Además, sus síntomas son difíciles de diferenciar a los de otras enfermedades.

El mieloma múltiple ataca las células plasmáticas, un tipo de glóbulo blanco que tiene la función de producir anticuerpos para combatir infecciones.

En lugar de células sanas aparecen versiones malignas que se multiplican y comienzan a producir anticuerpos anormales, conocidos como proteína M o proteína monoclonal, los cuales dañan diferentes partes del cuerpo.

Es por eso que la enfermedad lleva la palabra “múltiple” en su nombre.

Dolor de espalda, principal síntoma

Los pacientes suelen sentir, antes que cualquier otro síntoma, lumbalgia, una afección bastante genérica que puede ser resultado de una simple noche de sueño en una posición incómoda, de un entrenamiento intenso en el gimnasio o de muchos otros factores del día a día.

Pero la lumbalgia también se considera como el síntoma principal de este cáncer poco común.

Fue precisamente ese malestar lo que llevó al comerciante Luiz Fernando Fontenele, de 37 años, a emprender un largo camino de exámenes y consultas médicas hasta descubrir la enfermedad.

“Tenía mucho dolor y solo siete meses después de sufrir la primera fractura recibí el diagnóstico. Yo mismo levanté la sospecha porque había leído sobre los síntomas en internet”, recuerda.

Al igual que sucedió con Luiz Fernando, la enfermedad puede conducir a fracturas, ya que deja los huesos más débiles; anemia, debido al exceso de células plasmáticas en la médula ósea, las cuales generan una reducción en el número de células formadoras de sangre; y en casos más severos, insuficiencia renal, debido al daño que causa a los túbulos renales.

Un cáncer poco común

Aunque es raro, es el segundo cáncer de la sangre más común en el mundo.

La enfermedad es más común en personas mayores de 60 años, pero también se diagnostica en personas más jóvenes.

El caso más emblemático de la literatura mundial sucedió en Brasil.

Un niño de 8 años, residente de Salvador, Bahía, fue diagnosticado con la enfermedad. Según la organización IMF (International Myeloma Foundation Latin America), fue el primer niño en la historia en recibir el diagnóstico.

El mieloma múltiple se puede detectar mediante un análisis de orina o un análisis de sangre llamado electroforesis de proteínas séricas, ordenado cuando los síntomas indican enfermedad inflamatoria, enfermedad autoinmune, infección aguda o crónica, enfermedad hepática o renal.

“Aunque considero que no es necesario que se orden el examen de forma rutinaria para todas las personas -porque se podría generar un gasto público que restaría recursos a la lucha contra otras enfermedades-, considero inaceptable que un paciente pueda permanecer tanto tiempo con síntomas, y que, debido a la falta de conocimiento de los profesionales que no son especialistas, no tenga una solicitud de examen que conduzca al diagnóstico”, dice Angelo Maiolino, profesor de hematología de la UFRJ (Universidad Federal de Río de Janeiro).

Después de los primeros síntomas, el 29% de los pacientes con mieloma múltiple en Brasil tardan un año en recibir un diagnóstico y el 28% espera un tiempo aún mayor, según una encuesta de la Abrale (Asociación Brasileña de Linfoma y Leucemia).

“He visto casos de personas que estaban en diálisis, con riñones muy comprometidos, que sólo descubrieron la enfermedad tres años después”, dice Maiolino.

Tratamiento

Desde el primer diagnóstico de mieloma múltiple, en el siglo XVIII, la medicina ha avanzado en la evolución tanto del conocimiento biológico de la enfermedad como de los tratamientos, que hoy permiten a los pacientes con este tipo de cáncer vivir más años y con mejor salud.

La enfermedad no tiene cura, pero en muchos casos hay tratamientos que permiten a los pacientes vivir bien, con un buen control de los síntomas.

“Es como si tuvieran una enfermedad crónica como diabetes, hipertensión…”, dice Maiolino.

La intervención temprana, según el médico, es la mejor forma de evitar que el avance de la enfermedad comprometa la salud de los pacientes de manera irreversible.

“Usamos un tipo de tratamiento para cada etapa de la enfermedad, pero si la condición se descubre tarde, el paciente no podrá obtener los beneficios de las fases iniciales de atención”, explica.

Otra opción muy habitual es la indicación del trasplante de células madre. Antes de realizar el trasplante, se realiza un tratamiento con quimioterapia o radioterapia para que la médula ósea existente (donde el cuerpo produce sangre, glóbulos blancos, rojos y plaquetas) deje espacio para que se cree una nueva médula.

La nueva médula ósea es un líquido gelatinoso que puede provenir de un donante o ser autólogo (del propio paciente).

Luiz Fernando fue trasplantado, pero sufrió una recaída y volvió la enfermedad.

“Fue más difícil que recibir el diagnóstico. Tengo un tratamiento específico, con una combinación de medicamentos cada 28 días en ambiente hospitalario y cada 21 días en casa. Descubrí el mieloma múltiple a los 28 años y no recuerdo pasar un día sin dolor. Es difícil, pero aprendemos a vivir con eso. La combinación de medicamentos me permite tener una vida normal”.

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De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), el cáncer es una de las principales causas de muerte alrededor del mundo. Tan solo en 2020 se registraron casi 10 millones de muertes por este padecimiento.

La OMS apunta que el cáncer es producido por una transformación de células normales en células tumorales dentro de procesos que suelen llevar lesiones precancerosas a tumores malignos. Las alteraciones son resultado de la interacción entre factores genéticos del paciente o bien de agentes externos.

Este padecimiento que ha atacado a tantas personas en el globo es explicado por la hematóloga Fabiola Valvert como “una alteración genética que suele darles ventaja a las células tumorales para su proliferación por lo que estas suelen dividirse rápidamente y no se mueren”.

Producto de ello se van acumulando y conducen hasta lo que conocemos como un cáncer. De acuerdo con Valvert, quien además es doctora del Instituto de Cancerología, el cáncer puede aparecer en cualquier parte del cuerpo.

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Las células malignas también podrían aparecer y afectar desde la sangre. Entre las consecuencias de estos cánceres, destacan padecimientos como la leucemia, el mieloma múltiple y los linfomas.

Según datos recopilados por America’s Health Foundation a través de un informe hecho en la región centroamericana y del Caribe por las farmacéuticas Janssen, en Guatemala durante el 2020, el cáncer de sangre cobró más vidas que el cáncer de mama, de pulmón o de cuello uterino.

Se dio a conocer que anualmente en el país son diagnosticados más de 1,271 nuevos pacientes con leucemia, mieloma múltiple y linfoma no Hodgkin. Además, las tasas de mortalidad en el país son más altas entre los hombres.

De acuerdo con María Tejada, directora científica de la Sociedad Dominicana de Hematología y conocedora del informe, con los datos revelados se “busca alterar a la población para que planifiquen un diagnostico temprano”.

Pero ¿en qué consisten estas afecciones cancerígenas desde la sangre y cómo aparecen en las personas?

Tipos de cáncer en la sangre

De acuerdo con los datos de America’s Health Foundation, los cánceres de la sangre pueden dividirse en tres padecimientos:

• Leucemia: El cáncer del tejido sanguíneo del cuerpo en el que la médula ósea produce glóbulos blancos atípicos y que no logran combatir ciertas infecciones. Se distingue en leucemias agudas y otras crónicas.

• Mieloma múltiple: Es un cáncer en el que la médula ósea produce células plasmáticas que producen anticuerpos para combatir infecciones, pero estas crecen descontroladas. En lugar de producir anticuerpos, las células cancerosas producen proteínas anormales y dañinas.
  

• Linfoma (entre ellos el no Hodgkin): Afecta el sistema linfático -incluye ganglios linfáticos, bazo, glándula timo y la médula ósea- y llega a afectar a otros sistemas y órganos.

Cada enfermedad tiene características distintas, pero sus síntomas pueden ser parecidos, apunta la información recopilada por America’s Health Foundation.

Entre ellos destacan sangrados o hematomas, hemorragias nasales recurrentes, dolor en los huesos, infecciones frecuentes, anemia, pérdida de peso, inflamaciones, picazón en la piel, fiebres, fatigas, estreñimiento, náuseas y hasta confusión.

Aunque se trata de casos que varían según los pacientes, hay algunos factores de riesgo similares como trastornos genéticos, radiaciones, trastornos autoinmunes e infecciones, fumar, historia familiar y exposiciones químicas.

No obstante, las doctoras entrevistadas apuntan que más allá de la mitad de los casos suelen surgir sin precedentes. “Entre un 40 y 50 % de las veces se desconocen las causas”, subraya la doctora María Tejada.

La doctora Fabiola Valvert señala que las edades afectadas suelen variar. Muchas veces, la leucemia puede afectar a una gran parte de menores entre 3 y 11 años que tienen problemas en el desarrollo de su sistema inmunológico.

Varios adultos mayores a 70 años con deficiencias inmunológicas o que hayan estado expuestos a radicaciones también podrían verse afectados. De igual manera, este grupo es vulnerable a los mielomas.

En el caso de los linfomas, la doctora señala que son particulares los casos de personas de entre 25 años y también cerca de los 55 años.

Tratamientos

En las situaciones de mieloma, Fabiola Valvert comenta que pueden llevarse a cabo tratamientos basados en inmunoterapias para que la enfermedad se cronifique puesto que es muy atípica y no siempre es curable. En esas situaciones también se realizan trasplantes autólogos de células madre.

Caso contrario, las leucemias pueden curarse, pero requieren distintos tratamientos, ya que varían entre crónicas y agudas, por lo que algunas implican acompañamientos desde la quimioterapia, otras desde la radioterapia y hasta del trasplante de médula ósea, según apunta la especialista.

De igual manera, los linfomas pueden ser curables desde las metodologías que implican las leucemias.

La doctora Valvert señala que en muchas ocasiones las personas pueden llegar a puntos críticos en estas enfermedades por lo que esto encarecería los tratamientos.

Para evitar dichas instancias, y en general, para prever mejores condiciones de salud, las especialistas recomiendan prestar atención al cuerpo.

Fatigas, aparición de masas en el cuerpo o dolor de huesos son detonantes para un chequeo médico inmediato. Ante esos casos se deben realizar exámenes de sangre, apunta Fabiola.

De acuerdo con la doctora María Tejada, si las personas llegan a sentirse incómodas con su desempeño fisiológico, es necesario que siempre busquen información en médicos que tengan respaldo de instituciones médicas.

Sugiere realizar un chequeo médico anual y también tomar en cuenta la existencia de especialistas como oncólogos y hematólogos. En Guatemala se puede acudir a espacios como el Instituto de Cancerología.

La especialista apunta que también se debe llevar una vida saludable con alimentación rica en nutrientes, así como tomar bastante agua y evitar la exposición prolongada al Sol, así como evitar radiaciones.  

Resiliencia y consciencia

David Valle tiene 19 años y conoce muy bien lo que es vivir con leucemia, uno de los tres tipos de cáncer que según America’s Health Foundation impacta la vida de más de 20 mil 500 personas en Centroamérica y el Caribe.

Valle fue detectado con la enfermedad cuando tenía 12 años. Su familia lo supo cuando un día fue llevado de emergencia luego de una temporada de cansancio y epistaxis nasales que no se detenían y que habían empeorado.

Aunque el tratamiento para recuperarse tardó dos años y seis meses, el joven asegura que lo más complejo de la enfermedad -además del miedo, los dolores y los costos- consistió en ser perseverante y positivo.

“Hay cierto punto en el que uno duda si en verdad surtirá efecto el tratamiento, pero es en ese tiempo donde las personas se pueden redescubrir y ver que en la vida siempre existen momentos buenos y oportunidades”, agrega David.

De acuerdo con la doctora Mejía, la leucemia es muy temida y se cree que es incurable, lo cual es un mito que ha logrado mitigarse  dados los avances médicos. Esto también aplica para los linfomas.

“Se debe buscar la esperanza y la fe, pero los pacientes también deben conocer todo acerca de las enfermedades para que estén en buenos tratamientos”, apunta Tejada.

La especialista, así como su colega Fabiola, apuntan que muchas veces la sociedad no habla tanto del cáncer de sangre, puesto que hay otros tipos de cáncer que aún siendo igual de importantes, tienen mayor atención y reciben más campañas. No obstante, apuntan la necesidad de subrayar la existencia de estos padecimientos, sus causas y la cantidad de casos que suceden para prevenir.

“En los últimos años el tratamiento del mieloma múltiple ha experimentado una revolución con el desarrollo de fármacos que están cambiando el paradigma del tratamiento. Desde el descubrimiento del melfalán —disminuye la producción celular—, en 1958, tuvieron que pasar más de 40 años hasta el desarrollo de fármacos eficaces”, explica Paula Rodríguez, especialista en Hematología de la Clínica Universidad de Navarra, en España.

Inicialmente se descubrió la talidomida —inmunomodulador (sustancia que regula el sistema inmune)—, posteriormente (2004) el primer inhibidor del componente proteico de las células —bortezomib—, y finalmente (2007) la segunda generación de inmunomoduladores —lenalidomida—.

Tratamientos

“El mayor conocimiento de la célula tumoral y de los mecanismos que subyacen a su transformación, permiten el desarrollo de nuevas moléculas activas para los enfermos con mieloma múltiple”, comenta Rodríguez.

Los tratamientos que sobresalen en la actualidad pertenecen a la tercera generación de inmunomodulares, un fármaco eficaz en un tercio de los pacientes que no responden a lenalidomida ni a bortezomib.

El carfilzomib, perteneciente a la segunda generación de inhibidores del proteasoma —componente proteico de las células— y con mejor tolerancia que bortezomib, se está probando en pacientes con diagnóstico reciente y también en recaída.

“Otra nueva familia de fármacos son los inhibidores con eficacia en enfermos en recaída. Mención especial merecen también los anticuerpos monoclonales dirigidos específicamente contra proteínas en la superficie de la célula plasmática tumoral”, afirma Rodríguez.

Fuente: Paula Rodríguez, especialista en Hematología de la Clínica Universidad de Navarra, www.cun.es. Más información por el correo cuninternational@unav.es

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