Aprobado como Protocolo anexo a la Convención Marco de Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC), Kioto fue concluido en esa ciudad japonesa en 1997, aunque no entró en vigor hasta febrero de 2005.

Impone a los 36 países industrializados que lo ratificaron reducciones de sus emisiones de las seis principales sustancias responsables del calentamiento global del planeta: dióxido de carbono (CO2), metano (CH4), óxido de nitrógeno (N20) y tres gases fluoruros (HFC, PFC, SF6).

Las limitaciones conciernen esencialmente a la combustión de energías fósiles -petróleo, gas y carbón- responsables de dos tercios de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.

Los países en vías de desarrollo no quedaron vinculados a un compromiso cifrado de reducción de gases, limitándose a un llamamiento general a acabar con la contaminación.

El Protocolo de Kioto cuenta actualmente con 183 Estados miembros más la Unión Europea, con la notable excepción de Estados Unidos, que se negó a ratificarlo.

Los países industrializados (denominados países del Anexo 1), responsables de aproximadamente el 30% de las emisiones mundiales, se comprometieron a disminuir sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 5% en el periodo comprendido entre 2008 y 2012 con respecto al año de referencia 1990.

El protocolo les impone “objetivos diferenciados” según los países: por ejemplo de 8% para el conjunto de la Unión Europea o de 6% para Canadá y Japón.

Los países emergentes, entre ellos China -que recientemente se convirtió en el primer contaminador mundial- Brasil o India, están exonerados de las reducciones, al mismo título que los países en vías de desarrollo, pese a su excepcional crecimiento.

La primera fase de compromisos del Protocolo expira a finales de 2012 y numerosos países abogaban por una prolongación. Sin embargo chocó en Cancún con la férrea oposición de Japón, al que posteriormente se sumó Rusia, que lo tildó de injusto por no imponer control de emisiones a los dos mayores emisores, que son también sus rivales comerciales: Estados Unidos y China.

Finalmente la negociación se resolvió con una formulación suficientemente amplia par dar cabida a todos: “asegurar que no existe un vacío entre el primero y el segundo período de compromisos”.