¿Dónde, cómo y cuándo se construirá el Hospital Especializado contra el Cáncer?

El Ministerio de Salud ya dispone del terreno donde se construirá el Hospital Especializado contra el Cáncer.

Ana Lucía Ola

3 de noviembre de 2025

|

10:40h

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El Ministerio de Salud construirá el Hospital Especializado contra el Cáncer en un terreno que colinda con el Aeropuerto Internacional La Aurora. en la zona 13 capitalina. (Foto Prensa Libre: captura de Google Maps)

El cáncer avanza a pasos agigantados en Guatemala. En 2022, alrededor de 121 guatemaltecos por cada 100 mil habitantes estaban en riesgo de ser diagnosticados con algún tipo de cáncer, según estadísticas de The Global Cancer Observatory. Esa probabilidad va en aumento, al igual que el riesgo de morir por esa causa. Ese año fallecieron 10 mil 369 personas.

Pese a esa realidad, y a que en la Ley de Atención Integral del Cáncer ―aprobada el 7 de marzo del 2024― se planteó la creación de un hospital especializado con características de centro de referencia y unidad de radioterapia, los pacientes deberán esperar varios años más para que lo normado se cumpla.

“Construir un hospital de esa categoría toma cuatro años, basado en estándares internacionales. Es uno especializado en radioterapia, que es la principal limitante del Sistema de Salud en Guatemala”, dijo Joaquín Barnoya, ministro de Salud.

“Ya está identificado el terreno. Ahora debemos trabajar en el anteproyecto y en el convenio con China-Taiwán, porque será una donación en especie, bajo la modalidad llave en mano”, agregó.

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El terreno está ubicado en la 8a. calle, entre 10a. y 15 calles, zona 13 de la ciudad capital. El inmueble colinda con el Aeropuerto Internacional La Aurora, el Instituto Nacional de Sismología, Vulcanología, Meteorología e Hidrología (Insivumeh), el Ministerio de Agricultura, Ganadería y Alimentación (Maga) y la Liga contra el Cáncer.

Documentos a los que Prensa Libre tuvo acceso indican que, en mayo de este año, el Ministerio de Salud solicitó la adscripción de una fracción del terreno, de 11 mil 419.03 metros cuadrados, parte de una finca propiedad de la Nación. Allí se construirá el Hospital Especializado contra el Cáncer.

A raíz de esa solicitud, el expediente se trasladó al Departamento de Investigación del Patrimonio del Estado, el cual realizó la inspección del inmueble para establecer sus características. Se determinó que la topografía es plana y que existen seis módulos construidos en ese espacio.

Por ello, la Dirección de Bienes del Estado del Ministerio de Finanzas Públicas resolvió que era procedente adscribir una fracción del terreno a favor del Ministerio de Salud para la construcción y funcionamiento del hospital.

Según los documentos, el uso del terreno será exclusivo para el hospital. Si su destino cambia, se dará por terminada la adscripción. Además, Salud será responsable de la guarda, custodia y mantenimiento del inmueble.

La primera fase del hospital se enfocará en la radioterapia, considerada la principal necesidad para la atención de pacientes oncológicos. Este tratamiento requiere un ambiente plomado, como explicó el ministro.

¿El mejor lugar?

Barnoya indicó que se consultó a equipos técnicos y se concluyó que “ese es el lugar ideal” para ubicar el hospital, por contar con varios accesos para la población. La decisión se tomó entre varios terrenos evaluados previamente.

Ante la duda sobre posibles restricciones por la cercanía con el aeropuerto, el funcionario respondió que el tema fue analizado y dijo: “no existe ninguna limitación”.

María del Rosario Orozco García, viceministra de Hospitales, coincidió con ese criterio e indicó que actualmente se realizan los estudios de impacto ambiental, uno de los requisitos para construir un centro de salud. Agregó que un equipo del Ministerio de Salud da seguimiento al proceso de preinversión, que incluye el anteproyecto del hospital, planos, programa médico-arquitectónico y otros estudios complementarios.

Según información del ministerio, el terreno está valorado en Q49 millones.

La construcción será posible con apoyo de la Embajada de China-Taiwán, y podría comenzar a principios del 2026, según la previsión de Barnoya.

Eso sería dos años después de la aprobación de la ley; sin embargo, el ministro no lo considera un atraso, ya que han avanzado sin improvisación. A su juicio, sería preocupante haber colocado la primera piedra en un terreno escogido al azar, sin fondos asegurados, personal capacitado ni una planificación de largo plazo para el funcionamiento del hospital, considerando que el cáncer es una enfermedad en aumento.

“Hay acuerdos que deben pasar por Segeplan. Tenemos que asegurarnos de que todo esté en orden, porque no vamos a improvisar algo tan importante para el país”, señaló.

Al consultar con la Dirección General de Aeronáutica Civil se indicó que no se les ha consultado sobre la viabilidad de la construcción de un centro hospitalario en las cercanías de la terminal aérea.

Atención integral

El ministro explicó que el hospital forma parte de lo estipulado en la Ley de Atención Integral del Cáncer, y que pensar que esta infraestructura solucionará por completo los problemas derivados de la enfermedad es una equivocación. La normativa también incluye prevención, detección temprana, educación, tratamiento (con énfasis en radioterapia), una unidad de farmacoterapia y un reglamento, actualmente en la Procuraduría General de la Nación.

La organización Voz x el Cáncer expresó su preocupación por el terreno en zona 13, al considerarlo un punto con alto congestionamiento vehicular, especialmente en horas pico, y sin áreas de estacionamiento adecuadas, lo que dificultaría el acceso para los pacientes.

También señalaron la contaminación acústica causada por el ruido de los motores y el tráfico aéreo, así como la atmosférica, derivada de la quema de combustible de aviones, lo cual podría afectar la salud de los pacientes oncológicos.

“Queremos el hospital. Lo que nos preocupa es que se pierda tiempo y dinero en diseños y estudios de factibilidad, y que al final se determine que no es posible construirlo por su cercanía con el aeropuerto”, afirmó una integrante de Voz x el Cáncer.

La Administración de Medicamentos y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés), por su parte, calcula que en este momento escasean 137 medicinas, cuando la cifra en los pasados años no solía rebasar el centenar.

Al margen de las dispares estimaciones, lo preocupante es que la lista crece, y en ella hay al menos14 compuestos forman parte de tratamientos contra el cáncer.

“Los medicamentos de quimioterapia han regresado a la lista de los cinco tipos de fármacos más escasos”, explica a BBC Mundo la periodista médica estadounidense Roxanne Nelson.

Nelson advierte que la situación es grave, ya que algunos de esos compuestos se utilizan en tratamientos de primera línea para varios tipos de cáncer, desde el de mama hasta el de ovario o la leucemia pediátrica.

En muchos casos, asegura, no existen alternativas efectivas y la escasez “causa retrasos en el tratamiento, lo que puede provocar desenlaces fatales”.

“Como en el campo de batalla”

Cada vez más enfermos de cáncer en EE.UU. se ven envueltos en una segunda lucha: encontrar las medicinas que necesitan para curarse.

Es el caso de la militar retirada Toni Dezomits, de Carolina del Norte, que a sus 55 años padece un cáncer de ovario recurrente en etapa 4 (avanzada con metástasis).

Un día antes de someterse a su tercera ronda de quimioterapia, su médico le dio malas noticias: faltaba el carboplatino, uno de los tres compuestos de su tratamiento.

Obligada a elegir entre prescindir de este genérico o cambiarlo por otro con efectos secundarios más fuertes, Dezomits decidió recibir sus últimas tres sesiones de quimioterapia con solo dos de los medicamentos recomendados.

“Tenía estas dos opciones, a cual peor. Estoy preocupada, porque sé que no tengo el medicamento que funcionaba para mi cáncer”, asegura.

Toni Dezomits es una de los 100.000 pacientes afectados en los últimos meses en el país norteamericano, según estimaciones de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica.

Cuando su oncólogo se quedó sin carboplatino, la exmilitar acudió a un hospital especializado más grande en Texas. Pero allí le negaron el fármaco porque priorizaban a pacientes con más probabilidades de curarse.

“Escomo el triaje (clasificación de heridos) en el campo de batalla“, afirmó Dezomits, quien fue soldado en la guerra del Golfo Pérsico.

El impacto de la crisis

El impacto en los pacientes puede variar según la gravedad de sus enfermedades, explica a BBC Mundo el doctor Eric Tichy, presidente de la junta directiva de la Alianza por el Fin de la Escasez de Medicamentos en EE.UU.

“Los pacientes enfrentan un estrés adicional y pierden tiempo buscando fuentes alternativas. Y, en los casos más extremos, la escasez de medicamentos para la quimioterapia puede causarles una gran angustia al tener que recurrir a tratamientos menos efectivos o al racionamiento, poniendo en riesgo su salud”, afirma.

Preguntamos al doctor Tichy si la crisis de medicamentos se traduce en pérdida de vidas.

“Aunque no hay evidencia definitiva que lo demuestre, sabemos que un cierto porcentaje de personas no está recibiendo la terapia óptima. Por ejemplo, en un tipo específico de cáncer de vejiga, el 20% de las personas no está recibiendo el tratamiento adecuado por la limitación de la oferta, lo que podría poner en riesgo sus vidas”, responde.

Además del cáncer, la escasez de medicamentos en EE.UU. afecta a otras enfermedades como el trastorno de déficit de atención e hiperactividad, la diabetes, la hipertensión o el asma, e incide especialmente en áreas como urgencias, anestesia, enfermedades infecciosas, nutrición parenteral y neurología, según la ASHP.

Las causas

Los expertos y la FDA atribuyen la actual crisis a diversas causas como el incremento de la demanda por el envejecimiento de la población estadounidense, la escasez de suministros o las limitaciones en las capacidades de fabricación.

Entre todas ellas, sin embargo, destaca una: las farmacéuticas han dejado de producir muchos medicamentos baratos porque estos apenas les reportan beneficios.

“Como sabemos, la atención médica en EE.UU. es un negocio“, afirma Roxanne Nelson.

La especialista alega que “hay pocos incentivos para fabricar fármacos baratos sin patente”.

Como ejemplo cita los inyectables, “que son relativamente baratos de comprar pero complejos de fabricar. Por ejemplo, el sedante propofol tiene más del doble de probabilidades de agotarse en inyectables que en tabletas orales”.

A esto se debe que los medicamentos más escasos -8 de cada 10 que faltan, según la FDA- sean los genéricos.

“Los fármacos de marca, que son más caros, rara vez escasean en el mercado”, asevera, por su parte, el presidente de la Alianza por el Fin de la Escasez de Medicamentos.

Otra de las causas importantes de la crisis, destaca el doctor Tichy, tiene que ver con la fabricación y distribución de las medicinas.

“Muchas veces se trata de problemas de calidad. Los organismos reguladores inspeccionan una planta de fabricación y encuentran cosas que no cumplen con los estándares, lo que provoca la suspensión de la producción y la retirada de los productos que ya están en el mercado”, explica.

Qué dice la FDA

BBC Mundo consultó a la FDA sobre la actual crisis de medicamentos, la búsqueda de soluciones y las perspectivas de futuro.

“La FDA reconoce el impacto potencial que puede tener la falta de disponibilidad de ciertos productos en los proveedores de atención médica y los pacientes”, respondió la institución a través de su portavoz, James McKinney.

Destacó que “la agencia no fabrica medicamentos y no puede exigir a una compañía farmacéutica que fabrique un medicamento, produzca más de un medicamento o cambie la distribución de un medicamento”.

Sin embargo, aseguró que han tomado una serie de iniciativas para aliviar el problema, como “apoyar la adopción de tecnologías de fabricación avanzadas y prácticas de gestión de calidad eficientes” en estas compañías.

También destacó que “se ha venido experimentado una mayor demanda de ciertos fármacos durante la pandemia, que ahora se está normalizando”.

Y, de cara al futuro, se muestra optimista al indicar que “los fabricantes esperan que la disponibilidad (de medicamentos) continúe aumentando en el corto y medio plazo”.

Sin embargo, algunos pacientes de cáncer, como Toni Dezomits, no tienen demasiado tiempo para esperar.

“Este país debería hacer las cosas un poco mejor. Deberíamos poder tener al alcance de la mano los medicamentos que salvan vidas y cuestan unos $9 o $10 por dosis”, protesta.

A continuación, detallamos los cuatro principales estudios divulgados durante el evento.

Cáncer de pulmón: una terapia para prolongar la vida

Los investigadores del Centro Oncológico de Yale (EE UU) demostraron que el fármaco osimertinib -que se utiliza desde hace tres años para personas con un tipo específico de cáncer de pulmón- es capaz de prolongar la supervivencia de los pacientes que han sido sometidos a cirugía para extirpar el tumor.

William Nassib William Jr, oncólogo y líder de la especialidad de tumores torácicos del Grupo Oncoclínicas, explica que este medicamento está indicado para pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas -el tipo más común de la enfermedad en este órgano- que presentan una mutación en un gen llamado EGFR.

Cuando este tumor se diagnostica en sus primeras fases, los médicos suelen realizar una intervención quirúrgica para extirpar el tejido pulmonar afectado. Pero siempre existe la duda: ¿quedan células cancerosas en la zona?

Este es uno de los principales problemas tras la operación, ya que estas microscópicas unidades tumorales pueden crecer con el tiempo y reactivar la enfermedad.

Para evitar este escenario, los oncólogos prescriben los llamados tratamientos adyuvantes, que intentan eliminar aquellas células enfermas que no pueden extirparse mediante cirugía.

En el pasado, el principal método utilizado para hacer este tipo de peinado fino era la quimioterapia. Ahora, han aparecido terapias diana -como el osimertinib- que funcionan como misiles teledirigidos y atacan sólo a moléculas específicas del tumor.

Sin embargo, el uso de estas terapias más modernas requiere un examen que analice el perfil genético del cáncer y las mutaciones que se producen en él.

El osimertinib, por ejemplo, sólo funciona en individuos portadores del gen EGFR alterado, lo que representa entre 15% y 20% de los individuos con cáncer de pulmón no microcítico.

Los resultados sobre este fármaco publicados en revistas científicas mostraron que 85% de los pacientes que cumplía estos criterios y tomó osimertinib sobrevivió hasta cinco años.

En el grupo placebo fue el 73%.

“Esto refuerza la idea de que este fármaco impide que esas células cancerosas microscópicas vuelvan a crecer, o quizá incluso consigue eliminarlas por completo, lo que alarga el tiempo de supervivencia de los pacientes”, analiza William Jr.

El doctor observa que los fármacos más modernos en oncología -como las terapias diana y las inmunoterapias, de las que hablaremos más adelante- se están probando (y aprobando) poco a poco para las fases iniciales y menos agresivas de la enfermedad. Antes estaban restringidas a los estadios avanzados y complicados de la enfermedad.

“Con esto, cada vez hablaremos más no sólo de controlar estos tumores, sino incluso de curarlos”, prevé.

Glioma sin quiomioterapia

El cerebro no sólo está formado por neuronas. El órgano responsable de la memoria y el razonamiento cuenta con células de la glía, esenciales para el funcionamiento y la protección del sistema nervioso central.

El problema es que estas unidades también pueden mutar y convertirse en cáncer. En este caso, la enfermedad se conoce como glioma.

Existe un tipo que tiene características muy particulares. El glioma de bajo grado suele ser lento y menos agresivo: por lo general, el paciente vive años o décadas después del diagnóstico.

“Aún así, tiene un gran impacto debido al hecho de que afecta a personas más jóvenes, ya que aparece alrededor de los 20 años”, afirma Clarissa Baldotto, médica del Comité de Tumores del Sistema Nervioso Central de la Sociedad Brasileña de Oncología Clínica (SBOC).

Esta área de la medicina llevaba años sin novedades y el hecho de que el tumor se desarrolle en el cerebro, una región tan sensible, dificultaba el desarrollo de terapias seguras y eficaces.

Pero esto cambió con la presentación de un estudio que evaluó el vorasidenib, del laboratorio Servier, que también es una terapia dirigida.

Investigadores del Memorial Sloan Kettering Cancer Center (EE.UU.) demostraron que este fármaco reduce un 61% el riesgo de progresión de la enfermedad o de muerte.

Además, el nuevo tratamiento tiene un segundo beneficio. Aplaza la necesidad de recurrir a otros recursos más tóxicos (como la quimio y la radioterapia) para controlar la proliferación de células cancerosas en el cerebro.

Evitar esta toxicidad es aún más relevante en el caso de los gliomas de bajo grado, ya que las principales víctimas de la enfermedad son adultos jóvenes, que sufrirían los efectos secundarios de estos recursos terapéuticos durante muchas décadas.

Baldotto califica los resultados del estudio de “impresionantes”.

“El ensayo clínico también demostró que este fármaco, tomado una vez al día en forma de comprimidos, se tolera muy bien y tiene una baja tasa de efectos secundarios”, añade.

Como en el caso anterior del cáncer de pulmón no microcítico, el paciente con glioma necesita someterse a una prueba para evaluar qué mutaciones presenta el tumor.

Vorasidenib actúa cuando hay una alteración en los genes IDH1 e IDH2.

Cáncer rectal: una forma más de curarlo

Dentro del universo del cáncer colorrectal (que afecta al tramo final del aparato digestivo), los tumores que se originan en el recto representan cerca de un tercio de los casos.

Científicos del Memorial Sloan Kettering Cancer Center han demostrado que dos estrategias terapéuticas diferentes son capaces de alcanzar un resultado similar: un alto índice de supervivencia e incluso de curación tras cinco años de tratamiento.

En el estudio, una parte de los voluntarios con este tumor avanzado, pero sin metástasis, se sometió a sesiones de quimioterapia y radioterapia. Otra parte, con las mismas características, recurrió sólo a quimioterapia.

A continuación se compararon sus resultados y mostraron un efecto positivo muy similar: alrededor de 80% de los participantes de ambos grupos estaba vivo y libre de la enfermedad en un plazo de cinco años.

“En los últimos años, hemos tenido grandes avances en el tratamiento de esta enfermedad“, destaca el oncólogo Virgílio Souza e Silva, del A.C.Camargo Cancer Center, en Sao Paulo.

En su opinión, los datos presentados “rompen paradigmas establecidos hace 20 años”, pero no significan que se vaya a abandonar por completo la radioterapia.“Algunos individuos seguirán beneficiándose de la radioterapia. Para otros, sólo la quimio será suficiente”, asegura.

Linfoma de Hodgkin: un cambio en la manera de tratarlo

Este tipo de cáncer afecta a algunas células del sistema de defensa y se manifiesta, sobre todo, en personas jóvenes en la segunda o tercera década de vida.

En los estadios más avanzados de la enfermedad, el tratamiento estándar consiste en sesiones de quimioterapia y un fármaco llamado brentuximab vedotin, de la farmacéutica Takeda.

Expertos del Centro Médico City of Hope, también en EE.UU., decidieron proponer una sustitución en este esquema.

Han probado si brentuximab vedotin puede sustituirse por nivolumab (Bristol Myers Squibb), un tipo de inmunoterapia, clase farmacológica que estimula el sistema inmunitario del propio paciente para que reconozca y ataque a las células cancerosas.

Los datos preliminares de este estudio muestran que 94% de los pacientes que recibió el nuevo esquema terapéutico (nivolumab + quimioterapia) seguía vivo a los 12 meses. Entre los que continuaron con la combinación anterior (brentuximab vedotin + quimio), la tasa fue de 86%.

El hematólogo Guilherme Perini, del Hospital Israelita Albert Einstein, de Sao Paulo, califica el estudio de “histórico” y llama la atención sobre otro aspecto: el trabajo incluyó voluntarios más jóvenes, a partir de 12 años.

Otra ventaja de nivolumab fue la mayor tolerancia de los pacientes a los efectos secundarios.Los propios autores señalan que es necesario observar a ambos grupos durante más tiempo, pero creen que los resultados obtenidos sirven de base para cambiar la forma en que se trata el linfoma de Hodgkin en la actualidad.

A pesar de su pequeño tamaño -miden entre 7,6 y 33 cm-, las ratas topo desnudas viven un promedio de 30 años, son resistentes a enfermedades crónicas, incluida la diabetes, y tienen un sistema reproductivo intrigante.

Los animales también brindan beneficios ambientales al actuar como “ingenieros de ecosistemas” y mejoran la biodiversidad en la tierra cuando cavan madrigueras para hacer nidos.

Inmunes al envejecimiento y al dolor, estas extrañas criaturas han fascinado a los científicos durante mucho tiempo.

Ahora, la investigación revela que pueden ser la clave para comprender una variedad de trastornos humanos, como el cáncer y el envejecimiento.

Ventajas especiales

Aunque históricamente hemos estudiado ratones y ratas para comprender los secretos de la biología humana, los científicos creen que las ratas topo desnudas tienen ventajas especiales para la investigación médica.

Heterocephalus glaber, el nombre científico de la especie, que esencialmente significa “cosa calva de cabeza diferente”, es originaria de las zonas tropicales cálidas del noreste de África.

En estado silvestre, viven en grandes colonias subterráneas que pueden sumar hasta 300, con un laberinto de túneles y cámaras del largo de varios campos de fútbol.

Las duras condiciones de bajo nivel de oxígeno en las que viven las ratas topo desnudas podrían ser una pista de algunos de los rasgos inusuales de la especie.

La mayoría de los organismos aeróbicos tienen dificultades para sobrevivir en entornos con tan poco oxígeno, sin embargo, las ratas topo desnudas son los roedores que viven más tiempo.

Un ratón de tamaño similar podría vivir dos años, al lado de los 30 años o más de la rata topo. Si escalamos esa relación a nuestro tamaño, en términos generales, sería como si los humanos tuvieran un primo arrugado capaz de vivir 450 años.

Las ratas topo desnudas, que se encuentran en estado silvestre en Kenia, Etiopía y Somalia, viven en colonias de alrededor de 70 a 80 miembros, y algunas albergan hasta 300 animales.

Altamente sociales, estas colonias están gobernadas por una reina y siguen una estricta jerarquía. Los miembros supervisan diferentes trabajos, como los que recolectan las partes subterráneas de las plantas, como bulbos, raíces y tubérculos, que comen junto con las heces.

La biología de la especie es increíblemente única. Las ratas topo desnudas se consideran “extremófilas” porque pueden prosperar en ambientes subterráneos extremos, dice Ewan St John Smith, un investigador que estudia el sistema nervioso sensorial en la Universidad de Cambridge en Reino Unido.

Una de sus características más singulares es que es difícil saber exactamente cuántos años tiene una rata topo desnuda, ya que muestran signos limitados de deterioro físico.

Mientras que los humanos pueden volverse progresivamente arrugados, grises o más susceptibles a enfermedades crónicas, “los signos estándar de envejecimiento que esperarías ver en la mayoría de los mamíferos en realidad no parecen ocurrir”, dice Smith.

No hay cambios significativos en la función cardíaca, la composición corporal, la calidad ósea o el metabolismo.

En la Universidad de Cambridge, el equipo de Smith mantiene cinco colonias que comprenden alrededor de 160 ratas topo desnudas en una habitación calentada a unos 30 °C con un 60 % de humedad.

“He tenido mis animales en Cambridge durante 10 años y nunca he visto un animal que simplemente muera por causas naturales”, explica Smith. En cautiverio, dice que las peleas entre ratas topo desnudas tienden a ser la principal causa de muerte.

Su estilo de vida clandestino puede aumentar sus posibilidades de supervivencia, protegiendo a las colonias del frío, la lluvia y los extremos climáticos. En estado silvestre la principal causa de muerte es la depredación de animales como las serpientes.

Es una imagen muy diferente a las causas comunes de muerte en humanos. “Uno de cada dos humanos tiene probabilidades de enfermarse de cáncer”, indica Smith. “Los ratones y las ratas tienen una probabilidad similar de desarrollar cáncer, pero, por el contrario, las ratas topo desnudas casi nunca desarrollan cáncer, es muy raro”, agrega.

Por qué evaden el cáncer

La razón por la que las ratas topo desnudas evaden el cáncer sigue siendo un misterio. Se han presentado numerosas hipótesis a lo largo de los años, y los científicos se esfuerzan por ofrecer una explicación sólida.

Según una teoría, las ratas topo desnudas tienen una forma particularmente eficaz de un mecanismo anticancerígeno llamado senescencia celular, una adaptación evolutiva que evita que las células dañadas se dividan de manera descontrolada y se conviertan en cáncer.

Otra teoría sugiere que las ratas topo desnudas secretan un “súper azúcar” complejo que evita que las células se agrupen y formen tumores.

La investigación más reciente se centra en las condiciones únicas de sus cuerpos que impiden que las células cancerosas se multipliquen.

Expertos de la Universidad de Cambridge sugieren que las interacciones con el microambiente de la rata topo desnuda, el complejo sistema de células y moléculas que rodean una célula, incluido el sistema inmunológico, previenen la enfermedad, en lugar de un mecanismo inherente resistente al cáncer.

Quizás la peculiaridad más extraña de la rata topo desnuda es que es insensible al dolor. “Esto es probablemente el resultado de la adaptación evolutiva a [su] entorno con alto contenido de dióxido de carbono”, explica Smith.

El aire que exhalan los animales es más rico en CO2 que el aire de la atmósfera. Si este aire exhalado queda atrapado en túneles subterráneos, la proporción de CO2 se acumula.

Para la mayoría de los mamíferos, esto sería un problema. “El dióxido de carbono reacciona con el agua para formar un ácido llamado ácido carbónico que puede activar los nervios para causar dolor”, indica.

En muchas enfermedades inflamatorias, como la artritis reumatoide, las áreas de inflamación del tejido a menudo pueden volverse ácidas y causar dolor. Sin embargo, “la rata topo desnuda no siente que el ácido sea doloroso, no en la forma como el jugo de limón o el vinagre salpican la piel cortada”, afirma Smith.

El investigador estudió la base molecular de esta tolerancia, e identificó un gen que hace que el ácido actúe como un anestésico en lugar de un activador de los nervios sensoriales de las ratas topo desnudas.

Gisela Helfer, profesora de fisiología y metabolismo en la Universidad de Bradford, en Reino Unido, dice que las ratas topo desnudas también son el “modelo perfecto” para aprender sobre la pubertad humana.

Junto con la rata topo de Damaraland, las ratas topo desnudas son uno de los dos únicos ejemplos de mamíferos eusociales que viven en colonias de generaciones superpuestas donde solo una hembra es responsable de la reproducción y el resto trabaja en conjunto para cuidar a las crías.

Reina gobernante

Al igual que las abejas, una reina de alto rango gobierna la colonia de ratas topo y se reproduce con uno a tres machos a la vez.

Otros individuos juegan diferentes roles, como trabajadores que cavan las madrigueras de la colonia con sus dientes en forma de colmillos y buscan comida, proporcionando a la reina raíces y bulbos para comer.

Por lo general, hay una pareja fértil por colonia y el resto de los animales no llegan a la pubertad, explica Helfer. Sin embargo, si una rata topo desnuda es retirada de su colonia, rápidamente comenzará a producir esteroides sexuales y el animal experimentará la pubertad.

“Los seres humanos tienen una larga fase de prepubertad de alrededor de ocho a 12 años”, señala. “Cuando un niño entra en la pubertad, se activan hormonas en el cerebro, que conducen a la producción de hormonas sexuales y permiten que el tracto reproductivo madure”.

Esto refleja la progresión de la pubertad entre las ratas topo desnudas cuando las hembras subordinadas están aisladas de la reina (la hembra dominante) en una colonia.

En contraste, los ratones y las ratas pasan por la pubertad particularmente rápido, dentro de las dos semanas posteriores al nacimiento, por lo que son un modelo malo para estudiar las hormonas sexuales.

Helfer y otros científicos buscan cada vez más ratas topo desnudas para investigar la influencia de las hormonas sexuales, específicamente el estrógeno y la testosterona, y los cromosomas sexuales.

Esta información podría arrojar luz sobre tratamientos médicos como los bloqueadores de la pubertad, la terapia de reemplazo hormonal, la FIV y la menopausia. Temas que, dice Helfer, “están a la vanguardia de la salud en este momento”.

Las ratas topo desnudas que Helfer tiene en la Universidad de Bradford la fascinan debido a su “inteligencia increíble” y algunos hábitos “locos”. Dentro de sus colonias altamente organizadas, tienen cámaras de anidación para dormir y baños para mantener limpios sus hábitats, dice.

Cuando nacieron las crías, se sorprendió al ver que la colonia había creado una “guardería” para criar jóvenes ratas topo desnudas.

Las ratas topo desnudas también tienen formas únicas de comunicarse entre sí, determinando quién es amigo o enemigo a través de varios dialectos, al igual que los humanos.

Su clásica llamada de “chirrido” transmite información única para el grupo del animal, y un estudio sugiere que se aprende culturalmente, en lugar de genéticamente.

Los ruidos a menudo están relacionados con la reina, con crías adoptadas que adquieren el tono de la colonia que los crió, lo que puede cambiar si se reemplaza a la reina.

Un estudio registra 18 vocalizaciones diferentes que incluyen llamadas de alarma, llamadas de recolección de alimentos, llamadas de apareamiento, llamadas de preparación para el baño.

Cuando los depredadores están a corta distancia, se utilizan varias llamadas de alarma distintas para defender la colonia.

Otra forma en que las ratas topo desnudas cooperan como colonia es a través de la agricultura sostenible.

Las comidas incluyen traer tubérculos grandes como las batatas a las madrigueras, y cada alimento pesa hasta 50 kg, para roer con otros miembros de la colonia.

Las ratas topo eliminan las capas exteriores venenosas de la planta, comen su comida y luego tapan las zonas que comieron con tierra, lo que permite que el tubérculo se regenere y se convierta en otra comida en el futuro.

De hecho, con su comunicación compleja, vidas largas, cohesión social y manejo cuidadoso de los recursos alimenticios, las ratas topo desnudas muestran fuertes signos de tener una gran inteligencia.

A pesar de que son biológicamente alucinantes, las ratas topo desnudas no son las especies más fáciles de cuidar y trabajar, lo que significa que relativamente pocos grupos de investigación en todo el mundo estudian esta increíble especie.

“Aunque su biología extrema es muy fascinante y proporciona grandes conocimientos, no es fácil para todos establecer sus propias instalaciones de investigación para esta especie”, dice Smith.

Por este motivo, Smith puso en marcha la Iniciativa Rata Topo Desnuda, para colaborar con expertos en otros campos médicos, como el cáncer, y utilizar a sus animales para apoyar nuevas líneas de investigación.

Si los científicos pueden descifrar por qué estos mamíferos extremófilos viven una vida larga y saludable, podrían “traducir” este conocimiento en tratamientos preventivos o medicamentos que traten el cáncer una vez que se haya establecido, dice Smith.

Y podría haber otros beneficios al investigar estos animales tan inusuales, algunos de los cuales serían difíciles de predecir.

Smith pone el ejemplo de las pruebas PCR para detectar la covid-19. “La razón por la que las pruebas de PCR funcionan es porque usan una enzima que se extrajo de una especie de bacteria que vive en los respiraderos termales de Yellowstone Park”, explica.

“Vivir a altas temperaturas significa que las enzimas de las bacterias han evolucionado para ser estables a altas temperaturas, donde las reacciones biológicas ocurren más rápidamente. Si no estudiamos biología extrema, nos perdemos conocimientos”.

Bajo el término “cáncer» se engloban más de cien enfermedades distintas, que quedan clasificadas según el tejido del cuerpo en el que aparece.

La principal característica de las células cancerígenas es que se dividen rápidamente y acaban produciendo tumores.

Por ello una de las herramientas más comunes para tratar el cáncer es la quimioterapia, fármacos que bloquean la división celular.

Sin embargo, muchos de los fármacos anticancerígenos que se utilizan actualmente presentan un gran inconveniente: la selectividad o, más bien, la falta de ella.

En nuestro cuerpo existen células que se están dividiendo continuamente de manera normal como, por ejemplo, las células del pelo o las del estómago.

Así que, cuando son administrados, los fármacos quimioterapéuticos no solo impiden la división de las células cancerígenas, sino también la de estas células sanas.

Es entonces cuando aparecen los llamados efectos secundarios como la pérdida de cabello, vómitos, diarreas y náuseas, entre otros.

La luz como agente terapéutico

Como alternativa a la quimioterapia convencional, la comunidad científica lleva décadas aunando sus esfuerzos para desarrollar tratamientos que mejoren esa selectividad con el objetivo de minimizar los efectos secundarios.

De entre las muchas estrategias que se están investigando una de las más interesantes es aquella que busca combatir el cáncer con luz.

Existe una modalidad de tratamiento que recibe el nombre de “terapia fotodinámica”. Consiste en aplicar una radiación de luz como método para frenar la proliferación de las células cancerígenas.

Pero ¿cómo es posible que la luz pueda tratar el cáncer?

La terapia fotodinámica es una técnica no invasiva que se lleva empleando con éxito en los hospitales desde 1970, principalmente para el cáncer de piel y para tumores superficiales muy localizados donde la aplicación de luz es accesible.

La técnica se basa en un tipo muy particular de moléculas denominadas “fotosensibilizadores”: sustancias capaces de capturar la energía de la luz.

Estas no suelen tener actividad farmacológica por sí mismas, pero cuando se irradian con luz se activan y desencadenan una serie de reacciones químicas que terminan induciendo la muerte de las células cancerígenas.

Cómo funciona la terapia fotodinámica

La terapia fotodinámica requiere de la presencia simultánea de tres elementos: el fotosensibilizador, la luz y el oxígeno.

Mientras que los dos primeros son agentes externos, el oxígeno es un factor endógeno que se encuentra presente en el interior de nuestras células.

Su funcionamiento es el siguiente:

Primero se administra el fotosensibilizador al paciente. Esto permite que se acumule en el interior celular. A continuación, con un láser o con luces LED del color indicado —dependiendo del fotosensibilizador se utilizan lámparas verdes, amarillas o rojas—, se ilumina la zona donde se encuentra el tumor.

El fotosensibilizador captura entonces la energía de la luz y se activa, pasando a un estado de mayor energía. Desde este estado, el fotosensibilizador transfiere la energía luminosa al oxígeno de las células.

Cuando el oxígeno celular recibe esta transferencia de energía se genera un oxígeno reactivo que es tremendamente tóxico para la célula cancerígena y termina destruyéndola.

Mientras tanto, el fotosensibilizador regresa a su estado original, al punto de partida, dispuesto a recibir un segundo fotón de luz y comenzar nuevamente el ciclo.

En resumen, la acción antitumoral de la terapia fotodinámica no se debe al fármaco ni a la luz, sino al oxígeno reactivo que se forma en estas reacciones.

De hecho, tanto la luz como el fármaco como el propio oxígeno son inocuos. Es la combinación de los tres elementos lo que se vuelve letal para las células tumorales.

La principal ventaja de la terapia fotodinámica reside en que —a diferencia de la quimioterapia convencional— el uso de la luz permite controlar la acción farmacológica en el tiempo y en el espacio, como si de un interruptor se tratase, pues sólo allí donde se aplique tendrán lugar estos procesos fotoquímicos.

De este modo, al iluminar solamente la zona del tumor, esta terapia lograría destruir selectivamente esa región localizada. Esto reduciría los efectos secundarios en el resto del cuerpo.

El futuro de la fototerapia del cáncer

A pesar de las ventajas que ofrece la terapia fotodinámica, esta estrategia tiene un punto débil. Es un talón de Aquiles que a menudo impide su efecto terapéutico. Se trata del tercer elemento: el oxígeno.

En general, en el interior de los tumores la cantidad de oxígeno es realmente baja.

Las células tumorales internas son capaces de sobrevivir sin apenas oxígeno, por lo que las reacciones de la terapia fotodinámica no pueden ocurrir en ellas y, en consecuencia, el tratamiento falla.

Además, la escasa penetración de la luz en los tejidos más internos también limita el efecto de este tratamiento.

No obstante, la fototerapia del cáncer presenta un futuro prometedor.

Por un lado, las investigaciones científicas actuales están centradas en el diseño de nuevos fármacos fotosensibilizantes con efectos mejorados: desde una mayor acumulación en el tejido tumoral o una mayor activación al aplicar la luz hasta el desarrollo de moléculas que actúan con independencia del oxígeno.

Por otro lado, los avances en tecnología óptica están permitiendo el desarrollo de sondas y fibras capaces de conducir la luz hasta áreas internas del cuerpo humano, lo que permitiría su aplicación en otros tipos de cáncer todavía inexplorados por esta terapia.

La terapia fotodinámica no aspira a desplazar a la quimioterapia convencional, que sigue siendo imprescindible y efectiva, pero cada vez estamos más cerca de ver cómo esta herramienta terapéutica ilumina el abordaje de ese conjunto de enfermedades que conocemos como cáncer.

* Enrique Ortega Forte es investigador de la Universidad de Murcia. Este artículo apareció en The Conversation. Puedes leer la versión original aquí.

El inconveniente es que al irradiar material biológico se producen roturas en el ADN de las células, provocando no solo la muerte de las cancerosas sino también de algunas sanas.

Ahora, un grupo de investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en colaboración con otros grupos europeos, está evaluando dos terapias alternativas (la de protones y la de haces de iones).

Por otro lado, otro equipo del CSIC está estudiando el uso de los nanomateriales en este campo. Estas aproximaciones son más eficientes que la radioterapia tradicional que, como vemos, es poco selectiva por lo que tiene numerosos efectos secundarios.

Radioterapias alternativas con menos efectos secundarios

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La gran ventaja de los haces de partículas cargadas (electrones, protones e iones pesados) frente a la radioterapia tradicional (rayos X) basada en la irradiación con fotones es que la pérdida de energía del haz primario se realiza de forma gradual.

Lo hace hasta alcanzar un valor en el que las probabilidades de interacción de estas partículas con las moléculas del medio alcanzan sus valores máximos. Así, el depósito de energía en esa zona (llamada pico de Bragg) aumenta considerablemente, concentrando el efecto de la radiación en una área localizada.

La profundidad del pico de Bragg en el blanco depende de la energía incidente. Así, seleccionando este valor, se puede depositar la mayor parte de la energía del haz dentro del tumor, minimizando su efecto en el tejido sano.

La terapia de protones y la terapia con iones pesados (helio, carbono, oxígeno) llevan ya varias décadas implantadas en Europa, especialmente en Alemania, Francia e Italia.

Moléculas radiosensibilizadoras, aliadas de la radioterapia

Para reforzar el efecto biológico de la radiación dentro de la región de interés se inyectan moléculas específicas en la región tumoral (llamados radiosensibilizadores moleculares).

Dadas las características de este tipo de irradiación, la generación de electrones secundarios y radicales libres en las cercanías del pico de Bragg es enorme. Por eso, los modelos basados en interacciones moleculares son imprescindibles para caracterizar de forma realista la efectividad biológica relativa (RBE) asociada con estas radiaciones.

La radioterapia con protones e iones en combinación con el uso de radiosensibilizadores moleculares es una de las técnicas más prometedoras en el tratamiento del cáncer. Pero su correcta aplicación requiere la colaboración de grupos de investigación básica con servicios de radiofísica e institutos de investigación biomédica de hospitales.

Por ahora, la Sanidad Pública todavía no cuenta en los hospitales españoles con instalaciones de radioterapia con protones. Pero se están realizando experimentos radiobiológicos conjuntos en el acelerador de protones del Centro de Microanálisis de Materiales (CMAM). Además, se está desarrollando un nuevo modelo de determinación de dosis basada en el daño a nivel molecular.

Nanomateriales para tratar el cáncer

Los nanomateriales, que son más pequeños que las células humanas, están generando un gran interés a nivel global dado que tienen propiedades únicas y múltiples aplicaciones en campos como la medicina.

Un gran ejemplo de ello son las nanopartículas lipídicas usadas en las vacunas de Pfizer y Moderna. Estas permiten encapsular el ARNm en su interior, protegerlo y transportarlo eficientemente hasta las células.

En oncología, los nanomateriales también están demostrando ser de gran relevancia tanto en el diagnóstico como en la terapia del cáncer. Pero ¿cómo?

Los tumores pueden acumular determinados materiales como nanopartículas o lípidos, un fenómeno conocido como efecto de permeabilidad y retención aumentada (EPR). Por eso, las nanopartículas se acumulan más en estos tejidos que en los sanos y permanecen en el tumor, asegurando que el tratamiento tiene lugar en la zona deseada. Es decir, estos nanomateriales pueden ser cargados con un determinado medicamento que ataque directamente a las células cancerígenas. De esta forma se reducen los posibles efectos secundarios.

Además, estos materiales pueden incorporar también agentes de reconocimiento específico para dirigirse selectivamente a la zona a tratar y asegurar una acumulación aún mayor. Esto abre la puerta a nuevas estrategias para el tratamiento del cáncer, como el transporte de fármacos quimioterapéuticos.

Los nanomateriales también podrían mejorar el radiodiagnóstico y la radioterápia

Por otro lado, los nanomateriales se están investigando cada vez más en el radiodiagnóstico y la radioterapia. Por ejemplo, ciertas nanopartículas pueden acumularse en el tumor y actuar como radiosensibilizadores. Así, estas partículas permiten generar un aumento del daño producido en el tumor debido a la radiación externa aplicada. Esto posibilita la administración de dosis menores para producir el mismo efecto en las células tratadas.

Actualmente se está llevando a cabo una investigación en esta línea en el Instituto de Ciencia de Materiales de Barcelona (ICMAB), junto con el Hospital Universitario Vall d’Hebron (HUVH). Se basa en el desarrollo de nanopartículas metálicas y la evaluación in vitro de su efecto en la mejora de la radioterapia.

Por otra parte, la radiación también se puede administrar internamente mediante nanomateriales radioactivos. El uso de nanopartículas radioactivas que se acumulan en la zona tumoral permite mejorar el tratamiento localizado en la zona afectada, reduciendo los efectos secundarios en los órganos sanos.

Por último, los nanomateriales también son interesantes porque pueden incorporar agentes radioactivos diagnósticos, facilitando su acumulación en el tumor y la detección por imagen. Además, se pueden combinar con agentes terapéuticos para ver en tiempo real los efectos de un determinado tratamiento. En este escenario se están desarrollando nanomateriales radioactivos para el diagnóstico y terapia de cáncer, destacando el de próstata y el de pulmón, entre otros.

La misión es mejorar tres pilares en la batalla contra el cáncer: la prevención, el diagnóstico y tratamiento, junto con la calidad de vida de los pacientes, los supervivientes, sus familias y sus cuidadores. Para lograrlos es imprescindible seguir avanzando en métodos más precisos y que la ciencia básica mejore la comprensión de los mecanismos de los tumores.

Marina Llenas Martínez, Investigadora predoctoral, Instituto de Ciencia de Materiales de Barcelona (ICMAB – CSIC); Gerard Tobías Rossell, Investigador Científico, Instituto de Ciencia de Materiales de Barcelona (ICMAB – CSIC) y Gustavo García Gómez-Tejedor, Investigador Científico del CSIC, Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC)

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

Es la primera vez que la FDA aprueba este tipo de terapia que, según la agencia, marca el inicio de “una nueva frontera” en el tratamiento del cáncer y otras enfermedades.

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Kymriah, de la farmacéutica suiza Novartis, fue aprobada para ciertos pacientes pediátricos y jóvenes menores de 25 años con leucemia infoblástica aguda (LLA), un cáncer de la médula ósea y de la sangre que, según la FDA es el cáncer infantil más común en Estados Unidos.

“Transformar la medicina”

“Estamos adentrándonos en una nueva frontera de la innovación médica, con la capacidad de reprogramar las células del paciente para que ataquen un cáncer mortal”, declaró el doctor Scott Gottlieb, comisionado de la FDA.

“Las nuevas tecnologías, como las terapias genéticas y celulares, tienen el potencial de transformar la medicina y crear un punto de inflexión en nuestra capacidad para tratar, e incluso curar, muchas enfermedades intratables”, dijo.

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Kymriah involucra insertar un gen en las propias células T (un tipo de glóbulos blancos encargados de coordinar la respuesta inmune del organismo) para que éstas reconozcan y ataquen las células cancerosas.

El tratamiento, afirman los expertos, ha demostrado ser “increíblemente efectivo” en los pacientes que no han respondido a las terapias convencionales.

Entre los 63 pacientes que participaron en los ensayos clínicos de Kymriah, la tasa general de remisión a los tres meses de tratamiento fue de 83%.

El avance, sin embargo, demuestra lo exageradamente costosos que son estas terapias que salvan vidas: Novartis está cobrando US$475.000 por la terapia personalizada.

Campo en crecimiento

Kymriah forma parte del creciente campo de la inmunoterapia que “entrena” al sistema inmune con fármacos u otras terpias para que reconozca y ataque la enfermedad.

Los científicos comenzaron a modificar las células T desde los 1990, y ahora esta tecnología, llamada terapia CAR-T (Chimeric Antigen Receptor T-Cell, o Receptor de antígeno quimérico de células T) fue aprobada para tratar la LLA. 

El doctor Stephan Grupp, que trató con CAR-T al primer paciente en el Hospital Infantil de Filadelfia, indicó que el nuevo enfoque es “enormemente emocionante”.

“Suministramos la terapia al primer paciente pediátrico en el mundo, (la niña) Emily Whitehead, que tenía sólo 6 años cuando su leucemia dejó de responder a los tratamientos convencionales”.

“El cáncer de Emily continúa en remisión, y en ensayos más grandes, hemos visto tasas generales de remisión de más de 80% lo cual es un avance extraordinario comparado con las tasas de éxito de tratamientos previos”, expresó Grupp.

“Nunca hemos visto algo como esto”, dijo.

Riesgos

Novartis no es la única farmacéutica que está desarrollando terapias de CAR-T. Kymriah es la primera que es aprobada pero varias compañías alrededor del mundo están llevando a cabo ensayos con la tecnología.

La terapia, sin embargo, puede tener riesgos graves.

Como el CAR-T activa el sistema inmune para atacar las células cancerosas, en ocasiones puede activarlo demasiado, y esto puede tener efectos adversos.

Puede causar fiebre alta y edema cerebral (inflamación del cerebro), que puede ser letal. 

El año pasado la biofarmacéutica estadounidense, Juno Therapeutics, que también está desarrollando una terapia CAR-T, suspendió uno de sus ensayos clínicos después de que cinco pacientes murieron por edema cerebral.

Otro desafío de Kymriah es el proceso de producción.

Esto involucra extraer sangre del paciente con leucemia, separar sus células T, implantar un gen en las células utilizando un virus para modificarlas y que logren reconocer las células cancerosas.

Después se requiere cultivar más células T modificadas, enviarlas al hospital para suministrarlas al paciente.

Todo el proceso de producción de cada terapia personalizada, dice Novartis, requiere 22 días.

Cada año en Estados Unidos unos 3.100 pacientes menores de 21 años son diagnosticados de leucemia linfoblástica aguda, en la cual el organismo produce células T anormales.

Según la FDA entre 15 y 20% de estos pacientes podrían beneficiarse con el Kymriah.

Pero los expertos aseguran que el potencial de la tecnología va mucho más allá de este tipo de cáncer.

Beneficios

El doctor David Maloney, director médico de inmunoterapia celular del Centro de Investigación de Cáncer Fred Hutchinson en Estados Unidos afirma que la aprobación de la FDA es un “hito”.

“Creemos que éste es sólo el primero de lo que podrán ser muchos nuevos tratamientos basados en la inmunoterapia para una variedad de tipos de cáncer”. 

La tecnología CAR-T ya ha demostrado ser exitosa en diferentes tipos de cáncer de la sangre. Pero no ha sido tan efectiva en el tratamiento de tumores “sólidos”, como los de pulmón o melanoma.

Además, está la cuestión del costo y de si sus beneficios podrán realmente llegar a muchos pacientes.

A pesar de que los nuevos tratamientos inmunológicos de cáncer pueden llegar a costar cientos de miles de dólares, los US$475.000 que costará Kymriah por una sola aplicación, lo convierte en una de las terapias oncológicas más caras del mundo.

La organización estadounidense Patients for Affordable Drugs (Pacientes para Medicamentos Accesibles) indicó que el costo es “excesivo”.

Novartis asegura que está colaborando con las autoridades de salud estadounidenses “para desarrollar un modelo de precios” basado en los resultados del fármaco.

La tecnología de Kymriah fue inventada y desarrollada por investigadores de la Universidad de Pensilvania cuyo trabajo fue financiado en parte por Novartis y por el cual se podrán beneficiar financieramente en el futuro.