El activista en cuestión se llama Ahmed Mansoor, y los días 10 y 11 de agosto pasado recibió una serie demensajes de texto con enlaces que prometían develar secretos sobre supuestas torturas en las cárceles de Emiratos Árabes Unidos.

• Los hackers que están ofreciendo por internet las herramientas con las que Estados Unidos espía al mundo

Los vínculos parecían confiables, pero él dudó en abrirlos.

De haberlo hecho, su iPhone habría sido inmediatamente hackeado, aseguran las reconocidas firmas de seguridad digital Citizen Lab y Lookout, que identificaron el programa.

“El programa convierte tu propio teléfono en un espía en tu bolsillo”, le explicó un representante de Citizen Lab a la BBC.

“Puede usar tú cámara y tu micrófono para registrar lo que sucede, grabar tus conversaciones por Whatsapp y vigilar tu ubicación”, dijo.

“Es el programa de software espía más sofisticado que hemos visto”, aseguran por su parte en Lookout.

• La irónica venganza de un especialista en seguridad en contra de unos hackers que trataron de estafar a sus padres

Las empresas no hicieron pública la información hasta que Apple las corrigió con la última actualización del sistema iOS, publicada el jueves.

Pero, ¿quién es el responsable?

“Traficante de ciber armas”

Tanto Citizen Lab como Lookout apuntan al mismo sospechoso: NSO Group, una compañía basada Israel, de propiedad estadounidense, que no es extraña a América Latina.

Según Forbes, la empresa fue fundada en 2010 gracias al financiamiento y experiencia de la Unidad de Inteligencia 8200, que pertenece a las fuerzas armadas de Israel.

Y actualmente está valorizada en más de mil millones de dólares.

Aunque ellos se presentan como creadores de herramientas para combatir el crimen y el terrorismo, los especialistas en seguridad describen a NSO Group como un “traficante de ciber armas”.

Y según Privacy International, una organización dedicada a denunciar violaciones a la privacidad por parte de estados y empresas, instituciones de gobierno en México y Panamá han comprado sus productos de vigilancia.

La publicación Business Insider afirma que NSO Group recibió 8 millones de dólares del gobierno panameño por su programa espía más conocido: Pegasus.

Y, según Forbes, la transacción se produjo durante la gestión de Ricardo Martinelli, quien actualmente está siendo investigado por la Fiscalía Anticorrupción por la compra y desaparición de equipos de espionaje.

En el caso de México, fue la empresa de seguridad Citizen Lab informó que el periodista Rafael Cabrera fue objetivo de “ciber espionaje”, siempre mediante el sistema Pegasus.

Logro extraordinario

Por lo demás, para los entendidos en seguridad electrónica, lo que NSO Group acaba de hacer con los iPhone es extraordinario.

La firma aprovechó fallas en el sistema operativo iOS de Apple para diseñar un software espía (spyware) que se instala con solamente hacer clic en un enlace.

En el lenguaje hacker, estas vulnerabilidades son llamadas Zero Day (“Día cero”), y son casi imposibles de tres encontrar. Pero los hackers de NSO Group hallaron tres.

“Estas fallas son raras y extremadamente lucrativas”, señala Dave Lee, periodista especializado en tecnología de la BBC.
“La capacidad de acceder a una de ellas puede ser vendida en más de un millón de dólares”, agregó.

El trabajo de Citizen Lab y Lookout le permitió a Apple corregir las fallas de seguridad y la recomendación a los usuarios es que instalen la última actualización del sistema operativo iOS para evitar estar expuestos.

Pero en Apple no cantan victoria por haber ganado esta batalla.

Saben bien que ejércitos de hackers, cada vez más sofisticados, buscan descubrir nuevos fallos en el sistema.

El millonario negocio que se mueve detrás de ello, incluso fomentado por gobiernos, es un estímulo poderoso.