Era viuda de Gaston Defferre, un personaje muy conocido en Marsella y que fue alcalde de la ciudad durante años.

Durante la ocupación alemana, Charles-Roux entró en la resistencia a las órdenes del general Lattre de Tassigny, cuando las tropas francesas desembarcaron en la Provenza.

Después de la guerra empezó a trabajar en la revista femenina Elle. En 1950 se convirtió en jefa de edición de Vogue pero fue despedida unos años más tarde, en 1966, por publicar en portada la foto de una modelo negra.

En 1955 participó en la redacción de una serie de novelas históricas de mucho éxito, Les Rois maudits (Los reyes malditos), bajo la dirección de Maurice Druon.

En 1966 ganó el premio Goncourt por su primera novela, Oublier Palerme  y en 1983 se convirtió en la presidenta de la Academia Goncourt, un cargo que mantuvo hasta 2014, cuando la sustituyó Bernard Pivot.

El pasado 7 de enero decidió abandonar la Academia por razones de salud y cedió su puesto al escritor, dramaturgo y director de teatro Eric-Emmanuel Schmitt.

Sus obras, entre ellas Elle, Adrienne (1971), LIrrégulire (1974, una biografía de Coco Chanel), Une enfance sicilienne (1981), Un désir dOrient (1989) o Nomade jétais (1995) han sido traducidas a veinte lenguas. También escribió guiones y adaptaciones para los ballets de Roland Petit.