Exjugador aficionado que compitió en campeonatos nacionales en España, el entrenador tenía a cientos de niños bajo su atenta mirada en el Club de Tenis de Manacor en su isla natal de Mallorca.

“En cuanto le tiré la pelota a Rafael, él fue hacia ella. No esperó a que le llegara”, le dice Toni a BBC Sport.

“Normalmente, cuando le lanzaba una pelota a un niño pequeño, se quedaba quieto hasta que le llegara. Pero mi sobrino fue a buscarla. Para mí, eso fue especial”.

Esa evaluación resultó ser correcta. Rafael Nadal tenía un talento especial y, con la ayuda de Toni, quien lo forjó como deportista y como persona, a sus 35 años lo acaba de demostrar.

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Ningún jugador en la historia ganó más títulos individuales masculinos de Grand Slam que Nadal.

El español igualó el récord histórico de Roger Federer de 20 victorias al ganar la final de Roland Garros en 2020, récord al que se sumó el serbio Novak Djokovic al imponerse en Wimbledon.

El domingo, quizás en la victoria importante más improbable de su carrera, Nadal se hizo con su segundo título del Abierto de Australia, superando a Federer y a Djokovic.

Sin embargo, como reconoce a menudo Nadal, dudosamente hubiera podido alcanzar tal nivel de éxito sin el hombre al que en el mundo del tenis conocen como el “Tío Toni”.

Se cuentan muchas historias sobre su tipo de tutela, dura pero con amor. Sin ella, un joven descrito por su hermana Maribel como “un gato miedoso” nunca se habría transformado en el “toro furioso” que conocemos en la cancha, uno de los atletas más ferozmente competitivos de su generación.

Aparte de contar con canchas de terracota o tierra batida, es difícil encontrar similitudes entre el Club de Tenis de Manacor y Roland Garros.

Manacor es un típico pueblo mallorquín y su centro de tenis (varias canchas de arcilla dominadas por una casa club de tamaño mediano que alberga un restaurante y una soleada terraza) es parecido a muchos en la isla mediterránea.

Toni, que cumplirá 61 años en febrero, tenía poco más de 30 años cuando Nadal se unió por primera vez a un pequeño grupo de niños a los que estaba enseñando.

En los primeros días de su tiempo juntos en la cancha, cuando Nadal todavía era parte de un grupo más amplio, su tío lo trataba de manera diferente. Pero no era un caso de nepotismo.

El joven Rafael, descrito por Toni como apacible y tranquilo a esa edad, solía molestarse por lo que consideraba un trato demasiado duro.

“Le exigí mucho a Rafael porque me importaba mucho”, dice Toni.

La madre de Nadal, Ana María, recuerda cómo su hijo pequeño solía llegar a casa llorando después de entrenar, pero no revelaba qué lo estaba molestando.

Una vez le dijo que Toni lo había llamado “niño de mamá” y ella quiso confrontar a su cuñado. Nadal insistió en que no debía armar un escándalo y le pidió que se callara para evitar “empeorar la situación”.

Nadal contó que su tío solía gritarle y tratar de asustarlo, a veces generándole una “sensación de vértigo en el estómago” al hacerle saber que entrenarían solos.

Si la mente del joven se distraía mientras estaban en la cancha, Toni solía lanzarle pelotas para llamar su atención.

Al final de cada práctica, cuando los otros niños se iban a casa, Toni insistía en que Nadal recogiera todas las bolas que habían quedado desperdigadas y barriera la tierra rojiza.

Si olvidaba su botella de agua, tenía que entrenar sin rehidratarse bajo el ardiente sol mallorquín.

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“Toni fue inflexible conmigo desde el principio, más que con los demás chicos. Me exigía mucho, me presionaba”, recordó Rafael Nadal en su autobiografía publicada en 2011.

“Sabía que él podría”

Toni reconoce que todo es cierto.

“Creo en el trabajo y creo en los jugadores que son lo suficientemente fuertes como para hacer frente a la intensidad de este trabajo”, le dice a BBC Sport.

“No puedo entender otro estilo de vida. En mi opinión, siempre hay que saber cuál es tu lugar en el mundo”, afirma.

“Es por eso que estaba así con Rafael. Sabía que él podría hacerle frente”, agrega.

Cuando Nadal, a los 11 años, ganó el título nacional sub-12 de España, Toni volvió a mostrar su lado más duro.

Durante una pequeña reunión para celebrar aquel éxito, Toni bajó los ánimos de los presentes al nombrar a los últimos 25 ganadores del campeonato. Había llamado a la Federación Española de Tenis para conseguirlos, haciéndose pasar por periodista.

Nadal solo había oído hablar de cinco; aquellos que pasaron a jugar de forma profesional. Toni, con un aparente gesto triunfal, insistió en que aquello subrayaba su mensaje: solo tenía una posibilidad entre cinco de conseguir eso mismo.

Otro ejemplo de este tipo se produjo unos años más tarde, cuando Nadal, con 14 años, regresó a casa de un torneo internacional en Sudáfrica, lo más lejos que había viajado hasta entonces.

Había disfrutado de una cultura diferente, de ver animales como elefantes y leones por primera vez, y había regresado victorioso.

En su autobiografía, Nadal explica cómo su madrina organizó una fiesta de bienvenida y había preparado una pancarta, que colgó en la pared. “Había escrito una frase en clave de broma, que me halagaba y me tiraba por tierra al mismo tiempo, pero Toni no le vio la gracia”, recuerda.

Nadal nunca llegó a verlo. Toni quitó la pancarta de la pared, bromeó con la madrina, impidió que el joven entrara a la fiesta y lo llamó a entrenar a las 9 de la mañana del día siguiente.

“Quería que supiera que todo lo que logró a esa edad no era muy importante en términos del panorama general”, dice Toni.

“Quería amortiguarle las expectativas. Quería que supiera que era solo un pequeño paso y que si quería progresar tenía que seguir trabajando muy duro”.

“Fui duro por un bien mayor”

El padre de Rafael Nadal, Sebastián, el hermano de Toni, a veces se preguntaba si su hermano menor estaba presionando demasiado a su hijo. Su esposa también tenía sus reservas.

Más allá de su círculo íntimo, habrá quien hoy —teniendo en cuenta cuánto han cambiado en 30 años las actitudes con respecto al bienestar en el deporte— cuestione los métodos de Toni.

En una parte de su libro Nadal reveló que su tío contribuyó a que fuera “más inseguro”, pero en este pasaje asocia esa idea al contexto deportivo, lo que sugiere que hubo momentos en los que jugó “por debajo de sus capacidades”:

“Según él, el problema de sentir este exagerado respeto por todos mis rivales es que en la pista se me tensa el brazo y juego por debajo de mis posibilidades, y tiene razón. Claro que la tiene”, relató.

Toni dice que solo quería “lo mejor” para su sobrino.

“Fui duro con él, pero no estricto”, agrega. “Fui duro por un bien mayor”.

No hubo “demasiados” desacuerdos familiares, dice, y Sebastián y Ana María sin duda apreciaron lo importante que era Toni para las esperanzas de su hijo de convertirse en tenista profesional.

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Ese fue parte del pensamiento detrás de su decisión de rechazar una beca de tenis que habría significado mudarse a Barcelona cuando tenía 14 años.

El propio Nadal, aun siendo tan joven, sabía que la asociación con Toni era especial y también se mostró reacio a ir.

“En el fondo, yo tampoco quería irme de casa, y hoy, mirando atrás, me alegro (de no haberlo hecho)”, le dijo al periodista británico-español John Carlin, quien lo incluyó en su libro “Rafa. Mi historia”, de 2011.

“(Aunque) Toni me crispaba los nervios, sabía que tenía algo bueno con él”.

“Porque Toni tenía razón. Era exasperante a menudo pero, a la larga, estaba en lo cierto“.

Durante el Abierto de Madrid del año pasado, para la promoción televisiva se usaron imágenes de dron de la histórica plaza de toros de Las Ventas de la capital española como un anticipo dramático de los partidos de Nadal.

El logo personal del mallorquín, que adorna su indumentaria de pista, representa, con dos rayos y de forma abstracta, los cuernos de un toro.

Pero su familia bromea sobre cómo nunca le gustó la oscuridad —ni de pequeño ni ahora que cumple 36— y que prefiere dormir con la luz o la tele encendida, y sobre que se esconde bajo las almohadas cada vez que hay tormenta.

El Nadal como un “toro furioso”, caracterizado por la resistencia, la intensidad, la implacabilidad, la negativa a aceptar que lo derrotan, es un personaje construido por el tío Toni.

“Fui un entrenador que se preocupó más por forjar y fortalecer el carácter de Rafael que por formarlo técnicamente”, dice.

Las habilidades básicas que le han permitido a Nadal ganar 21 Grand Slams, 37 Masters y prácticamente todos los demás honores en su deporte todavía se evidencian aún en sus partidos. Y se remontan a ejemplos específicos del enfoque duro de los entrenamientos de Toni durante su juventud.

La resistencia es probablemente la palabra más importante en el mantra de Nadal y la desarrolló, tanto la física como la mental, durante las largas e inflexibles sesiones con Toni.

Su espíritu indomable lo alentaron los partidos a 20 puntos en los que el tío dejaba a su protegido marcar 19 antes de subir el nivel y llevarlo a ganar.

Y jugar un torneo sub 14 con el meñique roto le ayudó a trabajar el poder de la mente sobre el cuerpo. “Tuve que agarrar la raqueta con cuatro dedos, mientras el meñique fracturado me colgaba, hinchado e inútil”. No quería mostrar ningún signo de debilidad ante Toni.

La capacidad de jugar con claridad bajo presión y resolver problemas en la cancha también provino de su tío —”el mago omnisciente de mi infancia”—, quien analizaba constantemente sus errores.

Todas estas cualidades han quedado patentes en los mayores triunfos de Nadal: en el titánico partido de cinco sets contra Roger Federer que le dio su primer título de Wimbledon en 2008, o la forma en que sobrevivió a Daniil Medvédev para ganar el Abierto de Estados Unidos en 2019 primero y de Australia este domingo.

“Juega cada punto como si fuera el último”. Ese es el mensaje que le inculcó a su sobrino, dice Toni.

Mejorar siempre

Que Nadal siga ganando Grand Slams y imponiéndose a tenistas mucho más jóvenes que no han tenido que enfrentar los problemas físicos que conllevan 20 años de competiciones deja claro que no tiene sentido sugerir que confía únicamente en la voluntad de su cuerpo y su mente.

Claramente, su capacidad técnica —un saque difícil de responder, la habilidad de rematar con saña los derechazos como los reveses, su inteligencia y bien ejecutado juego en la red— es de las mejores.

Toni no se atribuye el mérito de ninguno de esos logros.

“Creo que le transmití el compromiso por el deporte, el estar siempre con el cerebro activo y alerta, el no rendirse nunca. Una de las cosas más importantes que le dije fue que necesitaba mejorar siempre”, dice.

“Al tiempo que le decía que tenia que mejorar siempre, pensaba que lo podía hacer porque tenía el talento natural”.

Toni a menudo bromea diciendo que cumplía dos requisitos importantes para ser un buen entrenador para Nadal.

“En primer lugar, soy su tío y es más difícil despedir a un pariente que a cualquier otra persona. Y en el segundo, era el entrenador más barato que había”, dice inexpresivo.

Nadal ganó 16 de sus 21 títulos de Grand Slam bajo la atenta mirada de su tío. En 2017, Toni decidió que ya había viajado suficiente por todo el mundo y se retiró de su papel como entrenador jefe de Rafael.

Aunque por las historias que se cuentan de él sería fácil presumir que Toni fue una figura tiránica, exigente e irascible en igual medida, esa no es una una descripción justa.

Nadal habla de la “magia y diversión” de su relación, mientras que quienes lo conocen bien hablan de un hombre serio y directo, pero también dócil, generoso y con un agudo sentido del humor.

“A pesar de los sermones que me echaba Toni, no soy uno de esos deportistas cuya vida consiste en superar unos orígenes oscuros mientras ascienden a la cumbre. Yo tuve una infancia de cuento de hadas”, escribió Nadal en su libro.

Alejamiento

En la actualidad, Toni está a cargo de la academia de Nadal en Mallorca, a un corto paseo por una avenida arbolada desde el Club de Tenis Manacor, donde todo comenzó, tratando de forjar a las estrellas del tenis del futuro a través del entrenamiento y la educación basada en los valores familiares.

Siguen teniendo una relación cercana, al igual que todo el clan Nadal, que vive en Manacor. Es una relación “normal” de tío y sobrino, tal como la describe Toni.

Sin embargo, nunca hablan del juego de Nadal. Aunque Toni sigue viendo algunos de sus partidos —recientemente se le vio en las gradas del Abierto de Madrid—, no se involucra.

Cuando ganó su décimo título en el Abierto de Francia en 2017, el último Roland Garros de Toni como su entrenador, el radiante tío acudió a la pista Philippe Chatrier para presentar el trofeo. El rostro del tío brillaba de orgullo y el amor entre ambos se hizo patente cuando compartieron un fuerte abrazo.

“Si pudiéramos volver a cuando empecé a jugar al tenis con Rafael y me dijeras que ganaría 21 Grand Slams, habría dicho que era imposible”, dice Toni.

“Pero ahora, por el camino que ha tomado, ganando Grand Slams casi todos los años y mejorando sus marcas, parece hasta normal”, agrega.

“Hemos demostrado que un chaval normal de Manacor, con esfuerzo, con sacrificio, ha conseguido cumplir muchos de los objetivos que se marcó de joven”.

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Lo más relevante es que se trató del fruto de una convicción que solamente tuvieron Nadal y su entorno durante el período más oscuro de uno de los más grandes jugadores de tenis de la historia.

Para el resto, el mundo exterior, lo único que hubo fueron dudas y obituarios deportivos.

Condicionado por las lesiones, para muchos producto de la exigencia física del estilo de juego que lo encumbró hasta la cima, la carrera de Nadal entró en una dinámica negativa desde la conquista del que había sido su último Roland Garros en 2014.

Un mes después perdió su condición de número uno y al año siguiente había caído hasta el número 10 del ránking.

Los artículos que hablaban de sus hazañas se escribieron en pasado y los dos títulos conseguidos en 2016 fueron su peor cosecha anual desde la solitaria victoria que logró en Sopot en 2004, su primera como profesional.

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Pero desde el exilio de las primeras planas, reservadas para el Novak Djokovic, Andy Murray y el omnipresente Roger Federar, Nadal fraguó uno de los más impresionantes regresos en la historia del deporte.

“El mejor Nadal”

No se trata sólo que Nadal ganó por décima ocasión el título en Roland Garros, sino que lo hizo de la manera más dominante que jamás lo haya logrado.

Fue la tercera vez que no cedió ningún set, pero en esta vez tan sólo perdió 35 juegos en los siete partidos que disputó, incluyendo los seis que logró Stanislas Wawrinka en la final del domino que terminó con una clara victoria 6-2 6-3 6-1.

“De seguro está jugando lo mejor que alguna vez haya jugado”, admitió el tenista suizo.

“Pero no sólo aquí. Creo que desde el comienzo del año puedes ver que está jugando con más agresividad, parándose más cerca de la línea”, explicó quien fue campeón del abierto de Francia en 2015.

Para Carlos Moyá, ex número uno y elegido para sustituir a Toni Nadal como entrenador del tenista español al finalizar este año, una de las clave que buscaron recuperar fue la aureola de invencible que emanaba Nadal cada vez que salía a la cancha.

“Que su rival sienta que está jugando contra Nadal otra vez y que si quiere vencerlo tendrá que trabajar muy duro”, explicó Moyá.

Juan Carlos Ferrero, otro de los tenistas españoles que brillaron en la era pre-Nadal, llegando al número uno y ganando Roland Garros en 2003, cree que la incorporación de Moyá en diciembre del año pasado al equipo de trabajo de Nadal ha sido una de las clave en todo lo que está pasando este año.

“Tener a alguien como Carlos, quien conoce lo que pasa durante los partidos porque ha jugado en el circuito, es importante porque es alguien con el que puedes estar en el vestuario y hablar del partido”.

“Rafa puede hablar con Toni también, pero Carlos pasó por momentos en los partidos como él, y eso es algo que Rafa no tenía antes”.

¿Vuelta a la cima?

El tenis masculino está en una encrucijada en la que están muchos aspirantes al trono del circuito profesional.

El actual número uno, el británico Andy Murray, sólo ha podido ganar un torneo en 2017, la misma cantidad que el otrora invencible Novak Djokovic.

Ambos han quedado opacados no sólo por renacer de Nadal, sino también por el del suizo Roger Federer, campeón del Abierto de Australia y de los torneos de maestros de Indian Wells y Miami.

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Federer decidió no jugar la temporada de tierra batida para no sobrecargar su cuerpo y preparar su participación en Wimbledon, donde buscará su octavo título.

Junto a ellos hay dos jugadores que están llamados a ser los protagonista del futuro, el austriaco Dominic Thiem y el alemán Alexander Zverev.

En este escenario, ¿podrá Nadal volver a ser número uno del mundo?

Según el especialista de tenis de la BBC, Russell Fuller, que se trata de una posibilidad que no se puede descartar, en especial teniendo en cuenta la forma en la que está jugando el tenista español.

A su característico golpe de derecha, uno de los mejores que ha existido en la historia del tenis, Nadal ha aumentado la potencia de su revés, logrando 36 puntos ganadores con ese golpe.

Su juego también ha aumentado ofensivamente, ganando un 60% de sus puntos en menos de cuatro golpes, un 72% de su primer servicio y un impresionante 74% sobre su segundo saque.

Conocido por su lentitud entre cada punto, Nadal no ha perdido tiempo una vez la pelota está en juego, adelantando su posición sobre la cancha y subiendo a la red con mucha más frecuencia.

Eso se refleja en el tiempo que pasó sobre la cancha en París, promediando tan sólo una hora y 44 minutos.
Wawrinka, por ejemplo, necesitó de unas dos horas y media en promedio para completar sus partidos.

Para Piers Newbery, periodista de la BBC en Roland Garros, el juego de Nadal parece más apto para canchas duras y rápidas que para la tierra batida de Roland Garros, algo que se reflejó en las finales que disputó en Australia y Miami.

En ambas cayó contra Federer, como pasó en Indian Wells, pero el de hoy es otro Nadal.

“En cada partido en este torneo ha sido mejor que el anterior, por lo que creo que ha sido un torneo perfecto para nosotros”, resaltó Moyá.

Una mejora que es difícil predecir hasta dónde continuará.

“El plan es jugar en Toronto porque nos vendrá bien”, dijo Toni Nadal en una rueda de prensa en Mallorca, señalando que la recuperación va por buen camino y podría empezar a trabajar en pista en dos semanas.

El médico de la federación española, Ángel Ruiz Cotorro, “ha dicho que todo va por buen camino”, añadió el tío del jugador.

“Está siguiendo su proceso normal con los plazos previstos y ahora tiene que potenciar otra vez la muñeca y el brazo”, explicó Toni Nadal.

El tenista español, número cuatro del mundo y que este jueves lucía una férula negra en torno a su muñeca, anunció el pasado día 9 que renunciaba a jugar el torneo de Wimbledon con la vista puesta en los Juegos Olímpicos de Rio, donde será el abanderado de la delegación española.

Nadal “llegará en condiciones a Rio. Le dará tiempo de prepararse”, añadió su tío.

Precisamente, la Federación Española de Tenis anunció este jueves que el manacorí liderará junto a la tenista Garbiñe Muguruza al equipo olímpico español en esta disciplina.

Ambos podrían incluso participar como pareja en la competición olímpica de dobles mixtos.

“La idea es ganar alguna medalla en los Juegos Olímpicos. Ojalá se pueda ganar en individual y, si no, en dobles” , consideró Toni Nadal.

Frente a algunos deportistas, como Pau Gasol, que han mostrado su preocupación por el virus del Zika en Brasil, Toni Nadal dejó entrever que no están especialmente preocupados.

“Yo no he hablado con él del tema pero fuimos a Rio y no tomamos ninguna precaución y no nos pasó nada”, señaló en la rueda de prensa, en referencia al torneo disputado a principios de año.