Enormes telas de araña que se extienden por el terreno y cubren campos y árboles se formaron cerca de algunas ciudades de Australia recientemente afectadas por inundaciones.

Residentes de la región rural de Gippsland, en el estado de Victoria, dijeron que los velos, semejantes a una gasa, aparecieron después de que cayeran lluvias torrenciales por varios días.

En una zona, una tela de araña llegó a cubrir una extensión de más de un kilómetro a lo largo de una carretera.

Expertos dicen que los velos se crean mediante una táctica de supervivencia conocida como “vuelo arácnido” (o balloning, en inglés), en la que las arañas arrojan seda para trepar a terrenos más altos.

Ken Walker, principal curador de insectos de la organización de Museos de Victoria, dijo que era probable que millones de arañas hubieran arrojado hebras a los árboles circundantes.

“Las arañas que viven en el suelo necesitan despegar de ahí muy rápidamente. La seda se eleva y se engancha en la vegetación y pueden escapar”, le dijo al periódico The Age.

Esto generó grandes extensiones de “gasa” que cubrieron los humedales entre las ciudades de Sale y Longford.

Ola de seda

Carolyn Crossley, concejala local, dijo que había bajado a la orilla de un lago el lunes por la noche para verificar si había daños por las inundaciones y que el fenómeno natural la sorprendió.

Crossley comentó que había visto el efecto antes, pero no a una escala tan grande.

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“No daba miedo, era hermoso. Todo estaba envuelto en esta hermosa telaraña de gasa, por encima de los árboles y las cercas”, le dijo a la BBC.

“El sol se estaba poniendo en ese momento y la luz era hermosa. Solo el ver ondear a esta ola atravesando el paisaje…”.

Según cuenta, la telaraña apareció como una sola lámina, plagada de arañas diminutas.

La tela no estaba separada en partes, “era como si estas arañas se hubieran coordinado para hacer esta increíble instalación de arte paisajístico o algo así”, dijo.

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Otra residente local, Amanda Traeger, le dijo a la BBC que su familia había pensado inicialmente que las telas de araña eran una red a la vera del camino.

“Lo había visto antes, pero no tanto como esto”, dijo. “Fue absolutamente impresionante”.

Se cree que la delicada red se desintegrará hacia el fin de semana.

Los locales comentaron que el paisaje era algo lindo de ver, sobre todo después de las lluvias de los días anteriores.

Fuertes vientos y lluvias azotaron gran parte de Victoria, causando inundaciones repentinas y daños generalizados la semana pasada.

Dos personas fueron encontradas muertas en sus autos en incidentes separados a causa de las inundaciones.

Las autoridades describieron la tormenta como una catástrofe y cientos de hogares en el estado siguen sin electricidad.

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“La seda de la araña es un material biodegradable y atractivo para muchas aplicaciones, por su extraordinaria capacidad para absorber energía durante su deformación hasta rotura y por ser un material biocompatible”, explicó Gustavo Plaza, investigador de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos de la Politécnica y coautor del trabajo.

Sin embargo, se trata de un material tan caro de obtener que no se emplea en aplicaciones comerciales.

“En 2009 y 2012, con gran esfuerzo, años de dedicación y extracciones de seda de arañas, lograron tejer dos prendas de seda de araña en Madagascar que fueron expuestos en museos de Londres y Nueva York”, explicó Plaza.

Pero al margen de esta anécdota, lo cierto es que los científicos han dedicado cuantiosos esfuerzos al estudio de este material para generar fibras artificiales con propiedades similares a las de la seda de araña natural.

En la última década se ha conseguido desarrollar proteínas recombinantes con características similares a las de la seda de araña pero los métodos habituales para hilar fibras a partir de estas proteínas requieren el empleo de disolventes y/o coagulantes que en algunos casos pueden presentar alguna toxicidad, lo que dificulta o impide las aplicaciones biomédicas de las fibras.

Además, “las fibras artificiales obtenidas hasta ahora han presentado propiedades sensiblemente inferiores a las de la seda de araña natural, lo que ha dificultado su empleo comercial” , precisó.

La seda de la araña se compone de proteínas de gran tamaño. Dentro de las glándulas de seda de las arañas, estas proteínas se mantienen en una solución muy concentrada. Esta solución pasa a través de un conducto estrecho, en el que la acidez cambia, aumenta la concentración y el material se convierte en fibra insoluble.

Inspirados en la forma en que las arañas fabrican la seda, el equipo desarrolló una proteína híbrida, que incluye secuencias de aminoácidos presentes en las sedas de dos especies diferentes de arañas, para controlar la coagulación de las proteínas, mimetizando el proceso de hilado natural en las propias arañas.

Además, los científicos crearon un método de hilado que permite controlar la acidez de la solución proteica.

Con ello, los autores pudieron producir seda de araña artificial más resistente y deformable que otras sedas artificiales, con una resistencia que se acerca a la de las sedas naturales.

“En este método sólo se emplea agua con disolvente, variando el pH (es decir, la acidez) para controlar el proceso de hilado, por lo que el material obtenido no tiene problemas de biocompatibilidad”, subraya el investigador.

Además, la seda biodegradable producida por este método es más barata y más fácil de obtener que la seda natural de araña, “y permitirá potencialmente la producción de grandes cantidades de seda para aplicaciones tales como materiales ligeros para absorber impactos -por ejemplo en vehículos-, biomateriales y dispositivos médicos avanzados”, concluyó.

Las propiedades de la tela de araña son particularmente variadas, y sus potenciales aplicaciones tan promisorias, que en la actualidad se realizan numerosas pruebas en distintas partes del mundo para desarrollar diferentes productos partiendo de su composición y características.

Se contempla la posibilidad de utilizarla en la fabricación de redes, prendas de vestir -entre las que se incluyen piezas resistentes a las balas- cuerdas, instrumentos musicales y en fibras de vidrio en sensores ópticos, por mencionar solo algunas opciones.

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Y el campo médico no es la excepción. Hay laboratorios en importantes universidades y centros de salud dedicados a explorar las aplicaciones de la seda de araña en aspectos relacionados con la salud.

Se están haciendo experimentos con el uso de este material en implantes cerebrales, suturas, reparaciones óseas, regeneración de cartílagos e injertos de piel, áreas en las que se utiliza la seda de gusano.

“En la mayoría de los casos en los que se plantea su uso, la de araña es mucho mejor que la del gusano, pero es difícil de obtener y de producir en grandes cantidades para que sea viable comercialmente”, le dice a BBC Mundo el profesor Fritz Vollrath, director del Grupo de la Seda de la Universidad de Oxford, en Inglaterra.

Pese a esto, sus propiedades se aprovechan en los siguientes aspectos médicos.

Reparación de nervios

En la Universidad Médica de Hanover, en Alemania, un equipo liderado por el doctor Peter Vogt, director del departamento de Cirugía Plástica, ha utilizado hilos la tela de araña para reparar el daño en tendones y nervios.

La técnica es particularmente útil para el tratamiento de motociclistas que han sufrido algún accidente y, por esa razón, pierden sensibilidad en los brazos y en los hombros.

Las fibras nerviosas van creciendo juntas a través de cientos de hilos de seda de araña que se colocan dentro de las venas de un cerdo.

Efecto curativo

En muchas culturas, quienes trabajan en el campo suelen utilizar la tela de araña para sanar heridas. Es una práctica documentada desde hace muchos años.

¿La razón? Las propiedades antibacterianas que tiene la seda de araña.

Un estudio publicado en la Revista Internacional de Investigación Biomédica y Biológica se refiere a ellas.
“La seda tiene grandes cantidades de vitamina K (utilizada por el cuerpo para coagular la sangre) y puede estimular el sistema inmunitario. También tiene nitrato de potasio, que ayuda en la prevención del crecimiento de hongos y bacterias”.

Tratamientos con medicinas

El equipo del Laboratorio de Arañas de la Universidad de Nottingham, en Inglaterra, desarrolló una técnica para producir seda arácnida con antibióticos, cuyo diseño se adecúa a las necesidades específicas del paciente.

“Logramos adherir una especie de puntos a seda de araña sintética, lo que permite que se le pueda adjuntar cualquier tipo de molécula que se desee, siendo el medicamento una de estas”, le explica a la BBC Sara Goodacre, una de las investigadoras que participó en el proyecto.

La técnica permite que el medicamento se libere en la medida en la que el cuerpo lo necesita. Y como la seda es biodegradable y no le causa ningún daño a las células, según lo que dice Goodacre, no hay que remover nada una vez que el antibiótico se termina.