En los humanos existe un gen similar, y este descubrimiento abre la vía al desarrollo de una molécula que podría ayudar a controlar el sobrepeso al reducir el apetito y activar el deseo de hacer ejercicio físico, señala Roger Pocock, profesor adjunto de la Universidad Monash en Australia.

Cuando los intestinos del gusano han almacenado suficiente grasa, el cerebro recibe un mensaje que le indica que deje de moverse, al desencadenar una fase de somnolencia o, por el contrario, que indica que continúe moviéndose si no está saciado, explica el investigador.

El Caenorhabditis elegans, un pequeño gusano redondo y transparente de alrededor de un milímetro, es muy solicitado por los investigadores por la simpleza de su cerebro, que solo cuenta con 302 neuronas y 8 mil sinapsis, las conexiones entre estas células cerebrales.

En comparación, un ser humano, tiene un billón de neuronas y más de 160 mil kilómetros de conexiones cerebrales.

Este gusano comparte el 80 por ciento de los genes con los humanos y aproximadamente la mitad de su patrimonio genético está implicado en enfermedades humanas, precisa el profesor Pocock.

“En la medida en la que estos gusanos comparten tantos genes con los humanos, constituyen un modelo de investigación muy bueno para comprender mejor algunos procesos biológicos como el metabolismo y las enfermedades”, explica.

Estos investigadores descubrieron el rol del gen “ETS-5”  al analizar las neuronas en el cerebro de este gusano y controlar su respuesta al recibir comida. Han constatado que, al igual que los mamíferos, un régimen alimenticio rico suscita una respuesta del cerebro diferente que la desencadenada por alimentos pobres en nutrientes.

En los mamíferos, el consumo de alimentos ricos en grasas y en azúcares estimulan el apetito, lo que conduce a la obesidad.

Se trata del primer descubrimiento de un gen regulador del metabolismo, lo que abre la vía a un medicamento capaz de actuar sobre el control del intestino por parte del cerebro y sobre la sensación de saciedad, según el profesor Pocock.