Las acciones de Snap Inc. cayeron un 17% este mes, y quedó claro que el mito de la empresa emergente y guerrera que desbanca del pedestal al gigante tecnológico era sólo eso…un mito.

Claro que Snap, la compañía detrás de Snapchat, todavía impresiona. En sólo cinco años logró una audiencia de 173 millones de usuarios, la mayoría jóvenes, que se comunican en formas innovadoras y divertidas.

Pero el futuro de Snap como compañía independiente parece incierto y se especula con que será “tragada” por Google u otro gigante de internet.

Snapchat enfrenta una batalla muy difícil. Los recursos extraordinarios con los que cuenta Facebook ya le permitieron adquirir a Instagram y WhatsApp, y si no puede comprar un competidor, simplemente lo copia.

Hay un sentimiento creciente en el sector de que los grandes ganadores de la década pasada, Google, Amazon, Facebook y Apple, o “Gafa” como se conoce a las cuatro empresas por sus siglas, dominarán el mundo de internet sin oposición alguna.

Ganador indiscutido

En el pasado algunos analistas advirtieron que Facebook, que tiene apenas 13 años de existencia, podría estar bajo amenaza. Y ésta es una visión que la propia empresa ha fomentado siempre que se habla de limitar sus poderes.

El argumento era que al igual que Bebo, MySpace y Friends Reunited, también Facebook podría acabar siendo obsoleto si los usuarios optaban por plataformas nuevas.

Pero lo cierto es que la guerra de las redes sociales terminó. Y Facebook es el ganador indiscutido.

Algunos actores menores del sector como LinkedIn, Twitter y sí, también Snapchat, tendrán en el futuro audiencias significativas pero batallarán para ganar dinero.

Sin embargo, aparte de China, la red social cuyo valor se estima en cerca de US$500.000 millones seguirá siendo la forma principal de comunicarnos en el futuro.

Tetrarquía

Y los otros miembros de la tetrarquía de “Gafa” también parecen seguros en su dominación.

Google ganó la batalla de los buscadores en computadores de escritorio hace mucho tiempo y es una fuerza igualmente formidable en los dispositivos móviles.

En cuanto a Amazon, es el campeón indiscutido en compras online y logística y es líder en computación en la nube.

Y si bien Apple tiene una parte relativamente menor del mercado de celulares inteligentes, se ha quedado con la mayor parte de las ganancias en este sector durante los últimos 7 años.

Las tendencias en tecnología indican que estos cuatro gigantes alcanzarán niveles de riqueza aún más inconmensurables.

La publicidad está dirigida cada vez más al mercado de celulares, y Google y Facebook ya obtienen la mayor parte de las ganancias por anuncios en móviles.

Inteligencia artificial, la tecnología clave

Pero es otro el sector en el que los gigantes de tecnología afianzarán aún más su liderazgo: la inteligencia artificial.

Recientemente me comentaron que un trabajador especializado en inteligencia artificial graduado de una de las universidades top de Estados Unidos puede aspirar a un salario anual cercano a los US$500.000 en su primer trabajo.

Y no son las empresas emergentes, las startups, las que pagan esos salarios, sino Facebook y Amazon.

Claro que hay muchos investigadores brillantes en inteligencia artificial en Reino Unido, pero la mayoría trabajan para empresas estadounidenses.

Dos startups de Inteligencia Artificial, DeepMind y Swiftkey fueron compradas por Google y Microsoft respectivamente.

Falta de competencia

¿Debemos preocuparnos por el creciente dominio de los cuatro gigantes?

No es de sorprender que las compañías en cuestión insistan en que puede surgir una empresa nueva que las ponga en jaque.

Hasta ahora, los organismos encargados de controlar monopolios en Estados Unidos no se han involucrado demasiado. Suelen preocuparse más si los consumidores pagan precios excesivos por la falta de competencia.

Pero dado que los gigantes de redes sociales y servicios de búsqueda ofrecen servicios excelentes sin costo, los reguladores estadounidenses no parecen inquietarse.

Inquietud en Europa

En Europa, en cambio, los organismos que regulan la competencia son más escépticos y cuestionan que empresas casi monopólicas beneficien a los consumidores a largo plazo.

Es por ello que la Unión Europa (UE) tomó decisiones en contra de Microsoft y Google, cuando estas empresas no han tenido problemas similares en Estados Unidos.

Los organismos reguladores de la UE insisten en que todas sus acciones se basan en la ley y no en razones políticas.

Pero no hay dudas de que algunos políticos europeos ven con preocupación que unas pocas empresas basadas en la costa oeste de Estados Unidos tengan tanto poder sobre nuestras vidas.

Por ahora, sin embargo, a pesar de la inquietud de los políticos sobre noticias falsas y contenidos extremistas en Facebook, la empresa casi no ha sido tocada.

2.000 millones de usuarios

El año pasado vimos que Facebook jugó un papel clave en las elecciones presidenciales de Estados Unidos.

La audiencia de la red social ya llegó a 2.000 millones y acaba de anunciar una nueva plataforma de video para competir con Youtube y Netflix.

“Gran parte de la filosofía de fondo de los líderes en tecnología es descentralizar el poder”, dijo el fin de semana en una entrevista al New York Times Steve Hilton, ex estratega del gobierno británico y ahora gurú de Silicon Valley.

Mark Zuckerberg bien puede decirnos que Facebook -donde la esposa de Hilton es una ejecutiva- es fundamentalmente una forma de devolver el poder a las comunidades.

Pero cada vez más parece que la riqueza, la influencia y el control de la tecnología clave de nuestra época, la inteligencia artificial, está centralizada en unas pocas direcciones en Menlo Park, Mountain View, Cupertino y Seattle.