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Como en otras partes del mundo, el viento puede soplar con fuerza sobre los desiertos, levantando polvo y arena en el cielo. Si los vientos en la parte superior de la atmósfera soplan hacia el este, esta inmensa nube de polvo se desplazará hacia el Atlántico, pudiendo llegar hasta América, a más de 10 mil kilómetros de distancia.

Durante la semana pasada, una nube muy densa comenzó a emerger del oeste de África y ha recorrido casi 6 mil kms a través del océano Atlántico hasta el mar Caribe, cubriendo un área tan grande como Brasil o Estados Unidos.

¿Cómo afecta a Guatemala? La nube que está en camino parece ser más densa este año. El patrón de vientos alisios que predomina en esta época del año permite su llegada, es el mismo patrón de vientos que trae las ondas del este al Caribe.

En condiciones generales, éstas partículas de polvo, bloquean la formación de nubes en el mar, lo que hace que baje la probabilidad de formación de tormentas tropicales y ondas del este, incidiendo directamente en tiempo más seco y menos posibilidades de una tormenta tropical o huracán.

A nivel local, el polvo inhibe la convección, que es el proceso de ascenso de la humedad hacia la atmósfera. El polvo parece tener un efecto de “barrera” en el desarrollo de las lluvias de tormenta características de la época lluviosa además de los temporales.

Pueden haber tormentas eléctricas y lluvias más leves, aunque no se trata de una canícula. También se pueden esperar amaneceres y atardeceres rojizos y un ambiente brumoso.

Se han hecho estudios en Puerto Rico y en Cuba sobre cómo afecta la salud y, aunque no hay evidencia contundente, la calidad de aire se puede deteriorar en altas concentraciones lo que causa problemas respiratorios como asma y alergias. También el polvo es arrastrado por la lluvia, lo cual puede contaminar el agua, y se han determinado una relación entre episodios fuertes de polvo de Sáhara con marea roja en el Caribe.

La Organización Panamericana de la Salud recomienda a las personas con enfermedades respiratorias crónicas, adultos mayores, mujeres embarazadas y niños que usen mascarillas o un pañuelo de tela húmedo para cubrir nariz y boca, aunque en estos tiempo de pandemia esto ya es obligatorio.

Quizás hemos escuchado que está por iniciar la temporada de huracanes. Ésta se conoce como un período cíclico anual de la formación de ciclones tropicales.

Tecnología para sobrellevar el encierro

Para el caso de Guatemala, al país lo afectan sistemas tanto en el Pacífico como el Atlántico. La temporada del Pacífico se extiende del 15 de mayo al 30 de noviembre, y la del Atlántico, del 1 de junio al 30 de noviembre, ambas coinciden con lo que llamamos época lluviosa.

Varios centros de investigación que llevan a cabo pronósticos sobre cómo será la temporada, coinciden en que la de este año tiene una alta probabilidad de tormentas más fuertes, basado en comportamiento en años anteriores.

Los estudios de la Universidad de Colorado y uno reciente de la NOAA (Agencia oficial de Estados Unidos a la que pertenece el Centro Nacional de Huracanes) revelan que el calentamiento global ha aumentado la temperatura del mar en las regiones donde se forman los ciclones tropicales, redundando en que aumente la frecuencia e intensidad de estos fenómenos.

Lo normal es que se formen 12 tormentas tropicales nombradas en el Atlántico y un tanto igual en el Pacífico, aunque este podría tener una temporada normal. Para el Atlántico se esperan 16 tormentas este año, de las cuales ocho podrían convertirse en huracanes, cuatro de ellos intensos. Esto de ninguna manera indica que vayan a afectar a la región centroamericana.

La región centroamericana prepara un pronóstico estacional cada cuatro meses con todos los países miembros del Sica, organizado por el Comité Regional de Recursos Hidráulicos (CRRH).

En estos foros regionales participan meteorólogos e hidrólogos de toda Centroamérica, validan sus pronósticos estaciones y coordinan sus investigaciones sobre lo que esperan para los próximos meses. Esta es una de las actividades que tiene muchos años de hacerse y es una gran muestra de integración regional.

Según el Foro Climático Regional, la mayoría de los modelos pronostican una actividad ciclónica activa este año y las probabilidades de ser afectados de manera directa e indirecta por uno o dos ciclones tropicales son más altas comparado con un año normal, principalmente a finales de julio.

Recordemos que por las condiciones geográficas y sociales, Guatemala tiene alta vulnerabilidad a fenómenos naturales y, particularmente, a ciclones tropicales. Solo recordemos eventos como Agatha, Mitch o Stan, entre otros. Sabemos que todos los años se registran daños por lluvias, inundaciones y deslaves.

Es por esto que los ciudadanos debemos conocer los riesgos, prepararnos lo mejor posible y mantenernos informados, y siempre seguir las directrices de la Conred y el Insivumeh.

Los aviones contribuyen con información vital a los pronósticos del tiempo con datos que recolectan mientras vuelan. Solo el año pasado se recolectaron más de 800 mil de observaciones por día.

Las observaciones complementan la red de estaciones terrestres y boyas marítimas que sirven como datos de entrada para que supercomputadoras corran los modelos que generan el pronóstico meteorológico global,  del cual se derivan la mayoría de pronósticos del tiempo que se utilizan en el planeta.

Debido a la pandemia existe una reducción considerable en la cantidad de vuelos, por lo que al haber menos datos de entrada la calidad de los pronósticos podría verse afectada.

Los aviones toman datos como la velocidad del viento, la temperatura y la humedad, por lo general, a una altura de aproximadamente 11 a 12 km (35 mil a 40 mil pies), que es la altura  de crucero típica de los vuelos comerciales. Esta información es muy valiosa principalmente para pronósticos de corto plazo a menos de 24 horas, pero también contribuyen a los pronósticos de hasta siete días.

Los satélites pueden captar parte de estos datos, aunque no son tan precisos como una medición directa como la que hacen los aviones.

La situación no es muy diferente para el monitoreo en los océanos, pues a pesar que existen boyas que actúan como estaciones meteorológicas automáticas en el mar, los barcos monitorean el tiempo con sus sensores, pero en muchos de ellos ya no viajan los científicos que se encargan de colectar y analizar datos. La pausa científica podría poner en peligro los pronósticos del tiempo a corto plazo y amenazar los estudios climáticos de largo plazo.

Seguramente se tendrá que lidiar con lagunas en los datos que se han recopilado regularmente durante décadas, esto es catastrófico para los registros históricos, y los científicos tendrán que ver cómo enfrentan este problema.

Por trabajos en datos que he efectuado, esto ha ocurrido en condiciones especiales, para citar casos en la región centroamericana, en la guerra civil en El Salvador, o el huracán Mitch, en Honduras, que provocó que algunas estaciones se dañaran y no se pudieran reparar en el tiempo inmediato o se perdieran por completo, pero nunca a una escala global como lo es ahora.

Un dato no medido es un dato perdido para siempre.

* Con información de la Revista Nature y OMM