocupe a los médicos.

Las personas miden y registran sus niveles de oxígeno tres veces al día. Si los niveles caen al 93%, entonces hay que comunicarse con el médico o ir al servicio de emergencias. Si bajan del 92%, debe trasladarse a urgencias o pedir una ambulancia.

Algunos estudios, que aún requieren una segunda revisión de otros científicos, han demostrado que incluso pequeñas caídas por debajo del 95% están relacionadas con un mayor riesgo de muerte.

“El objetivo de toda esta estrategia es tratar de anticiparse para evitar que las personas se enfermen mucho, admitiendo a los pacientes en un punto más recuperable de su enfermedad”, dice Inada-Kim.

“Soy muy afortunado”

Chris Harris, un británico de 70 años, fue uno de los primeros pacientes en beneficiarse de esta estrategia.

Estaba siendo tratado por una infección urinaria en noviembre del año pasado, pero luego, cuando desarrolló síntomas similares a los de una gripe, su médico de cabecera lo envió para una prueba de covid-19. Dio positivo.

“No me importa admitir que estaba llorando, fue un momento muy estresante y aterrador”, dijo a la BBC.

Sus niveles de oxígeno cayeron un par de puntos porcentuales por debajo de lo normal, por lo que después de hablar con su médico de cabecera acudió a un hospital.

En este punto todavía se sentía bien, pero las cosas cambiaron al día siguiente de ser ingresado.

“Mi respiración comenzó a dificultarse un poco, tenía fiebre a medida que pasaban los días, [mis niveles de oxígeno] estaban bajando progresivamente, estaban en el rango de los 80“, dijo.

Harris no necesitó cuidados intensivos y se ha recuperado por completo.

“Es probable que hubiera ido [al hospital] como último recurso y eso es lo aterrador. Fue el medidor de oxígeno lo que me obligó a ir, simplemente me habría quedado sentado pensando en que me recuperaría. Soy muy afortunado y estoy muy, muy agradecido”.

Su doctora, Caroline O’Keefe, dice que ha visto un aumento masivo en la cantidad de personas que están siendo monitoreadas.

“En Navidad estábamos monitoreando a 44 pacientes, hoy tengo 160 que estoy vigilando diariamente. Así que ciertamente estamos ocupados. Hemos tenido que cuadriplicar el tamaño de nuestro equipo en las últimas dos semanas”, explica.

Los servicios públicos de salud de Inglaterra han suministrado alrededor de 300 mil oxímetros de pulso para el esquema de monitoreo domiciliario.

Inada-Kim dice que no hay pruebas definitivas de que el dispositivo salve vidas y podría tomar hasta abril para saberlo con certeza. Sin embargo, las primeras señales son todas positivas.

“Lo que creemos que podemos ver son las primeras semillas de una reducción en la duración de la estadía después de un ingreso hospitalario, una mejora en la supervivencia y una reducción en las presiones sobre los servicios de emergencia”, dijo.

Un oxímetro es un dispositivo pequeño que se puede poner en el dedo, y en pocos segundos, mostrará cuál es el nivel de oxígeno en el cuerpo y el ritmo cardíaco de una persona.

Este aparato podría ayudar a un paciente de covid-19 que se encuentra en casa para solicitar, en caso sea necesario, atención médica en situaciones graves.

En medio de la pandemia de covid-19, un dispositivo médico puede generar información valiosa, como el nivel de oxígeno en la sangre de una persona, datos que podrían determinar la gravedad de un paciente, e incluso pueden ayudar a tomar decisiones que podrían hacer la diferencia entre la vida y la muerte.

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Un síntoma alarmante en muchos pacientes de covid-19 es el nivel de saturación de oxígeno en la sangre cuando aún no tienen problemas respiratorios evidentes, por lo que el oxímetro se convierte en un gran aliado durante esta pandemia.

Este dispositivo es sencillo y se puede mantener en casa, y sirve para monitorear la progresión de las enfermedades respiratorias en los pacientes que sufren de una.

¿Cómo funciona?

Alicia Chang, pediatra infectóloga y vicepresidenta de la Asociación Guatemalteca de Enfermedades Infecciosas (Agei), explicó que es un sensor que mide la saturación de oxígeno en la sangre a través de una luz que identifica los vasos capilares que están en los dedos, y así refleja la lectura.

“Es una buena medida tener un oxímetro en casa, porque las personas que salen positivas —de covid-19— tienen que monitorear su oximetría de pulso, para saber si requiere algún tratamiento médico adicional, de tipo hospitalario”, indicó Chang.

Además, agregó que hay varios protocolos para manejo de pacientes ambulatorios con covid-19, por lo que se hace una estratificación de riesgo que toma en cuenta edad y qué enfermedades padece, para saber qué complicaciones tendrán durante la nueva enfermedad y es recomendable que midan su oximetría de pulso en su casa cada seis horas.

“En mi evaluación inicial puede estar bien, pero puede ir evolucionando conforme están en la casa, y nosotros no tenemos la posibilidad por telemetría de hacerlo. Básicamente, se le pide al paciente que tome su temperatura y también su oximetría de pulso cuatro veces al día, como protocolo general”, explicó.

Para obtener la medición, se debe introducir el dedo en el oxímetro, para que busque la molécula de proteína en la sangre que traslada el oxígeno, y el mismo dispositivo, al cabo de unos segundos, muestra el resultado en porcentajes de saturación de oxígeno en su pantalla.

Según el epidemiólogo Arturo Sánchez López, al igual que Chang, señaló que el dispositivo en casa es ideal, porque es un buen parámetro para identificar si un paciente está evolucionando de moderado a grave.

“Es tan importante como un termómetro en estos momentos”, agregó.

Nivel de oxígeno

La especialista en enfermedades infecciosas explicó que si el nivel de oxígeno cae por debajo de 94 por ciento, el paciente debe ser evaluado por su médico de forma inmediata, sin importar que se sienta bien o que no tenga problemas respiratorios.

“La medición se hace en reposo, no tiene que estar ejercitándose. Aunque si se la hace corriendo, no saldrá alterada, porque la saturación de oxígeno no varía en esas condiciones, solo varía cuando se tiene un problema. Nuestra recomendación es que lo hagan en reposo”, indicó Chang.

No obstante, cuando los niveles de oxigenación decaen a menos de 90, el paciente debe ser atendido por un médico, reforzó Sánchez.

“Cuando ya el pulmón no está ventilando, es porque necesita ventilación mecánica y es cuando se intuba al paciente. Es la fase crítica. Se mete una sonda nasotraqueal —por la nariz hacia la garganta— para darle oxígeno directamente a los pulmones”, explicó Sánchez.

Agregó que cuando aún está en niveles permisibles bajos de oxigenación se coloca oxígeno de alto flujo, y eso permite ventilar los pulmones del paciente, pero cuando ya entra a un estado crítico, donde pierde la conciencia, necesita una ventilación mecánica asistida.

Debido a que la adquisición de oxímetros tiene una demanda muy alta, es muy probable que para comprar uno tenga que esperar un tiempo para que ingresen a las farmacias. Sus precios oscilan entre Q275 y Q300.

Dedo índice, ideal

Algunas personas aseguran que las mujeres no deben tener esmalte en las uñas al utilizar el oxímetro para no alterar la precisión; sin embargo, Sánchez explicó que no es importante, porque se utiliza el dedo y no la uña, por lo que no afecta la medición. Asimismo, señaló que no es importante tampoco el dedo en que se utilice, pero de forma regular es el dedo índice el que se introduce en el oxímetro.

Además, Chang afirmó que el resultado no varía independiente del dedo que se utilice, aunque el ideal es el dedo índice, porque llena el espacio que tiene acondicionado el oxímetro y es recomendable que permanezca el dedo por al menos un minuto en el dispositivo.

“El ideal es el dedo índice, porque es el accesible. Como hay un espacio grande entre el pulgar y el índice, el oxímetro queda más cómodo para hacer la medición ahí”, aseveró la infectóloga pediatra.

Agregó que también existen oxímetros para niños, porque sus dedos son más pequeños, pero como los síntomas del covid-19 son más graves en personas adultas, no es tan necesario hacer la medición en los menores.

Huellas dactilares

En las redes sociales se han compartido publicaciones de que el dispositivo obtiene el registro de la huella dactilar de las personas que ingresan su dedo. No obstante, Chang y Sánchez aclararon que no es posible, y es falso que el oxímetro “robe” información personal.

Asimismo, los oxímetros no tienen sensor biométrico para reconocer los patrones de las huellas dactilares.

Otra de las desinformaciones que han circulado en las redes sociales es que también borran las huellas dactilares, lo cual también es falso.

“Básicamente, es un sensor que mide temperatura y la saturación de oxígeno a través de una luz cuando da contra los vasos capilares que tenemos en los dedos”, reiteró Chang.

Estaban llegando demasiados pacientes al hospital con niveles peligrosamente bajos de oxígeno, y esto los ponía en grave peligro de sufrir complicaciones graves y la muerte.

Sin embargo, un simple dispositivo casero llamado oxímetro de pulso podría ayudar a los pacientes a buscar ayuda más pronto, comentó Levitan.

“En el hospital, cuando intentamos decidir a quién enviar a casa, algunos criterios importantes son: ‘¿Cuál es tu nivel de oxígeno? ¿Cuál es tu pulso?’”, comentó Levitan desde su casa en Nueva Hampshire, donde acababa de terminar una cuarentena autoimpuesta como medida de precaución. “Con un oxímetro de pulso y un termómetro, los estadounidenses pueden estar preparados y ser diagnosticados y tratados antes de enfermar de manera grave”.

Hay opiniones divididas entre los funcionarios de salud en cuanto a la recomendación del monitoreo generalizado en casa con un oxímetro de pulso durante la crisis de COVID-19. Los estudios de confiabilidad muestran resultados variados y hay pocos lineamientos para elegir uno. Sin embargo, muchos médicos les están aconsejando conseguir uno a sus pacientes, lo cual lo está haciendo el dispositivo predilecto de la pandemia. Hemos contestado preguntas comunes sobre el dispositivo, cómo funciona y qué hacer con la información que te da.

P: ¿Qué es un oxímetro de pulso?

R: Un oxímetro de pulso es un dispositivo pequeño que parece una especie de pinza para ropa pero grande. Te lo puedes poner en el dedo cómodamente (la mayoría exige tener la uña hacia arriba) y en unos segundos se encienden unas luces con números que indican tu nivel de oxígeno en el cuerpo y tu ritmo cardiaco. La mayoría de la gente sana tendrá una lectura de oxígeno de entre el 95 y el 98 por ciento. Algunas personas con padecimientos existentes podrían tener una lectura normal más baja. Debes ponerte en contacto con tu doctor si el número baja del 92 por ciento o menos.

El dispositivo también mostrará tu ritmo cardiaco. El ritmo cardiaco normal para un adulto en reposo oscila entre los 60 y los 100 latidos por minuto, aunque los atletas con un acondicionamiento cardiovascular mayor tendrán un pulso más bajo.

P: ¿Cómo funciona un oxímetro de pulso?

R: Cuando metes el dedo en un oxímetro de pulso, emite diferentes longitudes de onda de luz a través de tu dedo (no se siente nada). Está en busca de hemoglobina, una molécula de proteína en la sangre que transporta el oxígeno. La hemoglobina absorbe diferentes cantidades y longitudes de onda de luz según el nivel de oxígeno que transporte. Tu oxímetro de pulso mostrará una lectura numérica: un porcentaje que indica el nivel de saturación de oxígeno en la sangre. Si has ido a una consulta con algún doctor en los últimos veinte años, has usado un oxímetro de pulso.

El dispositivo funciona mejor con manos calientes que con manos frías. Además, debido a que los niveles de oxígeno pueden fluctuar, considera tomar mediciones varias veces al día. También pruébalo en distintas posiciones: por ejemplo, acostado o caminando. Toma notas.

P: ¿Hay alguna diferencia con el dedo que use?

R: La mayoría de los técnicos de la salud colocarán el dispositivo en los dedos índices, pero un estudio con 37 voluntarios reveló que las lecturas más altas provienen del dedo medio de la mano dominante. El segundo más cercano fue el pulgar dominante. Por lo tanto, si eres diestro, usa el dedo medio de la mano derecha. Si eres zurdo, usa el dedo medio de la mano izquierda. La diferencia entre los dedos es pequeña, así que, si prefieres el dedo índice, está bien.

P: ¿Las uñas largas o el esmalte de uñas afectan la lectura?

R: Sí. El esmalte negro puede afectar la precisión de la lectura. Las uñas muy largas dificultarán la inserción del dedo en la pinza.

Q: ¿Qué sucede si cae mi nivel de oxígeno? ¿Cuál es el tratamiento?

R: Si tu lectura cae al 92 por ciento o menos, debes ponerte en contacto con tu médico. Pero no entres en pánico.

La buena noticia es que es mucho más fácil reforzar un nivel de oxígeno que esté empezando a bajar que uno peligrosamente bajo. Cuando Anna Marie Chang, una doctora que trabaja en una sala de urgencias en Filadelfia, dio positivo por coronavirus a mediados de marzo, se sintió terrible, pero la tranquilizaron las revisiones diarias que mostraron niveles normales de oxígeno. Chang, profesora titular de Medicina de Urgencia y directora de investigación clínica en la Universidad Thomas Jefferson, incluso comenzó a sentirse mejor, pero mantuvo su monitoreo diario con el oxímetro de pulso. Una mañana se sintió gravemente fatigada y vio que su nivel de oxígeno había caído a un 88 por ciento.

“Les escribí un mensaje de texto a mis colegas y les dije: ‘Creo que es tiempo de ingresarme’”, comentó. Una vez que la internaron, le suministraron oxígeno a través de una máscara. Pasó los días descansando en posición prona (bocabajo) porque la posición abre los pulmones y es más cómoda. “Estuve ahí cuatro días y nunca tuve que ser intubada”, recordó Chang. “Simplemente estuve con oxígeno suplementario”.

Levitan hizo notar que los pacientes con COVID-19 pueden experimentar una caída potencialmente peligrosa de la saturación de oxígeno sin tener problemas respiratorios evidentes. Sin un oxímetro de pulso, tal vez nunca lo sepan o se pueden acostumbrar mucho a la sensación, a pesar de tener niveles muy bajos de oxígeno. Para cuando van al hospital con falta de aliento, sus niveles de oxígeno habrán bajado de manera significativa y podrían tener neumonía avanzada por COVID.

“Siguen hablando, piensan con claridad y no están en claro sufrimiento”, comentó Levitan. “Si el nivel de oxígeno bajara tanto de pronto, estos pacientes estarían inconscientes, tendrían convulsiones u otros padecimientos. Esto me indica que hay un periodo de días en el que los niveles bajaron de una forma silenciosa y no se dieron cuenta”.

P: ¿Los dispositivos caseros son precisos? ¿Cuál debería comprar?

R: Cuando Chang necesitó un monitor casero, llamó a sus amigos y les dijo que compraran uno en Target. “Las palabras precisas a mi amigo fueron: ‘Solo consígueme uno’”, mencionó Chang. “Es una tecnología bastante simple”.

Los datos de investigación de los monitores caseros han sido variados, pero suele haber unos pocos puntos porcentuales de diferencia en su precisión. En las farmacias, se pueden encontrar monitores de entre 20 y 50 dólares, mientras que en línea hay de 200 dólares o más. Pagar un precio más alto no garantiza un mejor monitor.

Wirecutter, una empresa de The New York Times que hace reseñas y recomienda productos, sugiere comenzar con la Base de Datos de Notificaciones de Premercado 510(k) de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por su sigla en inglés) y buscar “oxímetro”.

Debido a que los oxímetros de pulso están en alta demanda, es posible que en este preciso momento no encuentres un modelo enlistado en la base de datos de la FDA y tengas que conformarte con lo que encuentres. Una manera de confirmar su rendimiento es tomarte el pulso manualmente y comparar el resultado con la cifra que muestre el dispositivo. Recuerda, cuando uses un monitor, lo importante es la tendencia, no una sola lectura.

“Los modelos para el consumidor son muy confiables”, declaró Levitan.