Villoro nació en Barcelona, España, el 3 de noviembre de 1922. Estudió en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Nacional Autónoma de México (Unam) y estudió posgrados en París, Francia, y Múnich, Alemania.

El filósofo obtuvo el Premio Nacional de Ciencias y Artes de México (1986) y el Premio Universidad Nacional en Investigación en Humanidades (1989), entre muchas otras distinciones.

Villoro fue embajador y delegado permanente de México ante la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura en París, de 1983 a 1987, y presidente de la Asociación Filosófica de México, de 1980 a 1981.

Entre sus obras destacan Creer, saber, conocer; El concepto de ideología y otros ensayos; Los grandes momentos del indigenismo en México y El proceso ideológico de la revolución de independencia, entre otros.

Además de ser un defensor del zapatismo, el movimiento guerrillero indígena que comenzó en 1994, en Chiapas, recientemente fue uno de los 23 intelectuales y artistas mexicanos que interpusieron un recurso para impugnar la reforma energética, que abrió por primera vez en 75 años el sector a la inversión privada, una acción que fue desechada por la Justicia.

Villoro ingresó a El Colegio Nacional el 14 de noviembre de 1978. Su hijo, el cronista y escritor Juan Villoro, se incorporó a ese organismo cultural el 25 de febrero de este año.

El 13 de septiembre de 2007, Villoro se convirtió en miembro honorario de la Academia Mexicana de la Lengua.

El presidente mexicano, Enrique Peña Nieto, lamentó el fallecimiento del filósofo a través de su cuenta en Twitter, y destacó que fue “un académico congruente con su postura crítica y creativa para México”.