No lo hacemos cuando creemos. Si le preguntas a la gente qué los hace reír, te hablarán de bromas y humor, pero la verdad es que reímos con mayor frecuencia cuando estamos con otra gente. Y rara vez por bromas.

La risa es una emoción que usamos para mantener lazos sociales.

• 10 cosas que quizás no sabías sobre la risa

Una emoción que nos hace hacer ruidos bastante extraños: de jadeos y chillidos hasta ahogos o ronquidos. Cada uno de ellos simplemente refleja qué músculo del pecho se está apretando y haciendo presión en la caja torácica para que salga aire.

Mi risa es muy aguda, muy por sobre el sonido que logro cuando trato de cantar, por ejemplo.

La risa es una forma primitiva de sonido.

Imágenes de resonancia magnética muestran que cuando alguien ríe, no existe un movimiento real de la lengua, mandíbula, paladar o labios. Toda la acción pasa en la caja torácica.

Las expresiones faciales de emoción son imitadas más allá de la especie.

La risa es una expresión emocional no verbal y estos sonidos, que típicamente usamos para enganchar emociones fuertes, son más parecidos a llamados animales que a nuestro discurso habitual.

• Los significados que esconde la risa

Estas expresiones no verbales frecuentemente se asocian a expresiones de emoción. Específicamente a las denominadas emociones “básicas”, las cuales se pueden reconocer en todos los grupos humanos e incluso pueden encontrarse en otros mamíferos.

Esto explica por qué algunas emociones parecen similares en distintas especies. Piensen en la cara de un humano enojado y de un lobo enojado.

La gente reconoce la risa como risa incluso si es producida por alguien de una cultura completamente ajena.

Mis colaboradores Disa Sauter y Frank Eisner hicieron varios viajes a Namibia para trabajar con gente de la etnia Himba. El único sonido hecho pro un inglés que ellos reconocían era la risa.

Otras emociones muy positivas, como el triunfo, que también tiene un significado en todas las culturas, son expresadas de forma muy distinta a través de ellas y no son expresiones básicas.

Por ejemplo, en Reino Unido no es raro que la gente vitoree en señal de victoria, mientras los himbas producen un sonido estilo “ay-ay-ay” cuando celebran.

No somos los únicos animales que reímos. La risa ha sido descrita en otros primates como los chimpancés, orangutanes y gorilas, capaces de reír en reacción, por ejemplo, a cosquillas.

De humanos a ratas

La risa también ha sido descrita en estudios de ratas, por lo que es bastante posible que hayan más mamíferos risueños en el reino animal.

Donde sea que encontremos risa, su origen será en cosquillas o en una actitud de juego, de humanos a ratas.

Todos los mamíferos juegan durante su juventud. Y algunos como los humanos o los perros, lo hacen durante toda su vida.

Quizá la risa evolucionó hacia ser un importante signo de juego: una señal de que lo estamos pasando bien, que nadie nos hará daño y que todo es parte de un juego.

Incluso hay una teoría basada en la comedia, donde la gente utiliza la comunicación como una forma juguetona de relacionarse y por eso nos reímos.

Quizá la raíz de toda risa todavía surge de las interacciones sociales.

“La ciencia de la risa” es un programa del canal de televisión BBC Two por el humorista británico Jimmy Carr.