Se trata de Micro Bit, una minicomputadora que nació como una colaboración entre la BBC y varias compañías tecnológicas para enseñar a niños -y, sobre todo, niñas- de Reino Unido a programar.

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A principios de este año, cerca de un millón de escolares de distintos centros del país recibieron estos dispositivos.

Y ahora el proyecto -a cargo de la fundación sin fines de lucro Micro Bit Educational Foundation, en la que participan grandes empresas como Microsoft, Cisco, Bluetooth o Samsung- ha traspasado las fronteras británicas.

Ambición global

Los Micro Bits se usarán también en escuelas de Países Bajos y de Islandia, aunque la organización pretende darle un impulso mayor y coordinar un despliegue más amplio.

“Nuestro objetivo es llegar a 100 millones de personas con Micro Bit y cambiar sus vidas con la tecnología”, dijo el nuevo director ejecutivo de la fundación, Zach Shelby.

Para Shelby, eso significa “vender decenas de millones de dispositivos entre los próximos cinco o 10 años”.

Su organización pretende garantizar que los Micro Bits pueden venderse en toda Europa antes de que acabe el año y está desarrollando versiones en otros idiomas (noruego y holandés) para aumentar la demanda.

Y el próximo año, en 2017, la fundación planea apuntar hacia América del Norte y China, coincidiendo con una actualización del hardware.

“Le agregaremos más potencia informática y buscaremos nuevos tipos de sensores”, dijo Shelby.

Shelby aseguró que también están estudiando “cómo desarrollar la máquina en caracteres chinos y japoneses, lo cual requeriría más ledes (diodos emisores de luz) de los que usa actualmente”.

“Y también tenemos que trabajar para reducir el precio en países en vías de desarrollo. Eso es algo de lo que somos muy conscientes”.

Actualmente, el precio de la computadora son £13 (U$16), sin contar con el precio de las baterías, fundamentales para su uso.

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Y eso las hace mucho más caras que otras minicomputadoras, como la Raspberry Pi Zero.

Pero la fundación dice que su público es diferente, pues Micro Bit está diseñado para usuarios que tengan poco o ningún conocimiento previo sobre programación.

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¿Qué es una Micro Bit?

Es una tarjeta de circuitos del tamaño de la palma de una mano con una serie de 25 ledes y un chip Bluetooth para conexión inalámbrica.

Puede ser programada programada para mostrar letras, números y otros símbolos y caracteres.

Incluye dos botones, un acelerómetro y una brújula, y unos anillos a los cuales pueden ser conectados otros sensores.

En lugar de introducir el código directamente en la computadora, los usuarios deben escribirlo en una elección de cuatro lenguajes de programación basados en una PC, o en una tableta o teléfono inteligente, a través de una aplicación.

Después deben transferir los códigos a Micro Bit, que funciona como un dispositivo independiente que puede ser usado para proyectar mensajes y registrar movimientos, entre otras tareas.

También puede agregarse a otros dispositivos para formar el “cerebro” de un robot o desarrollar un instrumento musical.

Una nueva función posibilita las comunicaciones entre esas máquinas, lo cual significa que una Micro Bit pueda transmitir información a otra, abriendo un nuevo espectro de posibilidades.

Los estudiantes de más edad se encargarán del diseño del hardware y construirán modelos propios, a modo “hágalo-usted-mismo”.

“Se verán diferentes porque construir el aparato uno mismo no es fácil. Pero creemos que a los niños de más edad y a los jóvenes les interesa más experimentar con la electrónica”, explicó Shelby.

“No pueden crear una Micro Bit (desde cero) pero pueden modificar una y hacer sus propios sensores”.

Niñas que quieren programar

Aunque la BBC está renunciando al control del proyecto, conservará un asiento en el consejo de la fundación, y el hardware se seguirá comercializando con su nombre.

Uno de los objetivos principales es que las niñas aprendan a programar.

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Por ello, la BBC hizo una encuesta a 147 niñas antes de recibir la Micro Bit y a un grupo diferente de otras 208 escolares después de la entrega.

Y reveló que el 23% de aquellas que no tenían experiencia dijeron que “definitivamente” estudiarían informática en el futuro, pero la cifra aumentó en un 39% entre quienes usaron la microcomputadora.

“Muchos proyectos en STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) suelen dirigirse a los niños, como los autos-cohete, por ejemplo”, dijo Shelby.

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“Micro Bits tiene muchos proyectos enfocados a las niñas”, agregó el especialista.