Cuando se trata de diagnosticar con precisión una enfermedad, se podría pensar que se necesita maquinaria y equipos costosos de alta tecnología capaces de observar en profundidad lo que sucede en el cuerpo por debajo de la piel.

Pero si bien estos instrumentos de alta tecnología son ciertamente increíbles, no son los únicos capaces de detectar afecciones. De hecho, es posible que incluso compartas casa con uno de estos poderosos agentes detectores de enfermedades.

Hay numerosos casos en los que dueños de mascotas desprevenidos se enteran de que tenían un problema de salud gracias a ellas.

Los ejemplos incluyen perros que lamen, olfatean e incluso intentan masticar manchas en la piel de sus dueños, que luego fueron diagnosticadas como melanomas malignos.

De hecho, muchas especies de animales (desde el gusano microscópico C elegans hasta hormigas, ratones y perros) han demostrado con éxito la capacidad de detectar enfermedades en personas y a partir de muestras biológicas en experimentos.

Las enfermedades descubiertas son diversas: desde cáncer e infecciones del tracto urinario hasta covid-19 o la infección gastrointestinal Clostridium difficile.

Muchas de estas enfermedades son potencialmente graves, especialmente en pacientes vulnerables e inmunocomprometidos, por lo que una detección temprana y precisa es esencial.

Estos son sólo algunos de los increíbles animales que pueden revelar dolencias en seres humanos.

Perros

Son posiblemente el ejemplo más conocido de un animal que puede detectar una variedad de enfermedades, incluidas el Parkinson, el cáncer de vejiga y la malaria.

Los ataques epilépticos y los niveles bajos de azúcar en sangre en pacientes diabéticos también pueden revelarse mediante perros de alerta médica especialmente entrenados.

Al parecer, el impresionante sentido olfativo de un perro es clave para su capacidad de detectar olores específicos, incluso en concentraciones increíblemente bajas. De hecho, se cree que el sentido del olfato del perro es más de 10.000 veces mejor que el nuestro. Incluso pueden utilizar sus fosas nasales de forma independiente para investigar nuevos olores.

Los perros de biodetección y alerta médica son entrenados inicialmente para asociar olores específicos con una recompensa positiva, como una golosina o un juguete. Luego se preparan para reconocer cambios de olor o cambios físicos y de comportamiento en su cuidador que predicen una convulsión (u otro evento de salud).

Los perros biodetectores normalmente se quedan paralizados cuando reconocen un olor, esperando su recompensa. Los canes de alerta médica a menudo interactúan con su guía, a veces tocándolos con la pata o empujándolos para indicarles que deben tomar medidas por su seguridad.

Ratas

Las ratas también son excelentes para detectar olores específicos.

La especie gigante africana ha sido entrenada para descubrir el olor de los explosivos de las minas terrestres en Mozambique.

También están demostrando ser valiosas compañeras en la detección médica, desempeñando un papel importante a la hora de encontrar tuberculosis en muestras de esputo recuperadas de casos sospechosos.

Las ratas son rápidas y solo tardan 20 minutos en revisar 100 muestras de pacientes. Utilizan su olfato para detectar la firma química distintiva de la tuberculosis en muestras. Su pago por un trabajo bien hecho es un bocado de aguacate y plátano.

Esto convierte a estas ratas entrenadas en una opción valiosa cuando el tiempo y el dinero pueden ser limitados en las instalaciones de diagnóstico y detección. Tienen una tasa de éxito increíble: detectan con precisión casos positivos de tuberculosis el 81% de las veces.

Abejas

Estos insectos pueden detectar signos de determinadas enfermedades en muestras, incluyendo el cáncer de pulmón, la tuberculosis y la covid-19 .

Son extremadamente sensibles a los olores de baja concentración, lo que las hace capaces de captar cambios químicos de forma similar a los perros y las ratas.

Los investigadores han podido entrenar a las abejas para que respondan a la presencia de olores específicos haciéndoles que extiendan su lengua para obtener un incentivo de azúcar. Con entrenamiento, esta respuesta se vuelve consistente y altamente sensible a los olores relacionados con estados patológicos.

Esta capacidad hace que las abejas sean útiles para detectar enfermedades de la misma manera que otros animales. Su tamaño podría convertirlas en una opción aún más eficiente y de bajo costo para el “análisis” rápido de muestras.

Sentidos superiores

Pero, ¿cómo pueden los animales identificar la presencia de enfermedades específicas?

Tiene que ver con la capacidad que muchos de ellos tienen para detectar pequeños cambios en el perfil químico olfativo de una persona.

Muchas especies, incluidos perros, ratas y abejas, pueden identificar cambios muy sutiles en los llamados compuestos orgánicos volátiles (COV) que el cuerpo libera en niveles muy bajos, incluso cuando uno está sano.

De hecho, el aliento humano exhalado contiene aproximadamente 3.500 COV diferentes. La composición y concentración de COV que el cuerpo libera cambia según la salud de una persona y será diferente si está luchando contra una infección o lidiando con un problema de salud.

La capacidad de los animales para detectar enfermedades no sólo beneficia a los seres humanos. Por ejemplo, el gusano C elegans no sólo puede detectar cáncer en muestras humanas, sino que sus sentidos olfativos superiores le ayudan a detectarlo en muestras de perros y gatos.

Las habilidades que tienen las diferentes especies para revelar enfermedades con precisión podrían hacer que los animales de detección entrenados sean una forma efectiva, no invasiva, rápida y rentable de identificar afecciones particulares. Puede incluso mejorar aún más las interacciones positivas entre personas y animales.

En particular, debido a las regulaciones, los animales utilizados para identificar enfermedades actualmente solo se consideran “herramientas” de detección que se utilizan junto con técnicas de diagnóstico médico. Pero si los marcos regulatorios lo permiten, los animales de detección algún día podrían convertirse en un componente clave de diagnóstico.

De hecho, los perros detectores fueron más rápidos (y más baratos) para descubrir covid-19 que las pruebas de PCR de rutina. Al comprender las capacidades de detección de los animales, podríamos ayudar a mejorar aún más los análisis de laboratorio aplicando algunas de sus asombrosas habilidades.

Si bien explotar las destrezas olfativas de los animales puede ser útil para nosotros, es importante recordar que también se debe priorizar la salud y el bienestar de las especies involucradas. La ética de los animales de trabajo siempre debe tenerse en cuenta junto con consideraciones de costo, seguridad y eficiencia de cualquier programa de detección de enfermedades.

*Jacqueline Boyd es profesora titular de Ciencia Animal en la Universidad de Nottingham Trent.

*Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido aquí bajo la licencia Creative Commons. Haz clic aquí para leer la versión original y ver los vínculos a los estudios citados.

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Todo el mundo en Nueva York tiene una historia similar que contar, explica. “Estamos pasando por una completa y total explosión de ratas”.

“Las ves cuando sales de noche”, coincide Deborah González, que, como Diem, vive en la zona sudeste de Manhattan. “Cuando caminas por esta cuadra las vez corriendo de un lado a otro”.

Es difícil calcular las cifras precisas, pero las llamadas a la línea de quejas de la ciudad de Nueva York que mencionan roedores han aumentado marcadamente este año: están un 15% por encima de los niveles previos a la pandemia.

“Es obvio que Nueva York siempre ha tenido ratas”, señala Marcell Rocha, quien también vive en el vecindario, pero ahora “son más grandes y atrevidas, y te saltan enfrente. Son gimnastas, hacen volteretas”.

Entonces, ¿qué ha cambiado?

Diem, Deborah y Marcell echan la culpa de esta nueva plaga directamente a la moda de cenar al aire libre que se popularizó en la ciudad durante la pandemia, exhortando a mucha más gente a comer en mesas exteriores.

Cientos de calles en Nueva York están repletas -a ambos lados- de casetas construidas para ese uso, cambiando completamente el aspecto del paisaje urbano. Hay más de 11.000 nuevos sitios de comida al aire libre.

Algunos de estos locales cuentan con poco más de un marco y unos cuantos asientos, otros tienen estructuras más sólidas con piso, farolitos, macetas con flores y calentadores eléctricos.

Diem, Deborah y Marcell afirman que las casetas generan pilas “kilométricas” de bolsas plásticas negras de basura que se acumulan en las aceras y proporcionan la guarida perfecta para las ratas debajo de su entarimado.

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Sin embargo, estos locales se han vuelto inmensamente populares entre la clientela en el último año y medio. De hecho, demasiado populares para los lugareños.

“Esto es un infierno por las muchedumbres y el ruido”, se queja Marcell. El sector del sudeste siempre ha sido un vecindario animado, pero este verano pasado se sintió como si estuviera “viviendo en un festival”, explicó.

Al inicio de la pandemia, el alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, lanzó el programa “Restaurantes Abiertos”. Fue parte de una visión más amplia de una ciudad menos dominada por el tráfico automotriz y más enfocada en los residentes y visitantes. Pero, sobre todo, fue un salvavidas para la industria de la hotelería y los restaurantes.

Y mientras que el permiso inicial para montar áreas de comida al aire libre fue una medida de emergencia temporal, a finales de 2020, cuando el servicio interior empezó a reanudarse, el alcalde anunció que quería volver la comida al aire libre un modelo amplio y permanente.

“Restaurantes Abiertos fue un experimento grande y audaz en apoyo a una industria vital y al rediseño de nuestro espacio público, y funcionó, declaró Bill de Blasio.

“A medida que iniciamos un recuperación a largo plazo, estamos orgullosos de extender y expandir este esfuerzo para que Nueva York siga siendo la ciudad más vibrante del mundo”.

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El Concejo Municipal -el ente electo que administra los asuntos de Nueva York -se encuentra actualmente en el proceso de debatir y votar el retiro de las regulaciones de gestión de suelo urbano que limitan la comida al aire libre.

Esa medida tiene enardecidos a Diem, Marcell y Deborah. Sostienen que no se ha realizado una evaluación apropiada del impacto de las casetas de los restaurantes. Ellos y otro grupo de más de doce residentes, han interpuesto una demanda para tratar de forzar a la ciudad a que analice más de cerca el efecto que tendrá una expansión permanente de la comida y la socialización al aire libre.

“Ese no era el plan”, arguye Deborah. Añade que cuando el programa de emergencia se lanzó, los residentes lo respaldaron, en aras de apoyar el sector de hotelería y los restaurantes que estaba en apuros. Pero ahora sienten que sus opiniones están siendo ignoradas.

Dice que las ratas, las multitudes, los vómitos y la mugre son muy molestas, pero también les preocupa el problema de los residentes más ancianos tratando de navegar las aceras congestionadas.

Los camiones de bomberos tienen que reducir la velocidad a paso de tortuga en las calles que tienen casetas de restaurantes, indica. Otras personas han hecho quejas similares, y en mayo el Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York tuiteó que las casetas los habían demorado en llegar a la escena de un incendio en un restaurante chino en el centro de Manhattan.

Desde el Barrio Chino hasta Queens, desde Brooklyn hasta Greenwich Village, los residentes están exigiendo una reevaluación del impacto del servicio de comida al aire libre.

Unos aseguran que está alterando el carácter fundamental de los vecindarios que antes no estaban dominados por una ruidosa vida nocturna. En otras zonas se están exacerbando los problemas exsistentes.

A medida que el tiempo se ha vuelto más frío, las casetas se han cubierto en láminas de plástico, acabando con el propósito original de salud y seguridad en una espacio bien ventilado. Ahora se ve grafiti escrito en las casetas, algunas de las cuales ya no están en uso y van cayendo en el abandono.

“Es como una favela”, señala Diem.

Pero no todos lo ven de esa manera.

Jacob Siwak, chef principal y dueño del restaurante italiano Forsythia, en frente de donde vive Deborah, encuentra exasperante la crítica contra el programa de comida al aire libre.

“Me parece una locura que la gente se esté enfocando en estas minucias, que pueden ser levemente negativas, cuando hay tantos aspectos radicalmente positivos“, sostiene.

Siwak dice estar seguro de que su restaurante ha añadido valor a toda la cuadra. “Y me permite emplear más gente. Tengo muchas personas de planta a las que puedo pagarles un salario adecuado para vivir en Nueva York”.

Hay reglas de qué tanto puede ocupar de la calle para poner su caseta, señala, el equivalente al ancho de un auto estacionado. De manera que piensa que las quejas sobre los vehículos de emergencia teniendo dificultades en pasar son “inválidas”.

Reconoce que Nueva York tiene un problema con la recolección de basura, pero asegura que las casetas de comida no son las culpables. Y su restaurante no está empeorando la situación. “Usamos platos de cerámica, servilletas de lino y cubiertos de metal. No estamos acumulando basura”, expresa.

Andrew Rigie, director ejecutivo de la Alianza Hotelera de Nueva York dice que volver permanente el programa de comida al aire libre podría ser el catalizador que la ciudad necesita para enfrentar el duradero problema de basura.

Los neoyorquinos dejan la mayoría de su basura al lado de la calle en bolsas de plástico negras para que sean recolectadas por firmas públicas o privadas -dependiendo de si es basura casera o comercial -un sistema que se ha visto interrumpido por la pandemia y las casetas.

Riggie concuerda con que el sistema necesita mejorarse, pero dice que eso no debería obstaculizar el servicio de comida al aire libre.

“La realidad actual es que los restaurantes y el público disfrutan de las cenas al aire libre. Hay demanda para volverlo permanente”.

Pero el programa temporal actual -establecido durante el auge de la crisis- no se volverá permanente. En cambio, se está forjando una nueva lista de estándares y regulaciones para abordar las preocupaciones de los residentes, incluyendo las prácticas de aseo, ruido nocturno y las actividades que serán permitidas.

“Tendrán las personas diferentes opiniones sobre si quieren o no diferentes tipos de actividad en la calle? Por supuesto. La ciudad de Nueva York es un lugar grande y complejo con muchos usos en competencia por el espacio público”, dice.

La ciudad informó que los principios clave del programa serán la accesibilidad, la apariencia -incluyendo limpieza e igualdad-, permitiendo la participación de todos los vecindarios, garantizando que los montajes de los restaurantes funcionen en el contexto y seguridad del vecindario, incluyendo el acceso para los vehículos de emergencia.

El Departamento de Transporte, que supervisará el programa permanente, y el Departamento de Planeación lanzaron una consulta pidiendo la opinión de los neoyorquinos sobre la mejor manera de lograr esas metas.

“El increíble éxito del servicio de comida al aire libre muestra cómo podemos imaginar de nuevo nuestro entorno urbano para mejor servir nuestros vecindarios”, declaró el comisionado del Departamento de Transporte, Hank Gutman.

Gutman dice que consultará con el público para “elaborar guías” que aumentarán el acceso y la seguridad y abordarán problemas como el ruido, horas de operación y aseo.

Pero muchos residentes permanecen profundamente escépticos. Dicen que la consulta no llegará a muchas partes de la comunidad, especialmente a aquellos que no son activos en internet. Sostienen que el programa ha sido pobremente vigilado y piensan que lo mismo sucederá con uno nuevo.

Aún si se acuerdan y se controlan condiciones más estrictas, tienen sospechas de las fuerzas que actúan entre bambalinas.

“Esto ya no se trata de recuperación”, afirma Diem. “Doblar la capacidad de los restaurantes permitiéndoles el uso libre de las calles, significa que a los propietarios les están adjudicando la mayor expropiación de tierra pública en la historia de la ciudad de Nueva York“.

Podrán subir los arriendos y, como resultado de ello, favorecerán a los bares y restaurantes sobre los pequeños negocios, arguye, minando aún más el carácter de muchos vecindarios.

“Básicamente, ese es nuestro argumento, fuera de que es un peligro de salud pública, a todo nivel”, resalta Diem. “Esto es para el beneficio de los urbanizadores y propietarios a expensas de los neoyorquinos comunes y corrientes”.

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Anna Carolina dice que la paloma doméstica, el tipo de ave más común, que generalmente vive en las ciudades, tenía miedo y luchaba por volar. “Le faltaban algunas plumas en el ala derecha, pero nada serio”, recuerda.

Pidió ayuda a través de las redes sociales para averiguar si el animal tenía un hogar mientras la ayudaba a recuperarse: “Chicos, sé que es raro, pero mi madre le quitó esta paloma a un gato y es supermansa. Creo que tiene dueño. ¿Conocen a alguien que haya perdido una paloma?”

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Su publicación se volvió viral. Tenía más de 71.000 me gusta y casi 15.000 retuits. Mucha gente alabó su actitud, pero también recibió numerosas críticas y ofensas.

“La gente me maldecía, me llamaba cerda y muchas otras cosas feas. Dijeron que las palomas tenían varias enfermedades y que no debería haberla rescatado. Decidí no responder, pero me asustó este tipo de reacción“, dice Anna Carolina.

Los comentarios que relacionan a las palomas con riesgos para la salud y la transmisión de enfermedades son comunes. Pero las personas que crían o defienden a estas aves afirman que esto es resultado de prejuicios y desinformación.

“No hay nada que diga que las palomas pueden transmitir más enfermedades que otros animales”, asegura la activista Fernanda Juliana, de 39 años, que creó el proyecto Save the Doves (Salva a las palomas).

“Las posibilidades de que alguien se enferme por una paloma son las mismas que las de enfermarse por un perro o un gato casero. Hasta los humanos pueden transmitir enfermedades“, dice.

Anna Carolina, que ya cría a dos pájaros, mantuvo la paloma que rescató en un vivero en su casa. Sin ninguna respuesta sobre si tenía un dueño, decidió liberarla.

Afirma que no tenía miedo de contraer ninguna enfermedad. “Todo es un mito. No me enfermaré por cuidar a un pájaro. No tuve ningún síntoma. No tengo motivos para preocuparme”.

“Enfermedades de las palomas”

Los estudios indican que los excrementos de paloma pueden transmitir, cuando se inhalan, hongos Cryptococcus, responsables de enfermedades como la criptococosis (infección pulmonar) y la neurocriptococosis (infección del sistema nervioso central).

Pero estas investigaciones señalan también que el contacto con excrementos de paloma que conduce a la criptococosis u otras enfermedades es raro.

“La gran mayoría de las personas expuestas no se enferman porque la resistencia natural a estas enfermedades es alta entre los humanos”, dice un documento técnico publicado en 2018 por la Sociedad Brasileña de Enfermedades Infecciosas (SBEI).

Estas enfermedades suelen afectar a personas con inmunidad debilitada, como los pacientes con sida y aquellos que han recibido algún tipo de trasplante. En ellos, pueden resultar de gravedad y conducir a la muerte.

Aun así, la criptococosis y la neurocriptococosis se conocen popularmente como “enfermedades de las palomas”.

Sin embargo, el veterinario Daniel Vilela, del Instituto Brasileño del Medio Ambiente (Ibama) de Minas Gerais, dice que no existe una “enfermedad de la paloma” en sí misma. “Es importante aclarar que hay otras formas de contraer la criptococosis”, dice Vilela.

Los hongos Cryptococcus están presentes en excrementos de otros pájaros, frutas podridas o materiales orgánicos en descomposición.

Otras enfermedades causadas por hongos o bacterias transmitidas por la inhalación de excrementos de aves incluyen a la histoplasmosis, salmonela y enfermedades alérgicas.

Vilela explica que el contacto con el animal en sí no suele conducir a la transmisión de enfermedades y que incluso cuando hay heces en un lugar, una higiene adecuada elimina los riesgos.

En interiores, donde las aves se refugian, las posibilidades de contaminación son mayores. “Pero eso sucedería con cualquier animal, no solo con las palomas”, dice Vilela.

El infectólogo Helio Bacha dice que clasificar a la criptococosis o neurocriptococosis como las “enfermedades de palomas” es equivalente a decir que la toxoplasmosis es la enfermedad de los gatos.

“La toxoplasmosis puede transmitirse mediante secreciones de gatos. Pero el gato no es la única fuente, porque también puede transmitirse de otras maneras, como agua o carne contaminada”, dice el infectólogo.

“Los hongos responsables de estas enfermedades están presentes en los excrementos de palomas, pero no necesariamente se transmitirán a las personas”.

“Guerra contra las palomas”

Una de las principales razones por las cuales las palomas están más asociadas con enfermedades, según los estudiosos, es el hecho de que están presentes en grandes cantidades en las ciudades, especialmente en las zonas céntricas, donde hay muchos restos de comida.

Las palomas domésticas generalmente se alimentan de estos desechos naturales, semillas y alimentos que las personas les dan.

“Estas palomas existen donde hay humanos. Es un animal que ha sido domesticado, al menos, desde la Edad Media. Hubo una gran selección y llegaron a vivir muy cerca de los humanos, lo que destruyó sus características salvajes”, dice Vilela.

El veterinario afirma que la paloma doméstica es completamente diferente de las demás desde el punto de vista genético y adaptativo. “Ya no puede anidar en árboles, solo en lugares como casas y edificios. Tienen dificultades en entornos naturales”, explica.

Bacha señala que el vínculo entre estas enfermedades y las palomas en el imaginario popular es una “simplificación progresiva que puede conducir a una guerra contra estas aves“. Los activistas también señalan que la asociación de las palomas con estas enfermedades conduce a represalias contra estos animales.

“Mucha gente cree que la paloma es una ‘rata con alas‘ o una plaga urbana, pero eso no es cierto. Cada vez que llegan noticias sobre personas que murieron por la ‘enfermedad de las palomas’, comienza una histeria colectiva y muchas palomas mueren”, dice Fernanda Juliana.

Según la Ley de Delitos Ambientales de Brasil, en ese país las lesiones a los animales pueden ser castigadas con entre tres meses y un año de prisión, además de con multas.

“Por lo general, las personas pagan el equivalente a una canasta básica de alimentos y todo queda bien”, dice la activista, que aboga por sanciones más severas para este tipo de casos.

Fernanda Juliana señala que algunas autoridades incluso le han declarado la guerra a las palomas y han buscado medidas para exterminarlas, considerando que su presencia podría traer numerosas enfermedades a la población.

“Muchos municipios quieren tomar medidas para sacar a las palomas de las plazas. Pero eso no está bien. Lo correcto es desinfectar los lugares adecuadamente. La gente necesita más información sobre estos animales para que no piensen que la alternativa correcta es hacerles daño”, dice la activista.

“No existe una base científica o técnica en la literatura mundial para justificar tal práctica (matar a las palomas). Las poblaciones humanas en las grandes capitales de los países europeos han estado viviendo durante siglos con una enorme población de palomas, y nunca se han observado brotes de criptococosis o histoplasmosis y en ningún momento se mataron animales”, dice la entidad.

Cuando una paloma recibe comida en un lugar determinado, la tendencia es que ese lugar pronto reciba más pájaros. “Si solía haber 10 palomas allí, cuando son alimentadas, el número pronto se duplica o triplica”, afirma Vilela.

Por esta razón, la SBEI recomienda, para evitar la concentración de palomas en ciertos lugares, que no se les alimente ni se deje restos de comida a su alcance. “La alimentación debe controlarse, utilizando estrategias como la aplicación de anticonceptivos para el control de la población de aves que no les causan daños”, guía la entidad.

Sellar grietas y espacios que conducen a techos o sótanos y crear barreras físicas en lugares donde estas aves puedan posarse también evitan las concentraciones.

Cuando se acumulan las heces, es aconsejable humedecer los excrementos antes de limpiarlos para evitar la formación e inhalación de polvo que pueda estar contaminado con hongos y usar una máscara facial desechable.

Los expertos enfatizan que la preocupación con las palomas debe ser similar a la presencia de una gran cantidad de animales de cualquier especie, cuyos excrementos también pueden, en algunos casos, transmitir enfermedades.

“Si tuviéramos una gran cantidad de perros o gatos, como de palomas, los riesgos serían los mismos”, dice Vilela.

“Perdí la cuenta de cuántas rescaté”

La publicista Brena Braz acostumbra rescatar palomas. Desde hace siete años cuida a las aves heridas, les da el tratamiento adecuado con atención veterinaria y luego las libera.

“He perdido la cuenta de cuántas rescaté. Este año creo que fueron alrededor de 20”, cuenta la mujer, quien tiene un canal de aves en YouTube.

En medio de uno de los rescates, se encariñó con una paloma y decidió criarla. “Titi es prácticamente un perro. Me sigue todo el día y me pide cariño”, dice Brena.

Ella dice que nunca ha contraído una enfermedad que pueda haber sido causada por pájaros y que los comentarios de personas que aseguran haber perdido el miedo a las palomas son comunes en su canal.

“Muchos dicen que ahora quieren una paloma o que han cambiado completamente su visión. Las palomas son aves muy dóciles, inteligentes y limpias. Aman el agua. Y no comen raciones si están sucias”.

Sin embargo, la SBEI aconseja evitar criar palomas en casa. Aunque Vilela difiere de esta recomendación. “No hay problema en criar palomas en casa. Hay varios criadores en Brasil, está muy extendido en otros países, no tanto aquí”, dice el veterinario.

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“El hecho de que sean palomas no implica necesariamente un riesgo para la salud. Lo importante es tener una higiene adecuada después del contacto con el animal y derivarlo a un veterinario”.

Desde que comenzó el proyecto Save the Doves y comenzó a compartir información en las redes sociales, la activista Fernanda Juliana dice que ha recibido varias solicitudes de orientación de personas que desean ayudar a estas aves de alguna manera.

“Es importante ver este cambio de conciencia. He estado en varios países para tratar de entender cómo tratan esta causa y cuál es el problema de los prejuicios. Necesitamos poner fin a la desinformación y los prejuicios hacia las palomas”.

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Así es como los gatos cazan ratones

Los científicos, que no oían hablar del animal desde hace 25 años, temen que la devastadora caza haya dejado a estos pequeños rumiantes al borde de la extinción.

“Había muy poca información disponible que nos indicara la dirección a seguir y no sabíamos qué esperar”, contó el biólogo vietnamita An Nguyen, quien llevó a cabo la investigación con sus colegas del Global Wildlife Conservation (GWC).

Con base en observaciones anteriores, los científicos interrogaron a pobladores de tres provincias vietnamitas, de quienes obtuvieron indicaciones para colocar una treintena de cámaras equipadas con detectores de movimientos en bosques circuandantes.

Las cámaras detectaron cerca de 300 visitas de Tragulus versicolor. “Descubrir que todavía está ahí es el primer paso para determinar la mejor manera de protegerlo y asegurarse de que no lo perdamos”, explica Nguyen.

Andrew Tilker, del GWC y coautor del estudio, advirtió que el que se haya encontrado la especie “no significa que no esté amenazada”.

El ciervo ratón “sigue siendo un elemento importante del patrimonio natural del país”, aseveró el investigador, quien agregó que, además, estas especies “cumplen funciones ecológicas importantes, sobre todo dispersando las semillas”.

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Y es que para evitar que el veneno de los sapos los mate, estos roedores abren con “precisión quirúrgica” el vientre del sapo y consumen sus corazones e hígados, los únicos órganos del anfibio libres de la toxina mortal.

En un estudio publicado hace unas semanas en la revista Australian Mammology, científicos aseguran que este era el único mamífero capaz de matar con seguridad a esta especie venenosa.

Poco después de que estos sapos invadieran el territorio de los rakali, estos mamíferos encontraron la forma de cazarlos.

Amenaza

Los sapos de caña fueron introducidos originalmente con el propósito de cazar unos escarabajos devoradores de cañas en la costa noreste de Australia en 1935.

Pero estos anfibios son fácilmente adaptables, se reproducen en masa y pueden emigrar hasta 60 kilómetros al año.

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De esa forma llegaron a la región de Kimberley, al oeste de Australia, entre 2011 y 2012. Desde entonces, han diezmado la población de varios depredadores.

Cocodrilos, cuoles y varias especies de lagarto se han extinguido en zonas específicas y todo a causa de que se comen a los sapos de caña, que contienen la toxina venenosa en sus glándulas parótidas. Incluso una pequeña dosis de esta puede ser fatal.

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Algunos investigadores entrenaron a depredadores haciéndoles comer especies muy pequeñas de sapos de caña, de manera que ingerirlos les enfermaba pero no les mataba. Con ello intentaban que las especies aprendieran a evitar comerlos.

Pero las ratas rakali aprendieron solas.

“Precisión quirúrgica”

“En 2014, encontramos un arroyo salpicado por cuerpos de sapos que habían sido claramente atacados. Cada mañana descubrimos hasta cinco nuevos sapos muertos con pequeñas e idénticas incisiones en sus vientres en un tramo de arroyo de solo cinco metros. ¿Pero quién usaba esta “precisión quirúrgica” para atacar estos sapos?”, escribió en The Conversation Marissa Parrott, una de las autoras del estudio.

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A través de una filmación nocturna usando una cámara infrarroja, los investigadores descubrieron que el causante de la muerte de los sapos eran las ratas semi acuáticas rakali.

La investigación forense de los anfibios atacados mostró cómo sus corazones e hígados habían sido removidos en las especies más grandes, y que en las medianas, además, las piernas fueron despellejadas de su piel tóxica para poder comerse sus músculos

Algunas especies de serpiente y algunas aves como los cuervos pueden comer estos sapos venenosos, pero apenas existía evidencia de que algún mamífero cazara al sapo de caña y luego “viviera para contarlo”.

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“Algunos roedores pueden comer pequeños sapos juveniles, pero no se han documentado roedores específicamente dirigidos a sapos grandes. En nuestro caso, las ratas de agua preferían comer sapos grandes, a pesar de que los sapos medianos los superaban en número en 27 a 1”, escribió Parrott en el artículo.

La investigadora reveló que aún no están seguros de si las ratas aprendieron “cómo atacar y comer los sapos de forma segura o si están adoptando una estrategia de caza similar a la que ya usan para comer ranas nativas tóxicas”.

En el partido con mayor rivalidad del balompié danés, los fanáticos del Brondby le lanzaron cuatro roedores muertos al delantero Benjamin Verbic y a su compañero Ludwig Augustinsson, jugadores del Copenhage que se disponían a lanzar un tiro esquina en los últimos minutos del partido.

Augustinsson se aterrorizó cuando la primera rata cayó frente a él y luego, con ayuda de Verbic, comenzó a patearlas fuera del campo de juego. Algunos guardas de seguridad colaboraron para hacer frente a la lamentable situación.

En un comunicado, el club condenó la iniciativa de sus fanáticos. Troels Bech, director deportivo, expresó su enojo por el incidente: “Estamos molestos por la derrota, pero más desafortunado es que haya algunos aficionados que no puedan comportarse correctamente. Vamos a revisar el material de video y entablar un diálogo con los seguidores para identificar a la persona adecuada y asegurarnos de que no ingrese más al estadio”.

Por otra parte, el sueco Ludwig Augustinsson utilizó su cuenta de Instagram para desquitarse del pésimo momento que le hicieron pasar los hinchas del Brondby y publicó una imagen del personaje Ratatouille con la etiqueta “victoria en el derby”.

Por condados, Brooklyn lidera el número de denuncias, con dos mil 542, por delante de Manhattan, con dos mil 269; El Bronx, con mil  917; Queens con mil 291 y Staten Island, con 316, según los datos facilitados por el ayuntamiento.

Los lugares con más quejas en lo que va de año son un bloque de viviendas del barrio Mott Haven de El Bronx, con 173 reclamos, otro edificio del barrio East Harlem de Manhattan, con 127 denuncias, y otro edificio del barrio Midwood de Brooklyn, con 106.

El año pasado se recibieron un número récord de 29 mil 329 denuncias en el teléfono 311, pero de continuar la actual tendencia, los expertos estiman que esas cifras quedarán eclipsadas cuando termine 2016, según el mismo periódico.

Hace un año el alcalde de la Gran Manzana, Bill de Blasio, puso en marcha una nueva campaña de exterminación para luchar contra la plaga de ratas y otros roedores en la que se han invertido hasta la fecha más de US$3 millones.

Pero el Departamento de Sanidad admitió recientemente que es “casi imposible”  saber cuántos recorren las calles y subterráneos de la ciudad, aunque un estudio de la Universidad de Columbia cifra en dos millones la población de roedores en la Gran Manzana.

Rats have invaded New York City https://t.co/HY0gZqey9Y vía @nypost

— TOTAL Pest Control (@total_pest) May 1, 2016

Rats climbing all over people in the New York subway. Screw that noise. https://t.co/ryH8Nm47yj

— Ed Fidgeon-Kavanagh (@Clearpreso) April 20, 2016

Por el momento se han declarado libres de minas dos hectáreas  (4,4 acres) en torno a un pueblo donde más de 15 personas murieron o resultaron heridas por los explosivos, lo que obligó a algunos a abandonar sus hogares y arrozales y buscar empleo en otro lugar.       

Un vecino, Khun Mao, dijo que las ratas han buscado minas en un campo en el que no se atrevió a cultivar arroz durante años. Aunque es demasiado pronto para saber si los animales pueden quitar todas las minas “Para mí, estas ratas son maravillosas” .       

“Los vecinos han empezado a emocionarse por cultivar su tierra de nuevo. Se puede ver que se les ilumina la cara” , dijo Paul McCarthy, director de programa en Camboya para la organización belga sin ánimo de lucro  AP OPO, acrónimo en inglés de Producto de Detección de Minas Terrestres Antipersona.       

En una mañana reciente, las ratas africanas gigantes trabajaban en dos posibles campos de mina acordonados. Cada roedor llevaba un arnés conectado a una cuerda, tendido en una línea recta entre dos entrenadores colocados fuera de la zona de peligro, a unos cinco metros  (15 pies) de distancia entre sí.

Los roedores corren entonces de un entrenador a otro, olisqueando todo el tiempo el suelo casi sin detenerse. Los entrenadores avanzan despacio por el campo para repetir el proceso, y después una segunda rata recorre el mismo terreno para hacer una doble comprobación.       

Victoria, de dos años, demostró ser especialmente rápida. Ella protagoniza la campaña de recaudación de fondos “adopte una rata” de  AP OPO.  ��    

En el segundo campo, Merry y Meynard completaban tres horas de trabajo bajo el sol del mediodía. Los dos habían olfateado un explosivo, deteniéndose encima y arañando la tierra, una respuesta aprendida cuando detectan el TNT del interior de una mina. Entonces intervino un experto en retirar minas con un detector, y el dispositivo se desenterró y detonó.       

A diferencia de los detectores estándar, las ratas sólo avisan cuando encuentran TNT, y no otros objetos metálicos. Y a diferencia de los humanos asalariados, trabajan por maní y otro producto favorito, bananas.       

Theap Bunthourn, coordinador de operaciones del equipo de 34 personas, citó otras ventajas de utilizar ratas: Son más baratas de conseguir y entrenar que los perros que buscan minas, y más fáciles de transportar.

Además, las ratas pesan una media de un kilo  (2.2 libras) , demasiado poco como para detonar las minas activadas por presión, aunque los perros evitan ese peligro manteniéndose a distancia de los explosivos que detectan.       

Cada rara puede cubrir una zona de 200 metros cuadrados en 20 minutos, algo que llevaría de 1 a 4 días a un técnico con un detector de minas.      

A diferencia de los perros, las ratas no cogen cariño a sus entrenadores y se les puede rotar entre muchos empelados, señaló Theap Bunthourn.      

Por contra, las voces críticas señalan que las ratas ofrecen menos garantías que las técnicas de humanos con máquinas, que no pueden buscar bien en zonas de vegetación densa y sólo pueden trabajar periodos cortos de tiempo cuando hace calor.       

“Nunca descartaría cualquier activo que demuestre su utilidad, pero no logro imaginar hordas de ratas limpiando los campos de minas de Camboya” , comentó Greg Crowther, director en sur y sureste asiático para el grupo británico Mines Advisory Group. MAG, una de la media docena de organizaciones antiminas que operan en Camboya.

El grupo británico utiliza pastores alemanes y varios métodos mecánicos.       

“No creo que puedan añadir mucho a lo que hacen los perros. Pero si pueden acelerar el ritmo de desminado, genial” , dijo Crowther, señalando que despejar el país de explosivos llevará hasta 15 años más.       

Camboya tiene hasta 6 millones de dispositivos por explotar después de décadas de guerra.

En todo el país, unas 67 mil personas han muerto o sufrido heridas por estos artefactos desde 1979. Hay más de 25 mil amputados en Camboya, un récord mundial de amputados por minas respecto a la población del país, según las organizaciones que trabajan por retirar las minas.

La media es de un accidente con mina cada dos días y medio.