Este anticuerpo, llamado m102.4, se había mostrado en principio eficaz para proteger a hurones de la infección provocada por el virus Hendra, pariente cercano del Nipah.

Dichos virus son agentes fuertemente infecciosos cuyo hábitat natural son los murciélagos frugívoros (que se alimentan de frutas). Aparecieron en los años 90, provocando infecciones graves en muchos animales domésticos, como los cerdos, así como en humanos de Australia, Malasia, Singapur, Bangladesh e India.

En concreto, el virus Nipah apareció por primera vez en 1998 en Kampung Sungai Nipah (Malasia).

Los recientes focos de la epidemia provocaron síndromes respiratorios agudos y encefalitis y una tasa de mortalidad entre humanos que sobrepasó el 90 por ciento.

“Obtuvimos una protección completa, incluso en los primates que recibieron el anticuerpo cinco días antes de ser infectados por el virus Nipah. De otro modo hubiesen sucumbido en ocho o 10 días”, explicó el profesor Thomas Geisbert, de la facultad de Medicina de la Universidad de Texas (sur) y principal autor de esta investigación.

Basados en los resultados esperanzadores de este anticuerpo en los primates, así como en los realizados en hurones contra el virus Hendra, el Gobierno de Queensland (Australia) decidió proceder a un ensayo clínico de fase 1 en humanos para testar la inocuidad del anticuerpo.

En el 2004, el virus Nipah infectó a varias personas tras haber tomado zumo fresco de dátiles que fueron contaminados por murciélagos frugívoros.

También hay registrada una transmisión entre humanos en un hospital de la India.