En mayo de 2012, el nepalí trabajaba como guía de un alpinista alemán.

Cuando estaban escalando la montaña, un cuerpo bloqueó su camino y creyeron que se trataba de un alpinista checo que había muerto cerca de la cima unos unos días antes.

El sherpa tenía curiosidad por saber por qué el escalador checo murió estando tan cerca de la cima.

Entonces, descubrió que le faltaba un guante.

“Es posible que la mano desnuda se haya soltado de la cuerda”, dice. “Podría haber muerto después de perder el equilibrio y estrellarse contra la roca”.

El cuerpo permaneció en el mismo lugar y todos los escaladores que después subieron el monte Lhotse se toparon con él.

Tshiring Jangbu no sabía que 12 años después recuperaría este cuerpo, cuando el hombre de 46 años pasó a formar parte de un equipo para limpiar el Himalaya, formado por 12 militares y 18 sherpas, los habitantes de las regiones montañosas de Nepal.

El gobierno nepalí lanzó por primera vez la campaña de limpieza en 2019 y, previamente, ya había retirado algunos cadáveres.

Pero este año fue la primera vez que las autoridades se pusieron como objetivo recuperar cinco cadáveres desde una altitud superior a los 8.000 metros, conocida como la “zona de la muerte”.

La operación -que duró 54 días y finalizó el 5 de junio- logró recuperar cuatro cadáveres. También se retiró un esqueleto y 11 toneladas de basura que estaban en altitudes inferiores.

“Nepal ha adquirido mala fama por la basura y los cadáveres que han contaminado a gran escala el Himalaya”, le dice el mayor Aditya Karki, líder de la operación, a la BBC Nepal.

La campaña también tiene como objetivo mejorar la seguridad de los escaladores, comenta Karki, ya que muchos se han sorprendido al ver los cadáveres.

El año pasado, un alpinista no pudo moverse durante media hora después de ver un cuerpo en el camino al Monte Everest.

Ha habido más de 300 muertes en la región del Everest desde que comenzaron los registros de montañismo hace un siglo, y muchos de esos cuerpos aún permanecen.

Y el número de muertos ha seguido aumentando: ocho personas han perdido la vida en lo que va de este año; y 18 murieron en 2023, según el departamento de turismo de Nepal.

Dificultades y costo

Muchos no pueden darse el lujo de recuperar los cadáveres de sus familiares.

Incluso si tienen los medios económicos, la mayoría de las empresas privadas se niegan a ayudar a recuperar los cuerpos en la “zona de la muerte” porque es demasiado peligroso.

El ejército ha asignado cinco millones de rupias (US$37.400) este año solo para recuperar un cuerpo. Para bajar un cadáver desde una altura de 8.000 metros se necesitan 12 personas, cada una de las cuales necesita cuatro cilindros de oxígeno.

Un cilindro cuesta más de US$400, lo que significa que se necesitan US$20.000 sólo para el oxígeno.

Cada año, hay un período de sólo 15 días durante el cual los escaladores pueden ascender y descender desde los 8.000 metros, ya que los vientos disminuyen. En la “zona de la muerte”, la velocidad del viento suele superar los 100 kilómetros por hora.

Después de localizar los cadáveres, el equipo concentró su trabajo después del anochecer para no molestar al resto de los escaladores.

En la región del Everest, que también está formada por el Lhotse y el Nuptse, hay un único camino para subir y bajar.

“Fue muy difícil recuperar los cuerpos de la ‘zona de la muerte'”, dice Sherpa.

“Vomité agua agria muchas veces. Otros tosían y a otros les dolía la cabeza porque pasábamos horas y horas a mucha altura”, agrega.

A 8.000 metros de altura, incluso los sherpas fuertes solo pueden transportar hasta 25 kilos, menos del 30% de su capacidad en altitudes más bajas.

El equipo subsistía con poca agua, chocolate y sattu, una mezcla de garbanzos, cebada y harina de trigo, porque tenían que aligerar sus cargas.

El cuerpo que estaba cerca de la cima del monte Lhotse, que se encuentra a 8.516 metros, quedó descolorido después de la exposición al sol y la nieve durante 12 años.

La mitad del cadáver estaba enterrado en la nieve, dice Sherpa.

Los cuatro cuerpos fueron encontrados en la misma posición en la que quedaron al momento de su muerte.

El estado de congelación hace que las extremidades no se puedan mover, lo que dificulta aún más el transporte de los cuerpos.

Además, la ley nepalí establece que todos los cadáveres deben permanecer en las mejores condiciones antes de ser devueltos a las autoridades y cualquier daño podría dar lugar a sanciones.

Así, se dispuso un sistema de cuerdas para bajar a los cuerpos gradualmente. A veces, podían quedar atrapados en algunas zonas y sacarlos era una tarea laboriosa.

Para trasladar el cuerpo que presumiblemente pertenecía al escalador checo, se necesitaron 24 horas seguidas.

Lo llevaron al campamento más cercano, que está a unos 3,5 kilómetros de distancia, dice Sherpa. Luego, el equipo necesitó otras 13 horas para llevarlo a un campamento inferior.

Los cuerpos fueron llevados a la capital, Katmandú, en helicóptero, pero antes la tripulación estuvo atrapada en la ciudad de Namche durante cinco días debido al mal tiempo.

El equipo llegó sano y salvo a Katmandú el 4 de junio.

Identificación

Los cuatro cuerpos y el esqueleto se encuentran ahora en un hospital en Katmandú.

Se están realizando diferentes pruebas para identificarlos.

Los escaladores y guías sherpas han estado rastreando las ubicaciones y posibles identidades de algunos de ellos. Creen que todos los cuerpos pertenecen a extranjeros, pero el gobierno no lo ha confirmado.

Alrededor de 100 sherpas han muerto en los Himalayas desde que comenzaron los registros, por lo que muchas familias han estado esperando durante años los cuerpos de sus seres queridos para realizar los últimos ritos budistas y despedirlos.

Las autoridades han dicho que enterrarán los cuerpos si nadie viene a reclamarlos tres meses después de su identificación, independientemente de si pertenecen a un extranjero o a un nepalí.

Tshiring Jangbu escaló por primera vez los Himalayas a los 20 años. A lo largo de su carrera, ha escalado el Everest tres veces y el Lhotse cinco veces.

“Los montañistas hemos ganado fama gracias a los Himalayas. Nos ha brindado muchas oportunidades”, afirma.

“Al hacer este trabajo de recuperar cadáveres, es hora de devolverle el favor al Gran Himalaya”, añade.

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Al capturar de forma magistral la esencia de las maravillas naturales visitadas y las emociones del viaje, este libro se transforma en una poderosa herramienta para fomentar el turismo, motivando a los lectores a vivir sus propias experiencias y descubrir los tesoros ocultos que el mundo tiene para ofrecer, pero principalmente Guatemala Asombrosa e imparable.

El Instituto Guatemalteco de Turismo (INGUAT), a través de sus estrategias basadas en el Plan Maestro de Turismo Sostenible de Guatemala 2015-2025, ha promovido actividades enfocadas en el segmento de aventura y naturaleza, buscando posicionar al país como un destino único para los amantes de la adrenalina y atraer a viajeros en busca de desafíos, una conexión auténtica con la naturaleza y experiencias que pongan a prueba sus límites.

Tanto el INGUAT como Jaime Viñals han trabajado conjuntamente en proyectos para fortalecer el segmento turístico de aventura, considerando las experiencias del montañista, la riqueza natural y exuberante de Guatemala, y el objetivo del INGUAT de consolidar el turismo como eje articulador del desarrollo económico y social del país.

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“Nuestros guías intentaron ayudarle pero murió poco después”, declaró Murari Sharma.

Otro organizador de escaladas confirmó en su página de Facebook la muerte de un irlandés de 56 años, el viernes en el flanco tibetano de la montaña.

Decidió regresar sin haber alcanzado la cumbre pero murió en la tienda de campaña en el collado Norte, un paso de montaña a siete mil metros de altura.

Esta semana han muerto también un alpinista estadounidense, un austriaco, un nepalés y cuatro indios. Un irlandés está desaparecido y dado por muerto tras caer cuando se encontraba cerca de la cima.

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Al menos cuatro de los decesos se atribuyen al embotellamiento existente en la llamada “zona de la muerte”. La afluencia es tal que se teme que la concesión de permisos se haya hecho en detrimento de la seguridad.

Como a finales de mayo termina la llamada ventana de oportunidad, es decir las pocas semanas con condiciones menos extremas, el número de personas que coinciden en la misma ruta para intentar llegar a la cima de la montaña aumenta a diario.

Este año Nepal concedió para la temporada de primavera un récord de 381 permisos, al precio de US$11 mil cada uno.

Cada titular de un permiso va acompañado por al menos un guía, lo que explica los atascos.

A causa de la afluencia, los equipos tienen que hacer fila en medio de unas temperaturas glaciales para alcanzar la cima, exponiéndose al congelamiento o al mortífero mal de altura.

La alpinista india Anuja Vaidya, de 21 años, que alcanzó la cumbre el miércoles, afirmó que su equipo tuvo que esperar más de una hora en el descenso porque había una fila de montañeros en el camino.

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“Tuve miedo y estaba preocupada”, declaró Vaidya. “Hacía mucho frío y soplaba mucho viento. Pero no podíamos bajar, porque había mucha gente haciendo fila”, añadió.

Vaidya pudo regresar sin sufrir lesiones, pero afirmó que vio a muchos montañeros afectados por congelación en el campamento base.

Otros ocho montañeros murieron esta temporada en otras cimas del Himalaya de más de ocho mil metros de altura y dos más fueron dados por desaparecidos.

Lam Babu Sherpa, que coronó siete veces el Everest, advirtió que tal afluencia puede ser fatal, especialmente si los equipos no llevan oxígeno extra.

“Había más de 200 personas en esa fila, y uno no puede adelantarlos.Era muy difícil, vimos equipos esperando durante dos o tres horas” el miércoles, indicó Sherpa.

Se estima que el viernes unas 600 ya habían alcanzado la cima por el flanco nepalés, afirmó una fuente gubernamental basándose en la información proporcionada por las empresas organizadoras de las expediciones.

Al menos otras 140 recibieron permisos para escalar el Everest desde el flanco norte, en el Tíbet.

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Hasta el jueves 23 de mayo, unos 550 alpinistas habían coronado este año el Everest, según datos de las autoridades nepalíes.

Dos indios, un austríaco y un nepalés murieron en la montaña, en los últimas 48 horas.

La india Kalpana Das, de 52 años, llegó a la cima pero murió el jueves por la tarde cuando bajaba. Otro montañero indio, Nihal Bagwan, de 27 años, también falleció en el descenso.

“Estuvo bloqueado en el embotellamiento durante más de 12 horas y estaba agotado. Unos guías sherpa lo trajeron al campo 4 y allí murió”, relató Keshav Paudel de la agencia Peak Promotion.

En el lado tibetano de la montaña, menos frecuentado que el nepalés, murió un montañero austríaco de 65 años, anunció un organizador de expedición.

También falleció un guía nepalés de 33 años en un campamento de base, tras haber enfermado en el campo 3 a 7.158 metros de altura.

Impresionantes fotos han mostrado en los últimos días una larga fila de muy abrigados alpinistas, muy cerca unos de otros, arrastrando sus botas de escalada en la cresta ubicada entre la cima y el desfiladero sur, donde se halla el último campamento en la vertiente de Nepal.

Según los expertos, este atasco se debe también a la proliferación de permisos de escalada así como al reducido número de ventanas meteorológicas adecuadas para llegar a la cima. Así, todas las expediciones lanzan el asalto final al Everest durante los mismos días.

A esta altura extrema, el oxígeno es más escaso en la atmósfera y los alpinistas deben recurrir a botellas de oxígeno para llegar a la cima. Una altura superior a 8 mil metros sobre el nivel del mar es considerada como la “zona de la muerte”.

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Riesgo de muerte

“Permanecer mucho tiempo en la zona de la muerte, aumenta los riesgos de congelación, de sufrir mal de las alturas o incluso de muerte” explica a la AFP Ang Tsering Sherpa, expresidente de la Asociación de Alpinistas de Nepal.

En los días anteriores, otros dos alpinistas indios y un estadounidense ya perecieron en el Everest. Otro montañista irlandés habría fallecido presuntamente, tras haberse resbalado y caer en una zona situada a 8 mil 300 metros de altura, aunque su cuerpo no ha sido hallado.

El año pasado murieron cinco personas en el Everest.

Desde que las autoridades nepalesas liberalizaron el ascenso a esta montaña en los años 1990, las expediciones comerciales aumentaron y por lo tanto el número de alpinistas.

Este año Nepal concedió para la temporada de primavera un récord de 381 permisos, al precio de US$11 mil por persona, según los últimos datos disponibles.

Cada titular de un permiso va acompañado de un guía. Esto significa que unas 750 personas coinciden en la ruta.

Al menos otras 140 recibieron permisos para escalar el Everest desde el flanco norte, en el Tíbet.

La cima del Everest fue alcanzada por primera vez en 1953 por el neozelandés Edmund Hillary y el nepalés Tenzing Norgay.

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Sis colaboró el domingo 8 y lunes 9 de enero en la búsqueda de las seis personas que estaban desaparecidas en el coloso. Su experiencia le ayudó a rastrear lugares y localizar los cuerpos.

El guía ha mejorado su condición física, al grado que sube y baja el volcán en al menos dos horas, cuando el tiempo es de siete horas aproximadamente.

Sis acompañado de un equipo de Prensa Libre y se aventuró a escalar el volcán donde hace ocho días una tragedia enlutó a varias familias, y demostró las condiciones de vulnerabilidad en el trayecto.

“Muchas personas visitan este lugar porque es turístico”, expresó al tiempo que avanzaba en el trayecto, mostrando lugares como La Horqueta, que es donde acampa la mayoría de los montañistas.

Sis caminó por al menos una hora en la cima del coloso, y mostró los lugares donde dos personas fueron encontradas con vida y las áreas donde estaban los cuerpos.  

Víctimas mortales

• Nimcy Ibania Marroquín: 19 años. Estudiante. Residía en Villa Hermosa, San Miguel Petapa y asistía a  la iglesia evangélica. Según el testimonio de una amiga, sus padres no querían que hiciera el viaje, pero ella insistió. El velatorio se lleva a cabo en su residencia.
• Lucía Yiré Sánchez Cermeño: 20 años. Fue encontrada sin vida  en una finca, el domingo recién pasado. Era estudiante y miembro de la Federación de Atletismo. Atleta del equipo de Cementos Progreso.  Su especialidad era el lanzamiento de jabalina. Era estudiante  becada de la Universidad Rafael Landívar.
• Joselyn Yajaira Roldán Velásquez: 21 años. Fue encontrada con vida por los socorristas y falleció camino al hospital.  Estudiante de Ingeniería Civil, en la Universidad de San Carlos de Guatemala (Usac).Atleta del equipo de Cementos Progreso. Era velocista y su especialidad eran los 100 metros planos.
• Francisco Javier Velásquez González: 23 años.  Vivía en San Bartolomé Becerra, Antigua Guatemala. Graduado de Bachiller  Industrial  y Perito en Mecánica Automotriz. En la actualidad trabajaba como mesero en un restaurante. Era primo de  Joselyn Yajaira Roldán Velásquez.
• Bany Magdiel Marroquín: 35 años. Se graduó de  Perito Contador. Trabajaba  en el área administrativa de una imprenta. Periódicamente participaba en ascensos a volcanes en el país.
• Axel Rubén Carranza Enríquez: 46 años. Se desempeñaba como médico  del área de Traumatología del Instituto Guatemalteco de Seguridad Social (IGSS), ubicado en la zona 7 de la  capital. Médico y cirujano, graduado de la Universidad de San Carlos. Se especializó en cirugía de manos y laboró 14 años en el Seguro Social. Su afición eran las actividades extremas. 

“Arriba había tanto viento que íbamos cuatro amarrados con lazos. Por ratos gateabamos o nos arrastrábamos”, recuerda Henry Noj, socorrista de 45 años que integró la patrulla de rescate.

Durante dos días, Noj junto al grupo de socorristas rastrearon todo el perímetro de Acatenango en busca de las víctimas, cada hora que pasaba se agotaban las esperanzas de encontrar a alguien con vida, recuerda.

“Ni siquiera nosotros podríamos resistir tanto tiempo a las condiciones en las que íbamos”, dice Noj mientras explica las técnicas de sobrevivencia utilizadas por los socorristas, a casi 4 mil metros de altura.

Según el informe forense, tres de las víctimas murieron por hipotermia, una por un edema pulmonar y dos más por fuertes golpes en el cráneo. El bombero recuerda que los cadáveres estaban cubiertos de escarcha cuando fueron localizados.

“En el segundo día encontramos los cuerpos de una de las mujeres y del médico. La joven estaba en una hondonada, a unos 25 metros de donde estaba el médico. Él estaba sentado en  unas piedras en un área árida, ambos con escarcha en todo el cuerpo”, relata Noj.

El socorrista resaltó que el médico Axel Rubén Carranza llevaba un traje especial para el frío y trató de “apoyarse en él pero no aguantó”.

“Cuando estábamos arriba, el viento volteó a uno de mis compañeros, pero al ir amarrados servimos de ancla y evitamos que cayera a una hondonada. Por momentos sentí que se me acalambraron los pies, pero lo menos que podía hacer era detenerme, porque me congelaría si no hacía movimiento”, dice Noj mientras explica que una de las técnicas que recomiendan los bomberos para sobrevivir es “abrir agujeros en la tierra para refugiarse y alcanzar madera para hacer una fogata.

La patrulla finalizó el trabajo y se dio por concluida la búsqueda el lunes. Una camilla, un overol, un radio comunicador y un casco con linterna es el equipo que porta cada integrante de la patrulla que en otras emergencias también facilita personal para búsqueda en estructuras colapsadas y marítimas.