La sonda Perseverance “está lista” para un aterrizaje “lleno de peligros” este jueves en el cráter Jezero de Marte, casi siete meses después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de Florida (EU), informó este martes la agencia espacial estadounidense NASA.

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En una rueda de prensa virtual desde el Laboratorio de Propulsión de la NASA (JPL) en California, Jennifer Trosper, gerente adjunta del proyecto Perseverance, aseguró que todos los sistemas “están funcionando perfectamente” para el aterrizaje.

Se trata del quinto vehículo robótico de la NASA, esta vez del tamaño de una camioneta, de unos 3 metros de largo (10 pies) y seis ruedas, que examinará la superficie marciana en busca de rastros de vida y con miras a una futura misión tripulada a Marte.

Sin embargo, en esta ocasión hará un aterrizaje en un área “llena de peligros”, esto es un cráter rodeado de otros similares pero más pequeños, rocas, dunas y el delta de un río, detalló hoy a la prensa Erisa Stilley, ingeniera de sistemas de entrada, descenso y aterrizaje de Perseverance.

Sobre posibles fallos durante la operación Trosper aseguró que “no hay garantías”, pero que ella “se siente bien”.

Los expertos de la NASA detallaron que Perseverance atravesará como un meteoro, a unos 19,000 km/h, el cielo cuando ingrese a su atmósfera, y unos siete minutos después reducirá la velocidad para aterrizar suavemente en el cráter.

Los científicos se refieren a este proceso de entrada, descenso y aterrizaje como los “siete minutos de terror” porque si algo sale mal no podrá haber intervención humana para arreglarlo debido a los 11 minutos de retraso de las comunicaciones entre la Tierra y Marte.

Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, dijo a la prensa que el reto es tocar tierra “con precisión y seguridad”.

Si todo sale bien, será el noveno aterrizaje en Marte de un vehículo de la agencia estadounidense.

En ese sentido, Trosper manifestó que cuenta con “buena información de navegación” proveniente de estaciones en todo el mundo, entre ellas en España.

Los científicos de la NASA detallaron que aunque el nuevo “rover” es “similar” al Curiosity, es un gran paso adelante en tecnología, al ser “más fuerte, más capaz y de mejor desempeño en el terreno”.

Entre otras novedades, este vehículo espacial carga un instrumento para producir oxígeno, 25 cámaras de video y por primera vez llevará a Marte micrófonos (tendrá dos).

Además posee capacidad para albergar unas 40 muestras, de las cuales se prevé el retorno de una 30 a la Tierra.

Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, precisó que con Perseverance se sienten “más preparados” para buscar señales de vida en Marte y anticipó que traer la muestras recolectadas a la Tierra será el siguiente “desafío”.

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La sonda Perseverance, que fue lanzada el 30 de julio del año pasado desde Cabo Cañaveral, buscará señales de vida microbiana pasada y recolectará muestras selectas de rocas y sedimentos para su envío futuro a la Tierra.

De igual forma, caracterizará la geología y el clima de Marte y allanará el camino para la futura exploración humana más allá de la Luna.

El vehículo también transporta un experimento tecnológico, el helicóptero Ingenuity Mars, que hará el primer vuelo controlado y con motor en otro planeta si todo funciona bien, según explicó este martes MiMi Aung, gerente de ese proyecto del JPL.

Una vez sea descargado en la superficie marciana por el Perseverance, el pequeño helicóptero será totalmente autónomo, precisó Aung.

La científica dijo que trataron de simular de la mejor manera posible la atmósfera de Marte en la Tierra para la fabricación de este helicóptero.

La sonda Perseverance fue lanzada al espacio en un cohete Atlas V el 30 de julio de 2020 desde Cabo Cañaveral en dirección al Planeta Rojo con la misión de encontrar vida microscópica ya sea presente o pasada sobre la superficie.

*En alianza con Forbes México y Centroamérica.

La Inserción Orbital Lunar (LOI, por sus siglas en inglés) “fue completada con éxito hoy a las 09H00 IST [hora estándar de la India] (03H32 GMT) como previsto, usando el sistema de propulsión a bordo. La duración de la maniobra fue de 1738 segundos”, dijo la ISRO.

India busca convertirse en la cuarta nación después de Rusia, Estados Unidos y China en colocar una nave espacial en la Luna. Si el resto de la misión transcurre como está planeado, la nave espacial india alunizará en el polo sur del satélite el 7 de septiembre.

La inserción de este martes (20.08.2019) fue una de las operaciones más complicadas de la misión ya que si se hubiera acercado a la Luna a una gran velocidad, habría rebotado y se habría perdido en el espacio. Y si se hubiera acercado a una velocidad lenta, la gravedad de la Luna lo habría atraído provocando una colisión.

Chandrayaan-2 (“Carro lunar” en hindi), despegó del centro de lanzamiento de Sriharikota, en el sureste de India, el 22 de julio. La agencia espacial india dijo que la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el origen y la evolución de la Luna, realizando estudios topográficos detallados, análisis mineralógicos y una serie de otros experimentos.

Nueva Delhi destinó 140 millones de dólares (124 millones de euros) en la misión, una suma muy inferior a las de otras grandes agencias espaciales para misiones de este tipo.

Millones de personas pudieron ver en vivo a través de YouTube el momento en que los cuatro paracaídas cambiaron la orientación de la cápsula para reducir su impacto al ingresar al agua.

La cápsula cuenta con un escudo protector que le permitió soportar temperaturas de mil 600 grados celsius al reingresar en la atmósfera.

El amarizaje tuvo lugar a las 08:45 hora local (13:45 GMT), a unos 450 km de distancia de Cabo Cañaveral, en Florida.

La embarcación llamada GO Searcher aguardaba en el océano para recuperar la cápsula.

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Muñecos

La misión, que no tiene humanos a bordo sino un muñeco cubierto de sensores, transcurrió según lo planeado.

El vuelo permitirá a la NASA aprobar el uso de la cápsula para futuras misiones tripuladas.

Y el primero de esos vuelos podría tener lugar ya en julio, aunque podría retrasarse mientras los ingenieros de la NASA analizan los datos del vuelo de demostración.

“Mi mayor preocupación”

Para el dueño de SpaceX, Elon Musk, el mayor desafío de la misión era el regreso a la Tierra.

El mismo Musk expresó nerviosismo sobre el reingreso de la cápsula en la atmósfera.

El escudo que protege a la nave de altas temperaturas es diferente al de las cápsulas usadas exitosamente por Space X para transportar cargamento a la Estación Espacial Internacional.

En el caso de Dragon, el escudo tiene una forma asimétrica para acomodar otros requerimientos de diseño, y esa forma irregular podría causar inestabilidad a velocidades hipersónicas.

“Creo que es algo poco probable. Hemos hecho miles de simulaciones, pero la inestabilidad aún es una posibilidad”, había señalado Musk el fin de semana.

“Por un lado tenemos un reingreso con un escudo asimétrico y por otro, los paracaídas son novedosos. ¿Se desplegarán correctamente y guiarán a Dragon hacia el sitio correcto para el amarizaje? Diría que el reingreso hipersónico es mi mayor preocupación”.

Desde el fin de los transbordadores espaciales la NASA ha debido depender de Rusia y su cápsula Soyuz para enviar astronautas al espacio.

La agencia espacial estadounidense espera cerrar ese período de dependencia de 8 años con la introducción de dos nuevos sistemas de transporte comercial, de las empresas SpaceX y Boeing.

Lueogo de un viaje de sietes meses, Schiaparelli se separará de la sonda para posarse en el planeta rojo el 19 de octubre, como preparación para el intento de posar un robot perforador en Marte dos años despues, en el 2018

“TGO será como una gran nariz en el espacio”, dijo Jorge Vago, responsable científico de la misión ExoMarte, en la cual trabaja desde el 2002.

La sonda, en órbita alrededor de Marte durante varios años, buscará rastros de metano en la atmósfera del planeta.

La detección de metano podría indicar la existencia de una vida micro-orgánica en el planeta.

En el 2004 la sonda Marte Express había descubierto pequeñas cantidades de ese gas, que tiene una duración de vida limitada.

“La sonda TGO va a intentar confirmar la presencia de metano y analizar si es de origen biológico o si es el resultado de un proceso geológico”, explicó Vago.

Por su parte, el módulo Schiaparelli -nombre de un astrónomo italiano del siglo 19- “apunta a enseñarle a Europa como descender en Marte”, dice Vago.

Schiaparelli, del tamaño de un auto pequeño, debe posarse en el sitio Meridiani Planum, el mismo lugar al cual llegó en el 2004 el robot estadounidense Opportunity.

Schiaparelli carece de paneles solares por lo cual tendrá una vida máxima de cuatro días.

La sonda TGO servirá además de antena repetidora para la transmisión de datos entre la Tierra y los robots posados en Marte, entre ellos ExoMarte 2018.

Mientras se llevan a cabo los últimos preparativos de ExoMarte 2016, la ESA y la agencia espacial rusa Roskosmos tratan de resolver los problemas, sobre todo financieros, de ExoMarte 2018.

“Nos falta dinero para esta misión”  del lado europeo, explicó Jan Werner, director de la Agencia Espacial Europea  (ESA) sin mencionar cifras precisas.

A los países europeos que participan en ExoMarte  (Italia, Reino Unido, Francia y Alemania principalmente) se les va a pedir un nuevo esfuerzo financiero, agregó.

El tema será abordado en la próxima conferencia ministeria de la ESA en diciembre próximo en Lucerna, Suiza.

“La misión tiene tal interés científico que pienso poder convencer a los estados miembros que merece ese dinero”, afirmó Werner, que no descarta un aplazamiento de dos años.

Video update: @ESA_ExoMars prepares for launch on 14 March from Baikonur on Russian Proton rocket #ExoMars https://t.co/vvMhZH7kBQ

— ESA (@esa) March 2, 2016

“Hay tantas cosas para hacer, el trabajo es enorme”, dijo Werner.

“Pero desde ya pienso en un plan B”  que sería aplazar la misión al 2020, agregó.

El robot que la segunda misión ExoMrte posará en el planeta hará una perforación de dos metros de profundidas y extraerá muestras que serán analizadas en el lugar.

Existe la esperanza de encontrar rastros de materias orgánicas que hayan existido en Marte “hace cuatro mil millones de años cuando la superficie se parecía más o menos a la de la Tierra cuando apareció la vida en nuestro planeta”, dice Vago.

“Hayabusa-2 alcanzó la órbita de destino para dirigirse hacia el asteroide”, declaró la JAXA  (Japan Aerospace Exploration Agency) en un comunicado.

La agencia analizará durante un semana la trayectoria de la sonda para determinar si se encuentra en la buena órbita, según los medios japoneses.

El asteroide, que tiene una forma casi esférica de menos de un kilómetro de diámetro, recibe su nombre de un castillo mítico de un cuento popular japonés. La sonda debería alcanzarlo a mediados del 2018.

El objetivo de la misión consiste en recoger polvo del subsuelo de ese cuerpo terrestre, que contiene carbono y agua, para intentar comprender qué materias orgánicas y acuosas había inicialmente en el sistema solar.

El regreso de la sonda a la Tierra está previsto para el 2020.

Hayabusa-2 es casi similar a la primera sonda Hayabusa, que la agencia espacial japonesa lanzó en el 2003 hacia otro asteroide. Pero la nueva versión dispone de tecnologías más avanzadas, tras los numerosos fallos que empañaron la primera misión, que alcanzó su objetivo por poco.

La sonda debe liberar sobre el asteroide un vehículo robotizado, Minerva 2, y un aterrizador denominado Mascot, concebido por el centro francés de estudios espaciales y su homólogo alemán DLR.

Mascot, cuya autonomía no supera las 12 horas, utilizará cuatro instrumentos, entre ellos un microscopio espectral de fabricación francesa que permitirá conocer la composición mineralógica del suelo del asteroide Ryugu.