Cómo combate el cuerpo los gérmenes

El cuerpo humano cuenta con una serie de barreras físicas y químicas que actúan como defensa contra los gérmenes, impidiendo su entrada y crecimiento en el organismo.

The Conversation

16 de mayo de 2024

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05:00h

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El sistema inmunitario despliega una respuesta innata y adaptativa, con células especializadas y armas moleculares, para combatir y eliminar los patógenos invasores. (Foto Prensa Libre: Shutterstock)

El cuerpo humano es una fortaleza bien equipada, diseñada para enfrentarse y derrotar a los invasores microscópicos conocidos como gérmenes. Estos microorganismos, incluidos virus, bacterias y hongos, están en todas partes, desde el mango del autobús hasta la pantalla de tu móvil.

Aunque algunos son benignos e incluso útiles (los que forman la microbiota, el ecosistema microscópico que habita nuestro interior), otros pueden causar enfermedades (a esos los llamamos patógenos).

Para mantener una vida saludable, es esencial entender cómo combate a estos patógenos nuestro cuerpo. Lo intentaré explicar brevemente.

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Primera línea defensiva

Al igual que en un castillo, la primera línea de defensa de los seres humanos son las barreras físicas y químicas que impiden el paso a los atacantes. El parapeto más importante es la piel: no solo actúa como un muro infranqueable para la mayoría de los gérmenes, sino que también es capaz de producir aceites y sudor con sustancias químicas hostiles para los microbios, impidiendo su crecimiento. Utilizar jabones de pH neutro será importante para mantener esa función defensiva.

Otras barreras físicas de nuestro cuerpo son las mucosas que recubren la boca, la nariz y los ojos. Producen moco y lágrimas que sirven para capturar y “lavar” a los gérmenes, actuando así de barreras químicas. También tu ácido estomacal actúa como un potente escudo químico contra la mayoría de los gérmenes que entran en tu cuerpo con la comida o bebida.

Cuando los gérmenes logran traspasar esas barreras externas comienza la verdadera acción dentro del organismo. El sistema inmunitario, el encargado de defender el interior, es el mejor ejército profesional del mundo, compuesto por millones de soldados celulares especializados y numerosas armas de destrucción. La acción conjunta de estas células y el armamento molecular se llama respuesta inmunitaria.

Segunda línea defensiva: respuesta innata

Las células de la inmunidad innata son las primeras en atacar. Actúan rápidamente, pero sin hacer distinciones. Algunas de estas células parecen habitantes de Mordor, como los macrófagos, que devoran a los invasores; o los neutrófilos, que lanzan redes de pegajoso ADN mortales para los microbios. Y también hay asesinos especializados en matar células infectadas o tumorales: las células Natural Killer.

Todos estos soldados innatos están siempre listos para atacar y patrullan sin descanso por tu cuerpo.

Entre las armas destructivas de la respuesta innata encontramos el sistema de complemento, un conjunto de proteínas que ayuda a matar bacterias, virus y células infectadas, perforando sus membranas o atrayendo a las células inmunitarias.

Además, para que estas células inmunitarias se comuniquen entre sí y con otras células, existen unas proteínas llamadas citoquinas que regulan las acciones del ejército. Su exceso produce inflamación, y si esta se descontrola, puede ser perjudicial.

Tercera línea defensiva: respuesta adaptativa

La respuesta innata sirve para contener las infecciones. Sin embargo, para resolverlas de manera definitiva, tu cuerpo normalmente necesitará que se active la parte más específica de la inmunidad.

Tras detectar a un intruso, los soldados rasos innatos avisan rápidamente a la caballería y los oficiales al mando. Estas fuerzas de élite altamente especializadas llevan a cabo la respuesta adaptativa y son específicas para cada tipo de patógeno. Necesitan más tiempo para responder (entre 7 y 10 días), pero resultan extremadamente efectivas.

Tu cuerpo va a tener dos tipos de respuestas adaptativas. La respuesta celular la llevan a cabo los linfocitos T colaboradores –los altos mandos del ejército que dictan órdenes al resto de soldados– y las células T citotóxicas –algo así como la caballería encargada de matar a las células infectadas–.

De la respuesta humoral se encargan los linfocitos B. Estos “arqueros” producen anticuerpos que se adhieren específicamente a gérmenes y toxinas, marcándolos para su destrucción o bloqueando su capacidad de infectar y dañar a tus células.

La memoria inmunitaria y la función de las vacunas

Tras librar una batalla contra un invasor patógeno, las células inmunitarias adaptativas lo recordarán para futuros ataques. Esto significa que si el mismo tipo de germen intenta infectarte nuevamente, tu ejército responderá más rápida y eficientemente para eliminarlo.

En este superpoder de tus linfocitos T y B se basan las vacunas, que sirven para que el ejército aprenda a defenderte mejor en futuros enfrentamientos con el mismo enemigo.

En resumen, tu cuerpo está extraordinariamente equipado para luchar contra los gérmenes, utilizando una serie de estrategias que trabajan en conjunto para protegerte de enfermedades. Desde las barreras físicas como tu piel hasta las respuestas inmunitarias altamente sofisticadas, cada componente tiene un papel crucial en esa batalla continua.

Conocer estos mecanismos, además de interesante, es esencial para que pongamos en práctica hábitos saludables como lavarnos las manos y vacunarnos. Así apoyaremos la incansable labor de nuestro sistema inmunitario.

Alejandra Pera Rojas, Profesora Titular de Inmunología, Universidad de Córdoba

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

Iris Cotto, nutricionista y jefa del Centro de asesoría en alimentación y nutrición, de la Universidad de San Carlos de Guatemala, comenta que todo lo que llega a nuestra mesa necesita de ciertos cuidados para asegurarse que los microorganismos molestos que vienen en ellos desaparezcan, en especial los patógenos que provocan enfermedades graves como vómitos, diarreas e incluso la muerte.

En general la Organización Mundial de la Salud, OMS, estima cerca de 200 enfermedades relacionadas a una mala manipulación de alimentos.

Los hablantes nativos del español ascienden en el mundo a casi 600 millones, un número similar a la cantidad de personas que se enferman cada año por contaminación de bacterias, virus, parásitos, toxinas o productos químicos en los alimentos.

Pero, el tema va más allá de las buenas prácticas de higiene al manipular o preparar alimentos. Los gérmenes causantes de enfermedades sobreviven en muchos lugares alrededor de la cocina como las manos, los utensilios y las tablas de cortar.

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La buena noticia es que estos últimos no serán de riesgo para la salud de la familia porque son vulnerables a ciertas recomendaciones de limpieza que al aplicarlas únicamente dejan la parte nutritiva y saludable de los alimentos.

Cotto, dice que la contaminación de los alimentos también es uno de los factores que contribuye a la desnutrición de niños.  Al estar enfermos con bacterias o parásitos, todo lo que llegan a consumir no lo aprovechan ya sea porque tienen diarreas o vómitos, o bien porque al tener parásitos estos se quedan en el cuerpo hospedados y aprovechando hasta lo mínimo que recibe el menor.

El Ministerio de Salud y Asistencia Social de Guatemala solo en 2019 reportó más de 800 mil casos de guatemaltecos con enfermedades transmitidas por alimentos o agua contaminada, un mayor número en comparación a los últimos ocho años, que en promedio se mantenía en 600 mil.

¿Qué nos enferma?

Existen distintos tipos de microorganismos que causan enfermedades alimenticias. Algunos están en el intestino de animales y personas, otros en aguas residuales con las que se lavan los vegetales y frutas, en la tierra y de ahí son transmitidos a los humanos cuando se tiene poca higiene o no se tienen los cuidados necesarios.

Por ejemplo la hepatitis A, fiebre tifoidea, y las shigellosis podrían presentarse por consumir alimentos que han sido regados con aguas servidas.

El Centro para Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos también menciona las teniasis humana entre las enfermedades por alimentos. Esta es una infección parasitaria causada por tres especies de la tenia, Taenia saginata (conocida como tenia bovina), Taenia solium (tenia porcina) y Taenia asiatica (tenia asiática).

Se explica que los seres humanos son los únicos hospedadores de estos parásitos. Las personas eliminan segmentos de la tenia o los huevos del parásito a través de las heces, y contaminan el suelo en los lugares donde el saneamiento es inadecuado. Los huevos de la tenia pueden sobrevivir en ambientes húmedos y permanecer infecciosos desde días hasta meses.

Las vacas y los cerdos se infectan al alimentarse en áreas contaminadas con heces humanas que contienen huevos de tenia. Una vez adentro de la vaca o el cerdo, los huevos eclosionan en el intestino del animal y migran hacia los músculos estriados para convertirse en cisticercos y causar la enfermedad llamada cisticercosis. Los cisticercos pueden vivir años en el músculo del animal.

Esto podría contagiarse al comer carne cruda o mal cocinada que contenga cisticercos infecciosos. La T. solium podría ocasionar incluso convulsiones epilépticas o daño en los músculos de los ojos.

Héctor Luna, cirujano gastrointestinal y endoscopista, de Clínicas Punto 10, explica que existen varios tipos de microorganismos.  Básicamente son bacterias, protozoos, virus y parásitos, todos pueden entrar por el tracto gastrointestinal a través de alimentos contaminados.

Se transmiten a través de las heces fecales de humanos o animales y por ello es importante lavar bien los alimentos.

Los virus son los que menos viven en frutas y vegetales, pero existen otros que duran muchos días en ellos como los parásitos.  Algunos parásitos pueden dañar el hígado, como quistes amebianos, agrega Luna.

Luna también hace énfasis que a veces para regar los alimentos se usa agua negra y ahí van heces fecales.

Al enfermarse no se automedique y consulte al médico. Busque un centro asistencial o el apoyo médico si los vómitos o diarrea no se detienen, si presenta otras alteraciones como sangre o cuando tenga fiebre o síntomas de deshidratación, o dolor abdominal.

Otras enfermedades frecuentes

Salmonella

Causa fiebre, dolor abdominal, vómitos, diarrea y náuseas.  Está presente cuando se manipulan mal huevos, carnes, pasteles, leche y productos lácteos.

Estafilococos

Provocan náuseas, diarrea, dolor abdominal, calambres, escalofríos, estados de shock, no presenta fiebre. Se da más cuando se consumen cremas, salsas, quesos y natas.

Clostridium botulinum (botulismo)

Se presentan trastornos nerviosos, debilidad, vértigo, alteraciones de la visión, fallo respiratorio e incluso la muerte. Está en conservas  caseras y producto envasados vencidos.

Listeria

Entre los síntomas están fiebre, dolor de cabeza, aborto, meningitis, coma y muerte.  Aparece después del consumo de productos lácteos y cárnicos, verduras y hortalizas contaminados.

E. Coli

Esta se presenta con vómitos, dolores de cabeza, diarrea e insuficiencia renal. Presente en alimentos contaminados como carne, productos lácteos, fruta y verduras, pescados y almejas.

El ritual de limpieza

Existen algunos métodos para asegurarse de la limpieza de los alimentos, incluso hay opciones de líquidos comerciales para hacerlo, pero aquí compartimos algunas soluciones caseras.

• Cloro. Esta es una de las mejores opciones para la desinfección de alimentos. Prepare una solución en la que por cada litro de agua se agreguen 10 gotitas de cloro.  Esto es para todas las frutas y vegetales, en especial para aquellos que crecen al nivel del suelo.  En alimentos como las acelgas o bróculi déjelos durante cinco o diez minutos en agua.
• Agua y jabón. Para los productos que vienen de árboles frutales podría lavarse con agua y un poco de jabón.
• Agua con sal. Este es otro método de desinfección, pero no se puede utilizar en todos los alimentos porque la sal destruye algunas células.  Por ejemplo no funciona para la lechuga, pero si en opciones como repollo o coliflor, manzanas y tomates.

Además de ello es importante seguir otras recomendaciones básicas como mantener la limpieza para evitar la contaminación, separar los alimentos crudos de los cocinados para que no se contaminen, cocinar bien los alimentos, mantener los alimentos a temperaturas seguras, así como preferir aguas y materias primas seguras.

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Cualquiera que lleve de un lugar a otro platos de pescado, carne, salchichas o huevos debe transportarlos en una hielera, señala la revista “Test” (número 8/2020).

Los alimentos perecederos, las ensaladas ya cortadas y las frutas en rodajas, especialmente el melón, también deberían conservarse y transportarse a baja temperatura.

En lugares calurosos, la temperatura del refrigerador debe estar puesta un poco más baja que los habituales 5 a 7 grados. Además, es mejor cubrir los alimentos abiertos y limpiar de vez en cuando el frigorífico con agua caliente y vinagre. Los alimentos congelados también deben descongelarse en el refrigerador, retirando el embalaje pero bien cubiertos.

La limpieza en la cocina es esencial. Si una tabla de cortar, un cuchillo o un plato entra en contacto con alimentos crudos, debe lavarse con detergente y agua caliente.

El agua de descongelación se vierte en el fregadero y se enjuaga con agua caliente. Las tablas de madera deben secarse de forma ventilada y conviene disponer de tablas diferentes para la carne y la fruta y verdura crudas. Lavarse las manos antes y después de preparar los alimentos también es una medida importante.

El calor mata la mayoría de los gérmenes

El calor mata muchos gérmenes, por ejemplo, cuando la carne y el pescado se cocinan bien antes de comer. Para saber cuándo la carne está bien cocinada, basta observar que el jugo que suelta es claro. En el caso de las aves se vuelve blanquecino, en el del cerdo, un gris rosáceo y en el de la carne de vacuno, un gris amarronado.

El pescado cocinado deja de ser vidrioso y se puede cortar fácilmente.

Al moho, sin embargo, no le importa el calor. Si aparece aunque sea tan sólo en una pequeña área de la comida, hay que tirarla toda a la basura. Las nueces o las especias, sin embargo, no necesariamente muestran moho. Si presentan un olor amargo o a humedad, deben ser desechadas.

Dado que algunos patógenos también se encuentran en los productos lácteos crudos, las mujeres embarazadas, los niños pequeños, las personas mayores o las personas con un sistema inmunológico delicado deben evitarlos.

Asimismo cuando se consuman alimentos que contengan huevo solo debe hacerse si este se ha cocinado completamente.

Las personas sensibles también deben eliminar de su dieta el pescado ahumado o marinado y lavar y pelar los alimentos crudos que crecen en contacto con la tierra, como los pepinos o las zanahorias.

Y antes de cocinar es necesario lavarse correctamente las manos

Lavarse detenidamente las manos baja claramente la cantidad de gérmenes, según indica el Centro Federal de Educación Sanitaria de Alemania (BZgA) en su página web. Allí se detallan los cinco pasos para la limpieza efectiva de manos:

1. Mantener las manos bajo el agua corriente. De preferencia caliente, con que esté a una temperatura agradable es suficiente.
2. Enjabonar generosa y concienzudamente las manos. Esto también comprende las superficies interiores y el dorso de la mano, al igual que las puntas de los dedos y los espacios intermedios entre los dedos. No desatienda las uñas ni las muñecas. Para la limpieza se recomiendan jabones líquidos suaves.
3. Frotar suavemente con el jabón durante 20 a 30 segundos. Este tiempo a veces es difícil de cumplir, pero es imprescindible para reducir la cifra de gérmenes. Consejo: sencillamente tararee dos veces la canción de feliz cumpleaños.
4. Enjuagar las manos bajo el agua corriente.
5. Secar cuidadosamente las manos.

Por el covid-19 el lavado de manos se ha convertido en un ritual muy importante. Se recomienda una limpieza cuidadosa tras entrar al baño, el contacto con residuos o animales, limpiarse la nariz, toser o estornudar.

Además las toallas deben cambiarse con regularidad, ya que allí también pueden esconderse los agentes patógenos.  Por ello, cuando use un baño público use papel para secarse, con papel también cierre la llave del grifo y abra la puerta para salir.

Son los populares geles antibacterianos, antisépticos o desinfectantes para las manos que nos hacen la vida más fácil en esta era obsesionada con la higiene.

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Sin embargo, una investigación realizada por los Centros para el Control de las Enfermedades y la Prevención de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) señala que los geles desinfectantes y antibacterianos para las manos no son tan efectivos contra algunos tipos de gérmenes que se pueden controlar mejor con agua y jabón.

Aunque los CDC señalan que en la mayoría de los casos desinfectarse las manos con estos geles embotellados funciona también como lavarse con agua y jabón, hay un límite a lo que estos productos pueden erradicar y las condiciones en las que pueden ser efectivos.

Peligrosas infecciones

Los geles de manos no te pueden proteger contra la salmonela, el e. Coli, el estafilococo aureus resistente a los antibióticos (MRSA) y el norovirus, que pueden causar serias complicaciones, inclusive la muerte.

Estas cuatro enfermedades se pueden transmitir de persona a persona. En el caso de la salmonela y el e. Coli, causan diarrea que puede ser letal en casos severos.

El contagio puede suceder por contacto con heces o con alimentos que no han sido debidamente refrigerados.

Sin embargo, esto se puede evitar si te lavas las manos con agua y jabón, especialmente después de usar el baño o cuando preparas comida.

El norovirus es una enfermedad común que suele contraerse en cruceros y es fácilmente trasmitida entre los pasajeros y la tripulación.

Es la causa principal de los síntomas de gastroenteritis o “gripe intestinal” y los geles antibacterianos simplemente no lo pueden matar.

A pesar de que en los cruceros y otros barcos de pasajeros abundan las estaciones con estos geles, los CDC recomiendan con mucho ahínco que los pasajeros se laven las manos con agua y jabón.

Por otra parte, el estafilococo aureus MRSA causa infecciones cutáneas y, algunas veces, pulmonía. Su origen en una infección bacteriana que es difícil de tratar porque se ha vuelto resistente a algunos antibióticos.

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Está presente en hospitales y otros ambientes del cuidado de la salud, pero una cuidadosa lavada de manos con agua y jabón también puede prevenir la propagación de esta enfermedad.

Los desinfectantes de manos que están basados en alcohol pueden ser efectivos para eliminar las bacterias que causan MRSA, pero estos deben contener por lo menos 60% de alcohol para limpiar bien las manos.

Recomendaciones de los CDC para prevenir infecciones

• Lavar las manos correctamente es lo mejor: lavarse con agua y jabón durante 20 segundos sigue siendo la manera más efectiva para eliminar gérmenes y microbios de las manos.
• Desinfectantes con mucho alcohol: en caso de que no haya agua y jabón disponibles, asegúrate de que la concentración de alcohol en el gel que uses sea superior a 60%. Algo menor no es efectivo.
• Usar el producto antibacteriano correctamente: El gel o líquido debe cubrir toda la superficie de las manos y se debe dejar secar para que tenga mayor efecto.
• Geles sin alcohol o con poco alcohol son poco efectivos: no sirven contra todos los tipos de gérmenes en las manos, particularmente el novovirus, una de las causas de la gastroenteritis.

Si alguien en tu alrededor está vomitando o sufriendo diarrea o se sabe que está infectado con MRSA, lávate las manos inmediatamente con agua y jabón, siguiendo las técnicas de lavado apropiadas para erradicar los gérmenes que puedas haber contraído. Los geles antibacterianos no lo harán efectivamente.

Los desinfectantes que contengan 60% de alcohol pueden ser una alternativa conveniente. La contraindicación es que ese alcohol es tóxico y los geles y otros productos antibacterianos con un alto contenido alcohólico pueden causar envenenamiento sin son ingeridos, particularmente por niños.

Además, los CDC advierten que mientras muchos productos antibacterianos pueden reducir el número de microbios en las manos en algunas situaciones, no los eliminan del todo.

El resultado es que esas bacterias pueden desarrollar una resistencia a ese gel de manos.

También hay situaciones en las que los geles antibacterianos no funcionan muy bien, como cuando las manos están muy engrasadas o sucias. Esas condiciones se pueden dar cuando se hace camping, se practica algún deporte o se hace jardinería.

Los productos antibacterianos tampoco son muy buenos para eliminar los químicos dañinos de las manos, como pesticidas y metales pesados.

En todos estos casos, una vigorosa lavada de manos con agua y jabón durante unos 20 segundos sigue siendo lo mejor.

Y al contrario, hay objetos de nuestro día a día que pasan más desapercibidos ante nuestros ojos y ante los trapos de quienes los limpian.

Aunque hay patógenos como el E. coli y la salmonella potencialmente letales, afortunadamente la gran mayoría de las bacterias, virus y otros microbios con los que nos encontramos a diario tienden a ser inofensivos para nuestra salud o contagiar infecciones leves o diarreas, que algunos dirán que nos hacen más fuertes.

En todo caso, estos son algunos de los lugares más contaminados que quizás menos te esperabas.

1. Un botón particular

Según Gerba si utilizas transporte público para ir al trabajo es seis veces más probable que enfermes que si caminas o conduces, porque entras en contacto con muchas más personas y sus correspondientes gérmenes.

Obvio, los botones de lugares públicos en general son manoseados por todo el mundo, como el botón para que el semáforo se ponga en verde o se pare el autobús.

Pero seguramente no te habías parado a pensar en los botones del ascensor, y entre todos los pisos posibles, en el de la planta baja o planta 0, utilizado por todos los usuarios del elevador.

2. El “punto caliente” de la oficina

Según Gerber, que lleva más de 40 años analizando gérmenes, el “punto caliente” en los edificios de oficinas suele ser la sala de descanso, donde por lo general está la cocina, y en especial “normalmente el asa de la cafetera”.

Según un estudio de 2012 de la universidad de Arizona, en el que él colaboró, los niveles más altos de contaminación se hallaron en las llaves del grifo del fregadero en la sala de descanso y en el asa de la puerta del microondas.

3. El menú del restaurante

Es algo que casi todos los clientes tocan pero no suele limpiarse con la misma frecuencia o ahínco que otras instalaciones de los restaurantes.

Gerba y su equipo encontraron una media de 185.000 bacterias en los menús que analizaron en varios restaurantes de tres estados de Estados Unidos.

Y ya que estamos hablando de restaurantes, ojo con las sillas. Muchos meseros limpian las mesas pero las sillas pueden quedarse olvidadas.

4. Bolsos, billeteras y monederos

La mayoría de los bolsos y monederos no se lava y la gente suele utilizarlos durante varios años hasta que los tira.

Normalmente se guardan o se apoyan en ambientes llenos de bacterias, como mesas de cocina, bolsos, superficies del baño y sobre los mostradores de restaurants de comida rápida.

Eso hace que puedan ser infectados fácilmente y funcionen como vehículos de transmisión de enfermedades de un lugar a otro.

Esa es la conclusión de un estudio científico realizado en 2015 y liderado por Biranjia-Hurdoyal, cuyo equipo encontró contaminación bacteriana en el 95% de los monederos analizados, tanto de hombres como de mujeres, de los que un 26% mostraba un crecimiento bacteriano moderado o grande.

Los investigadores concluyeron además que los monederos sintéticos tenían una mayor contaminación bacteriana que los de otros materiales, como cuero o tela.

Por otro lado Gerba tomó muestras de la parte inferior de bolsos de mujeres y comprobó que aproximadamente un tercio de los mismos estaban contaminados con materia fecal, probablemente por haber sido apoyados en el suelo de baños públicos.

5. La barra del carrito de la compra

En otro estudio Gerba encontró la bacteria Escherichia coli, más conocida como E.coli, en la barra de la mitad de los carritos de la compra que analizó, además de otras bacterias.

La E.coli está asociada a la materia fecal de animales y humanos y puede causar infecciones gastrointestinales graves.

Según el especialista, muchos supermercados limpian regularmente con desinfectante los baños pero no los carritos de la compra.

Además, el microbiólogo y su equipo también encontraron colonias de E.coli en aproximadamente la mitad de las bolsas de tela reutilizables para la compra que analizaron.

Igual que con la ropa, lavarlas con frecuencia, usando lejía o un ciclo de agua caliente puede matar los gérmenes, así como secarlas en la secadora.

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Y es que esos rectángulos de tela esponjosa son ideales para su proliferación porque tienen muchos de los requisitos indispensables para garantizarla vida de los microbios: agua, temperatura cálida, oxígeno y pH neutro.

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Afuera, como en el cuerpo

Pero nuestro cuerpo también reúne estas condiciones ideales: por eso estamos cubiertos de microorganismos de pies a cabeza.

Así, al secarte con una toalla, los microbios y secreciones del propio cuerpo quedan depositados en la tela.

Los residuos celulares, más el oxígeno del ambiente, sirven de alimento para los microbios. Y la humedad constante aporta un pH neutro, ni ácido ni alcalino, similar al del cuerpo, que favorece su supervivencia y reproducción.

La mayoría de estos microbios probablemente no vayan a causar daño, dado que provienen del propio cuerpo. Pero están allí, y se multiplican rápido…

Y la cosa cambia si las toallas se comparten: en ese caso, el cuerpo queda expuesto a los microbios de otros.

Peor aún, las toallas acumulan otros gérmenes que están presentes en el baño – incluidos, cómo no, los que pueden dispersarse desde el inodoro o taza, sobre todo si tiras la cadena sin bajar la tapa.

¿Cada cuánto?

Estudios realizados en hospitales confirman sobradamente que las toallas, así como las sábanas, son vehículos para que se diseminen virus y bacterias.

Aunque, comparativamente hablando, los hogares no son ambientes de alto riesgo, las toallas en particular pueden ser fuente de preocupación.

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Un sondeo realizado por la revista Women's Health en 2015 reveló que 44 por ciento de las mujeres encuestadas cambiaba sábanas y toallas una vez a la semana, pero 47 por ciento lo hacía dos veces al mes o menos.

“No hay datos científicos para determinar con exactitud cuán frecuentemente debemos cambiar sábanas y toallas”, le dijo a la BBC la científica Sally Bloomsfield, experta en enfermedades infecciosas y consultora del Foro Científico Internacional de Higiene Hogareña (IFH).

Pero sí hay evidencia, dice la experta, de que existen riesgos de infección en el hogar.

Desde infecciones cutáneas hasta una amplia gama de enfermedades, como las que generan bacterias como la Escherichia coli o la Staphylococcus aureus.

¿Qué hacer, entonces, para minimizar los riesgos?

Bloomsfield desaconseja, en primer lugar, el compartir toallas, especialmente las de mano, así como otros ítems de higiene personal.

“Los textiles húmedos son un refugio especial para organismos dañinos”, apunta.

¿Con qué frecuencia entonces hay que reemplazarlos por unos limpios?

Durante mucho tiempo se aconsejó el lavado semanal como medida de prevención de infecciones. Pero los científicos ahora creen que una semana de uso es demasiado tiempo.

“Si logras secarlas por completo, no más de tres usos, ese es el máximo”, señala Philip Tierno, microbiólogo y patólogo de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, a la publicación Business Insider.

La clave, señalan los expertos, es que entre uso y uso se logre secar la tela por completo. Algo que no siempre ocurre en espacios sin ventanas o con poca ventilación (por ejemplo, si la puerta del baño donde cuelga la toalla queda cerrada).

“Bacterias y moho comienzan a acumularse, pero su crecimiento se frena a medida que la toalla se seca”, apunta Kelly Reynolds, profesor de salud ambiental en la Universidad de Arizona.

Bloomsfield, en cambio, es más radical: cree que idealmente deben ser lavadas después de cada uso.

Si no es posible, “hay que enjuagarlas bien inmediatamente después del uso y ponerlas a secar bien”, recomienda como alternativa.

Para que el lavado logre erradicar los microorganismos, tiene que hacerse con agua a 60 grados centígrados. O con detergentes que incluyan agentes blanqueadores basados en oxígeno si es que el agua está a una temperatura menor.

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También ayuda usar una pequeña dosis de vinagre blanco para prevenir el olor a húmedo y luego dar un segundo lavado con el jabón de ropa habitual.

Y de ser posible, secarlas al aire libre para que se aireen mejor. Ante la duda, señala Bloomsfield, mejor lavar de más que de menos.

Y el olor a húmedo es una mala señal: si una toalla huele, dicen los expertos, es que los microbios llevan rato creciendo en ella y es hora de meterla en la lavadora con urgencia.

La saliva es una secreción corporal que suele ser subestimada. Por lo general, las glándulas de un cuerpo humano promedio producen entre 1 y 1.5 litros por día.

La función de ese líquido es actuar con sus enzimas sobre los alimentos, operar contra las bacterias y gérmenes en la cavidad bucal y fomentar la remineralización de los dientes.

Si la producción de saliva se ve reducida, también decae la capacidad de defensa del organismo. Entre otros malestares, pueden aparecer caries o infecciones en las encías y las mucosas.

Algunas causas

Tener el paladar seco también puede provocar otras molestias como una afonía —pérdida parcial de la voz— o  mal aliento, que ocurre  porque los gérmenes no son eliminados como correspondería, justamente a raíz de la falta de saliva.

La boca puede estar más seca por motivos muy simples como la falta de consumo de líquido, algo que se da con frecuencia en la gente mayor porque pierde la sensación de sed. Es decir, una de las primeras medidas para combatir esa sequedad es beber más líquido por día.

Para disminuir esa sequedad también ayuda  mascar chicle, porque masticar activa la producción de saliva, y lo mismo se puede lograr con algún dulce sin azúcar.

Si usted es fumador y siente el paladar seco, debería intentar reducir el consumo de nicotina. Ahora bien, si beber más, mascar chicle o saborear pastillas no tienen ningún efecto positivo; será necesario consultar al médico, porque la sequedad bucal puede llegar a ser efecto colateral de algún medicamento. Eso sucede, por ejemplo, con preparados para combatir la hipertensión, psicofármacos o somníferos.

Hay otras  causas, entre ellas, padecer diabetes, enfermedades reumáticas o una esclerosis múltiple. El síndrome de Sjögren, una enfermedad autoinmune, también genera sequedad en las mucosas.

En esos casos los efectos se pueden contrarrestar con gotas  que también pueden resultar útiles en pacientes que se someten a una radioterapia por tumores en la zona superior del cuerpo y sienten esos mismos efectos.

Hay otras  causas pasajeras, por ejemplo, cuando hay un calor  muy  intenso.  Es importante estar atento a que la humedad del aire sea la necesaria, porque eso alivia la respiración. La humedad debiera ser superior al 40 por ciento, pero no estar por encima del 60 por ciento.

Consejos

• Quienes sufren de resequedad bucal  deberían mantener una buena higiene bucal para evitar que las bacterias se reproduzcan.
• La higiene dental contribuirá a mantener bajo control cualquier posible disparador de caries o de infecciones.
• Es recomendable  acudir con el odontólogo al menos una vez al año como parte de un chequeo rutinario para que identifique cualquier afección en esa área.
• Si la sequedad bucal es permanente, sin ninguna causa aparente, es necesario consultarle al médico de cabecera para que practique los exámenes necesarios, a fin de dar el tratamiento ideal.
• La hidratación siempre es efectiva. Beber al menos dos litros de agua.

“Es necesario entender que los pacientes con alguna enfermedad crónica están en una constante pérdida de sus defensas. En el caso de la diabetes, el exceso de glucosa en la sangre provoca que los glóbulos blancos entren en un estado de hibernación, lo que se conoce como síndrome de leucocito perezoso”, explicó el martes el médico internista David Gordillo, durante El Consultorio, que se transmite por todas las plataformas digitales de Prensa Libre.

A criterio del experto, esta condición es muy peligrosa, pues el organismo no responde como lo haría una persona sana. “Si el individuo tiene este síndrome, las defensas no hacen nada ante la invasión de un ente externo. Esto podría ocasionar que una gripe se complique y se transforme en bronquitis o neumonía”, enfatizó Gordillo.

¡Atención!

Durante los últimos meses del año, los niños y los adultos mayores son más susceptibles a resfriados o gripes, debido a las bajas temperaturas, el hacinamiento en espacios públicos y la permanencia en los lugares cerrados.

De acuerdo con Gordillo, el principal problema es que la neumonía puede adquirirse en cualquier lugar, pues una persona puede contagiarse al inhalar microorganismos aéreos —bacterias, virus y hongos—.

Aunque la neumonía regularmente se trata con antibióticos de manera ambulatoria, la mayoría de enfermos crónicos, por la vulnerabilidad de su sistema inmune, necesitan hospitalización y control estricto para que el cuadro clínico no se complique. 

“Es importante que personas con diabetes, hipertensión y asma, acudan con el médico cuando tengan los primeros síntomas de resfriado, ya que esto evitará la descompensación del organismo”, concluyó Gordillo.

Señales de alerta

• Si la persona con diabetes tiene fiebre persistente o muy alta debe acudir con su médico de cabecera.
• Otros signos de que un resfriado se está complicando son la sudoración profusa y el dolor al respirar.
• Es importante analizar el color de la expectoración — flema—, pues en cuadros complicados se torna verde o rojiza.
• Los mareos y el cansancio extremo también requieren especial atención en los pacientes con enfermedades crónicas.

Un buen control

Mantener controlada la enfermedad crónica ayudará considerablemente a prevenir la neumonía. Los pacientes deben tomar sus medicamentos como el médico les indique  y necesitan practicar actividad física por lo menos cinco veces por semana.

Se recomienda incluir en la dieta alimentos ricos en vitamina C —cítricos, fresas, kiwis y espinaca—, porque  estos ayudan a fortalecer el sistema inmunitario. También es importante evitar el consumo de tabaco y bebidas alcohólicas.

Para adultos

Los pacientes con diabetes, hipertensión y asma, entre otras dolencias, pueden optar por la vacunación contra la neumonía.

Una de las opciones actuales es la Prevenar13, que protege contra 13 cepas infecciosas de los gérmenes más comunes que causan esta enfermedad respiratoria, la cual, si no se trata adecuadamente, puede provocar bacteremia —presencia de bacterias en la sangre— y meningitis —infección en las membranas que cubren el cerebro—. Se aplica en una sola dosis.

1-Inodoro. Considerando su función, no es extraño que sea el líder de la lista. Según una encuesta que contó con la colaboración de más de mil hogares españoles, solo un 56 por ciento de los habitantes los limpia a diario, pero de ellos solo 32 por ciento lo desinfecta. 

2-Estropajos y trapos de cocina. Estos implementos no se suelen limpiar a diario y, usualmente, se dejan sin escurrir después de haber sido utilizados. Esto hace que sean un auténtico “hervidero” de gérmenes. Los patógenos pueden permanecer hasta dos semanas en una esponja húmeda.

3-El lavatrastos. Concentra hasta 100 mil veces más gérmenes que el lavatrastos, debido a la acumulación de platos sucios. A su vez, y según el estudio, un 14 por ciento de ellos alberga más de un millón de bacterias por metro cuadrado.

4-Grifos, bañeras y refrigeradoras. Estas tres zonas suelen contener gran cantidad de gérmenes debido a la humedad que acogen y a que están en contacto con materia orgánica.

5-Cepillos de dientes y vasos. Según esta investigación, un 80 por ciento de los cepillos de dientes tienen millones de bacterias que se trasladan cuando nos lavamos la dentadura. Muchas pueden llegar a ser perjudiciales como estafilococos, bacterias coliformes, pseudomonas, levadura, bacteria intestina y gérmenes fecales.

6-El suelo. Están entre las zonas con más microorganismos: pisamos sobre ellas con los mismos zapatos que usamos para salir a la calle, donde hay miles de microorganismos.

7-Tablas de picar. Suelen contener miles de gérmenes, debido a que sobre ellas se suelen cortar carnes crudas y alimentos sin cocinar o lavar. Lo mejor es desinfectarlas con frecuencia en el microondas.

8-Aparatos tecnológicos. El teclado de la computadora o la pantalla del móvil puede llegar a tener 30 veces más gérmenes que la tapa del inodoro debido, principalmente, a que no se limpian con regularidad y se manipulan con las manos sucias.

9-Manijas. Pueden provocar la transmisión de virus como la gripe. En este caso, todo se debe a que se usan a menudo, pero no suelen limpiarse.

10-Juguetes. Especialmente los de las guarderías, que pasan de niño a niño y no se lavan nunca. El 17 por ciento de los consultados aseguró que no los desinfectan nunca.