La cúrcuma es una raíz de origen asiático que pertenece a la familia Zingiberaceae, la misma que el jengibre. Se reconoce como una especie aromática, que en la gastronomía da un toque de color y sabor picante a los platillos. Sin embargo, también se le otorgan propiedades medicinales que ayudan a prevenir el cáncer y la artrosis, disminuir el colesterol y triglicéridos, así como beneficiar a la salud del sistema gastrointestinal, respiratorio, el hígado y la piel.

Esta raíz es herbácea perenne y puede alcanzar hasta un metro de altura. Tiene hojas largas color verde uniforme que se estrechan en la punta, raramente florece, pero cuando lo hace presenta flores de color amarillo opaco con tendencia al blanco, reunidas en grupos de tres a cinco flores. Sus raíces o tubérculos son oblongo-palmeados, de exterior áspero arrugado, mientras que por dentro son lisos y de color naranja.

“A lo largo de la historia, la cúrcuma ha sido utilizada principalmente como colorante, condimento y conservante para alimentos. Además, se ha aplicado en el ámbito medicinal y cosmético”, se lee en el texto Cúrcuma, la raíz de oro: aplicaciones y beneficios a la salud del Centro de Investigación en Biotecnología Aplicada del Instituto Politécnico Nacional y el Instituto Tecnológico del Altiplano de Tlaxcala, México. También se empleó como colorante textil, ya que se empleó para teñir algodón, lana, seda, cuero, papel, barniz y ceras.

Su oleorresina, rica en curcumina, se usa como aditivo saborizante y colorante de color anaranjado, el cual aromatiza y da color a mantequillas, quesos, conservas, mostaza, cereales, sopas, caldos y productos cárnicos y lácteos. Mientras que la curcumina, también conocida como ácido turmérico, es el responsable de la tonalidad amarillo-anaranjado de las raíces de esta planta y de su actividad biológica.

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Propiedades de la cúrcuma

La cúrcuma es rica en fibra, proteínas, vitaminas C, E y K. También contiene altos porcentajes de potasio, sodio, calcio, hierro, magnesio y zinc.

Sin embargo, estas propiedades no son aprovechadas debido a que la cúrcuma se consume, en su mayoría, como condimento para dar sabor, color y aroma a los alimentos, opina la nutricionista Marcela López. “En la cocina, la cúrcuma es como aditivo alimentario. Está catalogado con el nombre E-100, en la categoría de aditivos alimentarios que sirven de colorantes. Además, aporta aroma, sabor y color amarillo”, agrega.

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La manera de elevar el porcentaje de consumo es utilizándolo como suplemento nutricional, pero antes es vital que se consulte a un nutriólogo o médico, ya que podría provocar náuseas, diarrea o malestar estomacal.

Beneficios de la cúrcuma

Desde años atrás, la comunidad científica ha prestado más atención a esta raíz porque diversos estudios han demostrado que su consumo genera varios beneficios a la salud. A continuación, se enlistan los más comunes.

1. Previene diferentes tipos de cáncer: es capaz de reducir el crecimiento de tumores y modular los problemas secundarios relacionados con el cáncer como fatiga, insomnio y depresión.
2. Da protección hepática: gracias a sus capacidades antioxidantes, evita que las toxinas provoquen daños al hígado. Aumenta el contenido de glutatión y su actividad glutatión-s-transferasa en hígado son protectores clave en los afectos dañinos de las toxinas y los radicales libres.
3. Es antiinflamatorio: sus componentes son de beneficio para reducir la inflamación en casos de esclerosis múltiple, artritis reumatoide y psoriasis al modular la señal de las citoquinas, un tipo de moléculas pro inflamatorias.
4. Ayuda a la cicatrización: su uso constante podría ayudar a las cicatrices del acné. Por sus propiedades antisépticas y antiinflamatorias ayudaría a la cura de una herida.
5. Da protección gastrointestinal: esta raíz inhibe la activación de factores que tienen un papel importante en la inflamación de los intestinos. Desde tiempos ancestrales se ha usado como combatir la gastritis y acidez, ya que promueve la producción de mucosa y protege las paredes del estómago. También aporta beneficio cuando se tienen úlceras en el estómago.
6. Alivia el dolor: estudios indican que consumir la cúrcuma podría ayudar a aliviar el dolor, tanto como tomar ibuprofeno para calmar el dolor en las rodillas por artritis. Hasta el momento no existe una dosis general para percibir este beneficio.
7. Previene el Alzheimer: la cúrcuma puede prevenir la acumulación de placas beta-amiloide, que se correlacionan con esta enfermedad. Puede reducir el estrés, mejora la irritabilidad y la ansiedad, y modula la depresión, explica Paula Saiz de Cos, mástel en biología vegetal aplicada por la Universidad Complutense de Madrid, en el documento Cúrcuma I (curcuma longa L.).
8. Previene la coagulación de la sangre: se conoce que esta raíz es un anticoagulante natural.

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Efectos secundarios

Los diferentes componentes de la cúrcuma pueden generar efectos secundarios, como náuseas, diarrea o malestar estomacal.

Cuando se consume en dosis terapéuticas, no como especia, puede generar efectos adversos en mujeres embarazadas, por lo que no se recomienda su consumo en esta etapa, tampoco si se da lactancia materna. Además, se debe evitar en personas con problemas de diabetes o coagulación.

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La nutricionista Marcela López enfatiza que, sin importar qué tipo de enfermedad presente, es importante consultar al médico su el consumo de la cúrcuma es seguro.

Cómo consumirla

La cúrcuma se consume, en su mayoría, como condimento en los alimentos. El más común es en el curry, ya que es su ingrediente principal.

También se puede encontrar en el mercado como cápsulas o pastillas, en pomada, en té, polvo y extracto. En el caso del polvo, se utiliza para acompañarlo con bebidas,

Lo ideal es que cada una tenga la dosis recomendada, porque dependerá de su presentación.