WASHINGTON – Un equipo internacional de científicos ha podido rehacer la historia genética del retrovirus VIH, responsable del sida, enfocándose en el grupo M, el más frecuente. Los resultados de estos trabajos aparecieron este jueves en la revista estadounidense Science.

Los virólogos ya sabían que este retrovirus fue transmitido de los monos al hombre. Ahora, los análisis del grupo de investigadores de las universidades británica de Oxford y belga de Lovaina sugieren que, entre las décadas de 1920 y 1950, una suma de factores, como la urbanización rápida, la construcción de ferrocarriles en República Democrática del Congo -entonces Congo belga- y cambios en el negocio del sexo, favoreció la emergencia y propagación del sida a partir de Kinshasa.

“Nuestra investigación sugiere que hubo un pequeño momento en la época del Congo belga que permitió a esta cepa particular del VIH emerger y propagarse”, cuenta el profesor Oliver Pybus, del departamento de Zoología de Oxford y uno de los principales autores del estudio.

“Las informaciones de los archivos coloniales indican que a finales de la década de1940 más de un millón de personas estaban en tránsito cada año en Kinshasa por el tren”, explica de su lado Nuno Faria, de la Universidad de Oxford, también responsable de la investigación.

“Nuestros datos genéticos nos dicen también que el VIH se propagó muy rápidamente a través del Congo, de una superficie equivalente a Europa Occidental, desplazándose con las personas por los ferrocarriles y vías acuáticas”, subraya.

Así, el VIH pudo llegar a Mbuji-Mayi y Lubumbashi, en el extremo sur del país, y a Kisangani, en el norte, entre finales de los años 30 y comienzos de los 50.

Estas migraciones permitieron al virus establecer los primeros focos secundarios de infección en las regiones que disponían de buenas redes de comunicación con países del sur y del este de frica, según estos investigadores.

“Creemos que los cambios que se dan en la sociedad en el momento de la independencia del Congo en 1960 hicieron probablemente también que el virus pudiera escaparse de pequeños grupos de personas seropositivas para infectar a poblaciones más extensas, antes de propagarse por el mundo” a finales de los años 70, relata Faria.

El VIH fue identificado por primera vez en 1981.

Además del desarrollo del transporte, algunos cambios en las actitudes sociales, especialmente entre los trabajadores del sexo, que tenían un gran número de clientes, y un mayor acceso a jeringas que compartían los toxicómanos, algunas de las cuales estaban infectadas, hicieron expandir la epidemia.